Telefon bağlandığında Whitney, "Sophie, Bay Howard'ın imzalaması gereken önemli bir belge var. Bu akşamki iş etkinliğinin adresini bana gönderebilir misin?" dedi. Damian'ın birincil sekreteri Sophie Tucker'ı aradı. Damian'ın tüm çalışma programlarını biliyordu. "İş etkinliği mi? Bu akşam hiçbir etkinliği yok. Ofisten erken ayrıldı," diye yanıtladı Sophie. "Gerçekten mi? Son dakika düzenlemeleri yok mu?" "Olsa bile, restoran rezervasyonu yaptırmak için beni arardı." Doğru, Whitney bunu unutmuştu. Birisi Damian ile yemek yemek istiyorsa, önceden düzenleme yapmaları gerekiyordu. Son dakika düzenlemeleri olmazdı. Yani Billy, Damian'ın yapması gereken bir şeyden bahsettiğinde, kesinlikle işle ilgili değildi. Telefonu kapattıktan sonra, Whitney bir an sessizce oturdu, sonra yemeğini yalnız yedi. Bir meslektaşından gelen bir iş mesajı belirdi. Okuduktan sonra, ekrandan çıkarken yanlışlıkla Instagram'a tıkladı. İlk gönderi dikkatini çekti. Rachel'ın yeni paylaştığı bir fotoğraftı. Rachel, hastane önlüğü giymiş, bir adamın göğsüne yaslanmış, mutlu bir şekilde gülümsüyordu. Fotoğrafın başlığı şöyleydi: "Aşk, tek bir çağrıyla yanımda olacağını bilmektir." Adamın yüzü görünmese de, Whitney adamı hemen Damian olarak tanıdı. Hafif desenli koyu mavi kravat, iki hafta önce ona seçtiği kravattı ve o gün taktığı kravattı. Kalbi keskin iğnelerle delinmiş gibiydi. Masadaki elleriyle zar zor kendini dengeledi. İçinden bir ses fısıldadı, "Hâlâ kendine yalan söyleyecek misin?" Whitney sabahın erken saatlerine kadar uyuyamadı. Sonunda uyanıp aşağı indiğinde, mutfaktan sesler duydu. "Günaydın." Damian, bir bardak ılık sütle göründü ve onu yemek masasına koydu, masada zaten dolu bir sofra hazırlanmıştı. Ona yaklaşırken nazikçe gülümsedi ve sabah öpücüğü vermek için eğildi. Ama dudakları yanağına yaklaşırken, Whitney başını eğdi. Damian bir an duraksadı, sonra anlamış gibiydi. "Dün gece seninle yemek yemediğim için mi üzgünsün?" Whitney cevap vermedi ve gözlerini ondan kaçırdı. "Bir arkadaşım aniden yurt dışından döndü. Yemek yedik ve poker oynadık. Geri geldiğimde zaten gece yarısı olmuştu. Onu bir ara seninle tanıştırırım. Ona gelecekte benimle görüşmek isterse, önce Bayan Howard'a sorması gerektiğini söylerim," dedi Damian şaka yollu bir tonda. Whitney bir an telefonunda kaydırdıktan sonra ona doğru çevirdi. "Arkadaşın Rachel mı?" Damian telefonuna baktığında, kısık göz kapakları duygularını gizledi. Uzun bir sessizlik oldu. Whitney hayal kırıklığıyla gülümsedi. "Yani, dün gece onunla mıydın?" Damian yukarı baktı, sanki özür diliyormuş gibiydi. "Rachel bir araba kazası geçirdi. Ailesini endişelendirmek istemedi, ama kendi başına halledemedi, bu yüzden beni aradı." Bu çok makul bir açıklamaydı. Whitney alay etti. "Kör değilim, Damian." Fotoğrafta Rachel ona sarılıyordu. Hiç de masumane değildi. Damian tekrar fotoğrafa baktı ve iç geçirdi. "On yıldan uzun süredir Büyükbaba'nın torunu. Bana Damian Amca diyor. Ahlaki sınırları nasıl görmezden gelebilirim? Rachel, Yanes ailesinin hayatta kalan tek çocuğu. Büyükbaba bize ona iyi bakmamızı söyledi." Rachel'ın büyük dedesi, Elijah'ın savaş zamanı yoldaşıydı. Yanes ailesi erken vefat ettiği için geriye sadece Rachel kalmıştı. Arkadaşına duyduğu saygıdan dolayı, Elijah onu sekiz yaşındayken evlat edinmişti. "Evleniyoruz, Whitney. Seni sevmeseydim, neden seninle evlenirdim?" diye sordu Damian içtenlikle. Whitney de bunun cevabını istiyordu. "Evet, ben de bunu merak ediyorum." "Bana güvenmiyor musun?" Whitney sorularına devam edince Damian'ın sesi soğudu. "24 yaşındayım, 14 değil!" Whitney'nin gözleri kızardı. Derin bir nefes aldı. "Bunu bitirelim, Damian." Bu sözlerle arkasını döndü, ama Damian aniden kolunu yakaladı. "24 yaşında olduğunu söyledin, bu yüzden çocuk gibi davranmayı bırak. Kızabilirsin, ama sadece yarım günlüğüne." Damian süt dolu bardağı eline tutuşturdu. "Aç olmasan bile, en azından bunu iç. Öğle yemeği için Howard konutuna gideceğiz. Büyükbaba aradı." Başka açıklama yapmadan geçiştirdi. Onun gözünde, duyguları sadece çocukça bir kapristi. Gerçekte, ona inanıp inanmadığını umursamıyordu bile. "Kendimi iyi hissetmiyorum. Gelmeyeceğim." Whitney ona sırtını döndü. "İyi dinlen. Öğlen seni alırım." Damian, itiraz etmesine fırsat vermeden kapıdan çıktı. Onun baskın tarafını ilk kez görüyordu. … Sonunda Whitney, Damian ile birlikte Howard konutuna gitti. Elijah ona kendi torunu gibi davranıyordu. En son ziyaretinden bu yana iki haftadan fazla zaman geçtiği için, onunla birlikte yemek yiyebileceğini düşündü. Vardıklarında Damian, arabadan inmesine yardımcı olmak için elini uzattı, ancak o elini çekti, sadece Damian'ın tekrar yakalamasına neden oldu. Salonda Damian'ın ebeveynleri ve Elijah'ın üçüncü oğlu Derek Howard ve ailesi toplanmıştı. Whitney her birini sırayla selamladı. Aynı zamanda, Elijah da Rachel'ın yardımıyla aşağı iniyordu. "Büyükbaba," diye gülümsedi Whitney. "Whitney, uzun zamandır ziyaret etmedin. Damian ile kavga mı ettiniz? Söyle bana. O serseriyi yerine oturturum," diye takıldı Elijah. Gri saçları, gözlerindeki ışıltıyla tezat oluşturuyordu ve Whitney'ye eğlenceli, ciddi bir bakış attı. Cevap vermeden önce, Damian hızla kendini savundu, "Neden Whitney ile kavga edeyim? Beni suçlamayın, Büyükbaba." Whitney içinden alay etti, sonra gülümseyerek cevap verdi, "Sizi daha önce ziyaret etmediğim için üzgünüm, Büyükbaba. Ama neyse ki Rachel size eşlik ediyor." Bakışları Rachel'a kaydı. Beyaz bir Chanel elbisesi giymişti, narin yüzü bir at kuyruğuyla çerçevelenmişti. Ancak bakışları, Whitney ve Damian'ın kenetlenmiş ellerine takılmıştı. Bir anlık bir şaşkınlık yüzünden geçti. Elijah başını eğdi ve gülümsedi. "Damian ile evlendiğinde, etrafımda iki mutlu yüz olacak. Rachel, neden amcana ve teyzene selam vermedin?" Elijah'ın yorumu üzerine Rachel sonunda kendine geldi. "Damian Amca, Whitney." "Whitney?" diye düzeltti Elijah. "Teyze Whitney olmalı." Rachel ağzını açtı ama konuşmakta zorlandı, sanki Whitney'ye hitap şeklini değiştirmesi onun için zordu. Damian kolunu Whitney'nin omuzlarına doladı, gözlerinde bir gülümseme vardı. "Yaklaşık aynı yaştalar, bu yüzden ona 'Teyze' demek biraz garip gelebilir. Whitney de buna alışkın olmayabilir ve hatta Whitney'yi daha yaşlı gösterdiğini düşünebilir." Whitney, Damian'a baktı. Yüz hatları her zamanki gibi sakindi, ifadesinde hafif bir alay vardı. Aile yemeğinin başlamasına daha biraz zaman vardı, bu yüzden Elijah, Damian'ı şirket meselelerini görüşmek üzere çalışma odasına çağırdı. Whitney arka bahçede yürüyüşe çıktı ve havuzun yakınına geldiğinde Rachel'ın ona doğru yürüdüğünü gördü. "Buraya Damian ile birlikte gelecek kadar rahat olmanı beklemiyordum." Daha önce uysal ve çekingen olan Rachel, şimdi gerçek renklerini saklamadan Whitney'nin önünde duruyordu. Alaycı bir tavırla çenesini kaldırırken doğrudan Damian'ın adını söyledi. "Neden rahatsız olayım?" Whitney, Rachel'ın ne ima ettiğinden habersizmiş gibi gülümsedi. Rachel alay etti, "Gönderimi gördüğünü biliyorum. Sadece senin için görünür yaptım ve fotoğrafta kimin olduğunu tanımaman imkansız." "Ah, o gönderi." Whitney etkilenmemiş görünüyordu. "Sadece bir fotoğraf. Damian kadınlar arasında popüler. Önemli olan, onun kimin en önemli olduğunu bilmesi." Whitney ve Damian arasında anlaşmazlıklar olsa bile, Rachel'ın onun önünde üstünlük sağlamasına izin vermeyecekti. Rachel'ın ifadesi karardı, ancak aklına bir şey gelmiş gibiydi. Aniden öne çıktı ve Whitney'nin kulağına fısıldadı, "Gerçekten kimin en önemli olduğunu görelim." Whitney tepki vermeden önce, Rachel onu çekti ve iki kadın da havuza düştü.