Bir çatırtıyla Whitney suya düştü. Sulara gömülürken birinin çığlık attığını duydu ve bedeni hemen batmaya başladı. Ani düşüş, burnunu ve boğazını suyla doldurdu. Yüzücü değildi, bu yüzden yüzeye çıkma çabaları kaotik ve etkisizdi. Panik içinde, Whitney tanıdık bir figürün suya atladığını gördü. Elini uzattı, ancak Damian onu görmemiş gibi hızla ters yönde yüzdü. Nişanlısı—sekiz yıldır sevdiği adam—ikisi de suya düştüğünde onu değil, Rachel'ı kurtarmayı seçti. Bu acı, kalbini bir bıçak gibi deldi, düşünebileceğinden bile daha derine işledi. Şaşkınlıkla, uzuvları savaşmayı bıraktı. Whitney, Damian'ın Rachel'ı sıkıca tuttuğunu ve onu güvenli bir şekilde yüzeye çıkardığını izledi. Aniden, sıkı bir el beliyle kavrayarak onu yukarı çekti. İçgüdüsel olarak döndü ve derin, gizemli bir çift gözle karşılaştı—o unutulmaz gecede gördüğü aynı gözler. O'ydu! Sualtında olduğunu unutarak, şaşkınlıkla ağzını açtı, sadece daha fazla su yutmakla kaldı. Havuzdan çıktıktan sonra, Whitney defalarca öksürdü. Bir hizmetçi ona bir havlu sardı ve kurumasına yardım etti. O adamın neden buraya geldiğini bilmiyordu, ama ona teşekkür etmesi gerektiğini biliyordu. Ancak yukarı baktığında, çoktan gitmişti. Bakışları geri kaydı ve zavallı Rachel'ı kucaklayan Damian'a takıldı. Bakışlarını fark eden Damian, Rachel'ı nazikçe yere bıraktı ve yanına geldi. Gözleri endişeyle doluydu, "İyi misin?" diye sordu. Şimdi mi onun burada olduğunu hatırladı? Whitney alay etti, cevap vermeyi reddetti. Kargaşayı duyan Elijah aceleyle geldi. Sahneyi gördüğünde, Whitney ve Rachel'ın nasıl havuza düştüğünü sordu. Rachel'ın yanında duran Jenny Howard, "Whitney'nin Rachel'ı ittiğini gördüm," dedi. Derek'in kızı Jenny, her zaman Rachel'a yakındı. Sözleriyle, herkesin bakışları Whitney'ye döndü. Damian kaşlarını çattı ve "Rachel'ı sen mi ittin?" diye sordu. Whitney bakışlarını onunkilerle kesiştirerek, "Hayır desem, inanır mısın?" dedi. "Üzgün olduğunu biliyorum—" "Bayan Jenny, sanırım daha önce havuzda sadece Rachel ve ben vardık. Ne olduğunu nasıl gördünüz?" Whitney, Damian'ın sözünü keserek onu yarı yolda bıraktı. Onun yarım yamalak söylediği sözler çoktan duruşunu belli etmişti. Onu görmezden gelerek, Whitney Jenny'ye dönerek onunla yüzleşti. Jenny, "Oturma odasından çıktığımda gördüm. Bir sorun mu var?" diye yanıtladı. "Havuz oturma odasından oldukça uzakta ve arada birçok bitki var. İnanılmaz bir görüşe sahip olmalısınız, Bayan Jenny." Whitney'nin bakışları keskin, Jenny'yi rahatsız hissettiriyordu. "Ayrıca, Rachel'ı neden iteyim ki?" Whitney duraksadı ve bakışlarını Rachel'a çevirdi. "Beni kışkırtacak bir şey mi yaptı?" Rachel gözle görülür şekilde irkildi. Öksürerek sonunda, "Sadece... havuzun kenarı çok kaygandı... Whitney ve ben ikimiz de kazara düştük," dedi. Elijah hemen hizmetçilere iki kadının da içeri girip kıyafetlerini değiştirmelerine yardım etmelerini söyledi. Rachel'ın ayak bileğinin incindiği iddia edildi. Bunu gören Damian, Whitney'ye dönerek, "Rachel yürüyemiyor. Onu içeri götüreceğim. Sen de kurulanmalısın," dedi. Bunu söyledikten sonra, Rachel'ı kollarına aldı. Uzaklaşırken, Rachel geriye baktı ve Whitney'ye alaycı bir memnuniyetle sırıttı. Evet, Whitney bu raundu kaybetmemişti, ancak Damian için en önemli olan kişinin kim olduğu şimdi acı bir şekilde açıktı. Duş alıp kıyafetlerini değiştirdikten sonra, Whitney aile öğle yemeğinin başlamasına tam zamanında yetişti. Herkes yemek masasının etrafında yerlerini alıyordu. Uşak Isaac Hughton, "Bay Noel geldi," diye duyurdu. Damian ve Derek'in aileleri ayağa kalktı. Whitney de yukarı baktı. Perdenin arkasından uzun boylu, zarif bir adam çıktı. Derinlere işlenmiş gözleri gümüş çerçeveli gözlüklerinin arkasından parlıyordu ve çarpıcı derecede yakışıklı yüz hatları neredeyse yontulmuş gibi görünüyordu. Saçları hafif nemliydi, sanki daha yeni duştan çıkmış gibiydi. Adam onlara teker teker, "Samuel amca, Derek amca," diye selam verdi, ardından Elijah'ın önünde durmak için hareket etti. "Büyükbaba." "Noel, baban nasıl?" Noel Howard sakin bir şekilde yanıtladı, "İyi. Annemle birlikte yakın zamanda taban düzeyini denetlemeye gittiler, bu yüzden geri gelemediler. Selamlarını iletmemi istediler." Elijah'ın en büyük oğlu Beckham Howard'ın siyasi bir geçmişi vardı, bu yüzden Howard konutunda nadiren görünüyordu. Elijah, takdir gerektiren bir ihtiyaç olan ihtiyatı anlayarak, onu ve ailesini ziyaret etmeleri için asla zorlamadı. Bunun yerine, diğer iki oğluna sık sık ihtiyatlı davranmalarını hatırlattı. "İyiyim. Onlara endişelenmemelerini söyle." Elijah'ın yüzü, uzun süredir görmediği en büyük torununa bakarken yumuşadı. "Enstitüdeki işlerle mi meşgulsün? Ailen de gelemedi, sen de mi gelemedin? Geçen gün seni aramasaydım, geri gelmeyi düşüneceğinden şüpheliyim." Noel uzun kirpiklerini indirdi ve kendini savunmaya çalışmadı. "Üzgünüm, Büyükbaba." Damian'ın babası Samuel Howard araya girerek, "Baba, Noel Seabourke Mimarlık Enstitüsü'nde baş tasarımcı. Meşgul olmalı. Onu suçlama," dedi. "Yemek soğumadan yemeye başlayalım." Herkes yerlerine geri oturdu. Elijah, Isaac'ten Whitney'yi kurtaran kişinin Noel olduğunu çoktan öğrenmiş olduğundan, Noel'e döndü ve "Kurtardığın kişi Bay Spencer'ın kızı. Gelecek ay Damian ile evleniyor. Çocukken tanışmıştınız," dedi. Whitney, Noel'i daha önce gördüğünde şaşkınlıkla donup kalmıştı. O geceden adamın, Damian'ın kuzeni ve Howard ailesinin en büyük torunu olan Noel Howard olduğu ortaya çıkacağını tahmin etmemişti. Ve onunla yatmıştı. Garip, şok olmuş ve şaşkın, Damian'ın tabağına yemek koyarken yaptığı sevgi dolu jestleri zar zor fark etti. Noel'in onu kurtarmaya çoktan gitmiş olması nedeniyle sadece Rachel'ı kurtarmaya gittiğini açıkladığında bile onu duymadı. "Bunu sonra konuşalım," diye mırıldandı. "Büyükbabanın keyfini kaçırma." Bacağına gelen bir dürtme, Whitney'yi düşüncelerinden sıyırdı ve sonunda Elijah'ın onu çağırdığını fark etti. Başını kaldırarak Noel'in bakışlarıyla karşılaştı. Serin, yakışıklı yüzünde ve derinlere işlenmiş gözlerinde o gecenin tutkusundan hiçbir iz yoktu. Şimdi sadece mesafeli bir sakinlik vardı. O çarpıcı derecede belirgin dudaklardan, "Hatırlamıyorum," cevabı geldi. Whitney, Elijah'ın az önce ne sorduğunu kaçırdığı için kaybolmuş hissetti. Elijah, "Peki ya sen, Whitney? Noel'i hatırlıyor musun?" diye sordu. Onu hatırlıyor muydu? Elbette. Ama o çocukluğundan kalma Noel değildi. O gecenin vahşi, umursamaz Noel'iydi. Noel'e dair daha eski anıları belirsizdi. Onu sadece oyunlarına asla katılmayan mesafeli, büyük çocuk olarak hatırlayabiliyordu. Daha sonra Noel'in ailesi Howard konutundan taşındı ve o zamandan beri Noel'i görmemişti. Hatta nasıl göründüğünü bile unutmuştu. Sessizliğini fark eden Damian onun yerine cevap verdi, "Noel burada çok fazla zaman geçirmedi. Whitney muhtemelen hatırlamıyordur. Onu takma, Noel. Vaktin olursa gelecek ay düğünümüze mutlaka gel." Noel'in bakışları kısa bir süre Whitney'nin yüzünde oyalandıktan sonra, "Tebrikler. Gelebilirsem geleceğim," dedi. Samuel kıkırdadı. "Noel senin kuzenin. Elbette orada olacak." Noel, Beckham'ı temsil ediyordu. Onunla daha yakın bağlar kurmak, Howard Group'un Samuel'in başkanlığı altında büyük fayda sağlayacağı uygun iş politikaları anlamına gelebilirdi. Bu da Damian'ın varis olarak konumunu güvence altına almaya ve Derek'in ailesine rekabet için çok az fırsat bırakmaya yardımcı olacaktı. "Pekala, yemeğe başlayalım." Elijah onlara başlamaları için işaret etti. Whitney rahat bir nefes verdi. Noel'in onu tanımadığı anlaşılıyordu. O gecenin loş ışıkları ve sarhoş hali, muhtemelen kimliğini bir sır olarak saklamıştı. Öğle yemeğinden sonra, Whitney hem Damian'ın hem de Rachel'ın ortadan kaybolduğunu fark etti. Özellikle Noel varken bunun üzerinde durmak istemeyerek gitmeye karar verdi. Dönüp giderken, arkasından tanıdık bir ses duyuldu. "Gidiyor musun? Aynı yöne gidiyoruz." Whitney'nin kalbi bir an durdu. Dönüp Noel'i gördüğünde, hızla elini salladı. "Sorun değil. Aynı yöne gitmiyoruz." "Öyle mi? Nereye gittiğimi biliyor musun? Ya da..." Duraksadı. Dudaklarında hafif, alaycı bir gülümseme belirdi ve içini ürperti sardı. "Gerçekten beni başından savmak için bin doların yeterli olduğunu mu düşünüyorsun?"