Whitney donmuş gibiydi, vücudu tepeden tırnağa kasılmıştı. Sırtında ince bir ter tabakası oluştu. Noel onu tanımıştı! Şoför arabanın arka kapısını zaten açmıştı. Noel ona tekrar bakmadı. Kapıyı açık bırakarak içeri oturdu. Açıkça onu bekliyordu. Suçluluk hisseden Whitney, kimsenin olağandışı bir şey fark etmesini istemedi, bu yüzden kendini toparladı ve arabaya bindi. "Nereye, Bayan Spencer?" diye sordu şoför. "Howard Grubu, lütfen," diye yanıtladı Whitney. Konuştuktan sonra, araba mezar sessizliğine büründü. Kendisiyle Noel arasında başka birinin oturabileceği kadar boşluk bırakarak araba kapısına doğru sindi. Atmosfer o kadar gergindi ki neredeyse boğucuydu. Whitney ellerini kucağında yumruk yaptı. "Daha önce beni kurtardığınız için teşekkür ederim." Noel, tabletindeki tasarım taslaklarına bakarken bacak bacak üstüne atmış, sandalyenin arkasına yaslanmıştı. Koyu renk gündelik kıyafetleri, seçkin duruşunu azaltmaya yetmedi. Uzun süre bir cevap gelmedi. O gece kaotikti ve Whitney kendini açıklaması gerektiğini hissetti. Cesaretini topladı, boğazını temizledi ve başladı, "O gece çok içmiştim, bu yüzden... Üzgünüm." Ona döndü, avuç içleri biraz terliydi. "Hiçbir şey olmamış gibi davranabilir misin—" "Hapı aldın mı?" Noel aniden başını bile kaldırmadan sözünü kesti. "Ne?" Whitney kafası karışmıştı. Noel sonunda başını tabletinden kaldırdı. Gümüş çerçeveli gözlüklerinin arkasındaki derin, koyu gözleri onunkiyle buluştu. Yakından ve gün ışığıyla, Whitney gözlerinin ne kadar çarpıcı olduğunu fark etti. Uzun, koyu kirpikleri, derinlikleri ve çekicilikleriyle cezbeden pupillerinin derin havuzlarını çerçeveliyordu. Bakışları aşağıya kaydı. Gömleğinin yakasının altında hafifçe görünen Adem elmasını, gömleğin içinde sarılı sağlam omuzlarını ve altındaki sıkı göğsünü fark etti. Bir anda hafızası o geceye geri döndü. İnce beli, karın kaslarının belirgin hatları... "Seyrini bitirdin mi?" Noel'in sesi düşüncelerini böldü. Gözlerindeki tehlikeli bakış, yarım gülümsemesiyle birleşince Whitney'nin yüzü alev alev yandı. Aceleyle pencereden dışarı baktı. Araba yol kenarında durdu ve şoför yakındaki bir eczaneye girmek için dışarı çıktı. Bir an sonra elinde bir plastik torbayla çıktı ve Noel'e verdi. Whitney, torba tam önüne yerleştirilmeden önce bir göz attı. "Eve gidince al," dedi Noel. "Bu benim için mi?" Kafası karışmış bir şekilde torbayı açtı. İçindekini görünce dudağını sertçe ısırdı. Ertesi gün hapıydı. O anın büyüsüne kapılmış, o geceki son turda korunmamıştı. Araba yine garip bir sessizliğe gömüldü. Whitney giderek daha rahatsız hissetti. "Alacağım," diye mırıldandı. Daha önce kabul etmediğini ve tekrar gündeme getirdiğini hatırladı, "O gecenin hiç yaşanmadığını varsayabilir misin?" Tam o sırada Noel bir telefon aldı. Whitney'nin beklemekten başka çaresi yoktu. Bir dakika sonra telefonu kapattı. Sorusunu yanıtlamak yerine, soğuk bir şekilde "Aynı yöne gitmiyoruz. İn," dedi. Ona araba teklif eden kendisiydi, ama şimdi kendi yolunda olmadığını söylüyordu? Yolun ortasında bırakılan Whitney, Noel'in arabasının uzaklaşmasını izledi. Bu adamın ruh hali gerçekten tahmin edilemezdi. Kendisini gücendirecek ne söylediğinden emin değildi. Ama tavrından, o gecenin yaşandığını kimsenin bilmesini istemediği anlaşılıyordu. Bu, aralarında sözsüz bir anlaşma olduğu anlamına geliyordu, değil mi? Bütün öğleden sonra Damian şirkete dönmedi. Whitney'yi bir kez arayarak neden onu beklemeden ayrıldığını sordu. "Nerede olduğunu bilmiyordum," diye yanıtladı Whitney soğuk bir şekilde. "Sorun değil, şirkete geri döndüğün sürece. Dior'dan yeni bir çanta var. Eve gönderdim. Beğenip beğenmediğine bak." Neden ortadan kaybolduğunu açıklamadı. Konuyu geçiştirmeyi tercih etti ve hatta bir çantayla onu kazanmaya çalıştı. Sanki havuz kenarında hiçbir şey olmamış gibiydi. Whitney acı bir şekilde gülümsedi. Sadece umursamayan biri böyle davranırdı. İşten sonra eve dönmek istemedi. Nişanlarından altı ay sonra Damian ile birlikte yaşamaya başlamıştı. Aynı çatı altında ama ayrı odalarda yaşıyorlardı. Her zaman düşünceli ve ilgili davranmış, evlenmeden önce ona dokunmaya dayanamayacağını söylemişti. Şimdi bunun hiç de öyle olmadığını anladı. Tekrar birlikte yaşamak ona dayanılmaz geliyordu. Taşınmalıydı. Whitney villaya vardığında, içeri adımını atar atmaz neşeli bir kıkırdama duydu. "Çok sakarım. Sadece böyle tak, Damian Amca." Whitney köşeyi dönüp oturma odasına girdiğinde, Rachel'ı Damian'ın önünde durmuş, flörtöz bir gülümsemeyle kravatını bağlarken gördü. Birinin yaklaştığını duyduklarında ikisi de döndü. Rachel ona tatlı bir gülümseme verdi ve hızla öne atılarak kolunu tuttu. "Whitney, ne düşünüyorsun? Bu kravat Damian Amca'ya daha mı çok yakıştı?" Duruşu, daha önce havuz kenarında nasıl davrandığıyla tam bir zıtlık oluşturuyordu. Bu arada, gri bir takım elbise ve beyaz gömlek giyen Damian'ın üzerinde yamuk koyu bordo bir kravat vardı. Whitney'nin bizzat seçtiği hafif desenli koyu mavi kravat, sehpanın dibine atılmıştı. Whitney, Damian'a verdiğinde nasıl hemen kendisine bağlattığını ve ondan sonra birkaç gün boyunca çıkarmadığını hala hatırlıyordu. Whitney'nin yerdeki kravata baktığını fark eden Rachel panikledi. "Üzgünüm Whitney. Bunun Damian Amca'ya senin hediyen olduğunu bilmiyordum." Özür diledi ama Whitney gözlerinde hiçbir samimiyet görmedi. "Sadece bir kravat," dedi Whitney gülümseyerek. "Siz devam edin." Bunu söyledikten sonra gitmek için döndü. "Whitney, sadece bir kravat. Çok düşünme." Damian yolunu kesti. "Rachel, onu kurtardığım için teşekkür etmek için hediye etti." Doğru, nişanlısını görmezden gelerek başka bir kadını kurtardığı için hediye alıyordu. Whitney sessizce alay etti. "Whitney'yi üzdüğüm için hepsi benim suçum. Üzgünüm. Şimdi gideceğim." Rachel'ın yüzü acı doluydu ve dışarı fırladı. Damian şoföre onu Howard'ların evine geri götürmesini emretti, sonra sert bir ifadeyle Whitney'ye döndü. "Her zaman olay çıkarmak istiyorsun, değil mi? Ne kadar kızgın olursan ol, Howard'ların evinde olay çıkarmamalısın. Ve hiçbir şey söylemeden ayrıldın. Büyükbaba ne düşünür?" Yani, Rachel'ı olay çıkarmak için havuza ittiğine inanıyordu. Uzun süredir bastırılan duygular sonunda patlak verdi. "O zaman ona her şeyi anlat! Düğünü iptal edip ayrı yollara gidelim!" Damian bileğini yakaladı. "Sana söyledim, Rachel sadece yeğenim!" "Bir yeğen amcasına kravat hediye eder mi?" Whitney kolunu kurtardı. "Sadece sana yakın olan birinin sana kravat vereceğini bilmiyor musun?" Damian nutku tutulmuştu. Bunu çok iyi biliyordu ama yine de Rachel'ı savunuyordu. Önyargı o kadar açıktı ki. Whitney'nin kalbi buz gibi oldu. Devam etti, "İnan ya da inanma, onu ben itmedim. Yüzme bilmediğimi biliyorsun." Damian'ın bir zamanlar onun sudan uzak durmasını nasıl yasakladığını, hatta küvette bile yıkanmasına izin vermediğini hatırladı; çünkü yanında olmadığı zamanlarda zarar görmesinden korkuyordu. Ama bugün, tam oradaydı onunla. "Bu gece taşınıyorum ve Büyükbaba'ya düğünün iptal edildiğini söylemek için bir fırsat bulacağım." Whitney göğsündeki acılığı bastırdı. Sekiz yıllık aşkı bugün sona erecekti. Onu kapıya doğru yöneldiğini gören Damian hemen ona yetişti. "Düğün iptal edilmeyecek. Bana inanmıyorsan, sana kanıtlayacağım!" Whitney tepki vermeden önce, Damian aniden onu ayaklarından kaptı ve kollarında taşıdı.