"Elbette! Sen nereye ben oraya Anneciğim!" diye cıvıldadı küçük çocuk, iri gözleri hilal gibi kıvrılırken parıldayan oniks taşlarına benziyordu. Anastasia, çocuğun ne kadar güzel olduğuna hayran kalmaktan kendini alamadı. Ne zaman o küçük yüze baksa, sanki böylesine sevimli birini nasıl dünyaya getirmeyi başardığına sürekli hayret edermiş gibi, bir rahatlık ve şükran dalgası hissediyordu. "Pekala, o zaman en iyisi şimdi eşyalarımızı toparlayalım. Yarın öğleden sonra havaalanına gidiyoruz." "Tamam!" Küçük çocuk kararlı bir şekilde başını salladı ve eşyalarını hazırlamak için odasına koştu. Anastasia iç geçirdi. Babası onu beş yıl önce evden kovduğundan beri yurt dışında yaşıyordu. Eve dönmek istememesinden ziyade, orada bir yeri olmamasıydı mesele. Çocuğunu yurt dışında doğurduktan sonra babasına haber bile vermemişti ve şimdi işi ve kariyeri için memleketine dönerken, yaşlı adamı görmeye karar vermişti. Sonuçta o hala babasıydı. Üç gün sonra, uluslararası havaalanında akşam vaktiydi ve Anastasia bagaj arabasını öne doğru itiyordu. Oğlu arabanın üzerindeki büyük valizin üzerinde oturuyordu ve hayranlıkla etrafına bakınıyordu. Anastasia'nın memleketiyle ilgili her şey ilgisini çekiyor gibiydi ve ışıltılı gözlerinde meraklı bir parıltı vardı. Tam o sırada, Anastasia geliş salonundan yeni çıkmıştı ki, takım elbiseli iki adam yanına geldi ve kibarca selamlayarak, "Bayan Tillman, buraya Yaşlı Hanım Presgrave tarafından gönderildik. Girişin hemen dışında sizin için bir araç hazırlattı. Lütfen—" dediler. Gözlerini kırpıştırdı ve çok nazik bir şekilde, "Presgrave'lerin nazik jestine minnettarım, ama bir araca ihtiyacım yok, teşekkür ederim," dedi. Orta yaşlı adam saygıyla, "Bayan Presgrave, yaşlı hanım sizi gerçekten görmek istiyor," dedi. Anastasia, Yaşlı Hanım Presgrave'in kötü bir niyeti olmadığını biliyordu, ama yaşlı hanımın nazik iyiliğini kabul etmeye niyeti yoktu. "Lütfen Yaşlı Hanım Presgrave'e annemin başkalarını kurtarmak görevi olduğunu ve bu iyiliğin karşılığını ödemeye gerek olmadığını, en azından bana gerek olmadığını söyleyin." Bunu söyledikten sonra, arabayı çıkışa doğru iterken iki adamın yanından geçmeye çalıştı. Adamlardan biri telefonunu çıkardı ve görev bilinciyle, "Genç Efendi Elliot, Bayan Tillman onu almaya yönelik teklifimizi reddetti," diye bildirdi. Tam o sırada, havaalanı girişinde, içeriye bakma çabalarını engelleyen koyu renkli camlara sahip, parıldayan üç siyah Rolls-Royce park edilmişti. Filodaki ortadaki Rolls-Royce'un arka koltuğunda oturan bir adam, gözlerini havaalanı kapılarından ayırmıyordu ve telefonunu kenara koyarken, genç bir kadının arabasını iterek kapılardan geçtiğini gördü. Kadın beyaz bir bluz ve düz kot pantolon giymişti. Saçları ensesinde toplanmıştı, bu da narin ve güzel yüzünü ortaya çıkarıyordu. Cildi alabaster rengindeydi ve tavırları arabayı kullanırken biraz rahattı. Şüphe yok ki, kalabalığın içindeki varlığı göz kamaştırıcıydı. Tam o sırada, Elliot'ın bakışları bir şeye, ya da daha doğrusu birine takıldı—kadının arabasından atlayan küçük çocuğa. Dört ya da beş yaşlarında gibi görünüyordu ve gri bir kazak ve eşofman altı giymişti, kalın ve yumuşak saçları alnına düşüyordu. Belki küçüktü, ama hatları ince ince işlenmişti, bu da onu daha da sevimli yapıyordu. O anda, Anastasia çömeldi ve küçüğün kıyafetlerini düzeltmesine yardım etti; gözlerindeki nazik ve hoşgörülü bakışta yanılmak mümkün değildi. Bu çocuk kim? Anastasia evli mi? Eğer öyleyse, o zaman büyükannemin isteklerini yerine getirmek için onunla evlenmek zorunda kalmam. Bunu aklında tutarak, Anastasia ve sözde çocuğunun bindiği taksinin uzaklaştığını izledi. Çok geçmeden, onun filosu da ayrıldı. Henüz pek yol katetmemişlerdi ki telefonu çaldı. Arayan numaraya baktı ve "Selam, Hayley," diye selamladı. "Elliot, beni ne zaman görmeye geleceksin? Seni özledim," diye sızlandı Hayley'nin cilveli sesi diğer hatta. "Son zamanlarda biraz meşguldüm, ama en kısa zamanda seni göreceğim," diye cevapladı, sesindeki bas belirgindi. "Söz mü?" diye sordu Hayley cilveli bir şekilde. "Evet," diye cevapladı zoraki bir sabırla. Bu arada, Presgrave Köşkü'nde, gümüş saçlı yaşlı bir kadın, astlarının son bulgularını duyduğunda çayını yudumlayarak koltukta oturuyordu. Şaşkınlıkla başını kaldırdı ve "Ne? Anastasia'nın bir çocuğu mu var? Evli mi?" diye sordu. "Araştırmamıza göre, çocuğun babası hiç ortaya çıkmadı, bu yüzden evlilik dışı bir çocuk sahibi olduğunu varsayıyoruz." "Ah, o zavallı canım. Bu kadar genç yaşta bekar bir anne olmak..." Harriet Presgrave, diğer adıyla Yaşlı Hanım Presgrave, iç geçirdi. Yıllar önce Elliot'ı incitmekle tehdit eden serseriden on sekiz ölümcül bıçak darbesi aldıktan sonra ölen cesur kadın polis memurunu düşündükçe suçluluk duygusu içini kapladı. Tam da bunun için ağıt yakarken, zarif ve heybetli bir figür oturma odasına girdi. Elliot'tı ve havaalanından dönmüştü. Harriet torununu yanına çağırırken, "Buraya gel, Elliot," dedi. Elliot hemen yanındaki koltuğa oturdu ve "Büyükannem, Anastasia teklifimizi sürekli reddetti, bu yüzden belki de ben—" demeye başladı. "Az önce Bayan Tillman'ın evlilik dışı bir çocuk sahibi olan bekar bir anne olduğunu öğrendim. Zavallı anne ve oğluna sen bakmalısın, Elliot. Bu senin görevin." Elliot, kadının önerisiyle sersemlemiş, nutku tutulmuş bir şekilde yaşlı kadına baktı. Konudan vazgeçeceğini düşünmüştü, ama görünen o ki, bunun gerçekleşmesini sağlamak için daha da kararlı hale gelmişti. "Büyükannem, onunla evlenmek zorunda değilim. Annesinin nazik davranışlarının karşılığını ödemek ve ona telafi etmek için her zaman başka bir yol kullanabiliriz," diye karşı çıktı sakince, büyükannesinin aklını başına alacağını umarak. Ancak, Harriet bunu duyduğu anda, ona buz gibi bir bakış fırlattı ve "Hayır, bu olmaz. Anastasia ile evlenmeli, onu korumalı ve hayatının geri kalanında ona bakmalısın," dedi. Elliot kaşlarını çattı. Sevgisiz bir evlilikten iyi bir şey çıkacağını düşünmüyordu, ama büyükannesinin önerisini bile reddedemiyordu çünkü Anastasia'nın annesinin yıllar önce yaptığı fedakarlığın karşılığını ödemeye kararlıydı. "Memur Amelia Chapman'ın seni korumak için kaç bıçak darbesi aldığına bile hayal edemezsin. Kan miktarı... Suçun iğrenç doğası..." dedi Harriet üzgün bir şekilde. Sonra, başını kaldırdı ve torununa sert bir bakış atarak, "Kızına bakmak yapabileceğin en az şey. Anastasia'ya sonsuza kadar baksan bile memurun özverili davranışının karşılığını asla ödeyemezsin," diye belirtti. Elliot sessizce başını salladı. "Pekala, o zaman onu eş olarak alacağım." Ama bırakamayacağı, telafi etmesi gereken başka bir kadın daha vardı. Bunu söyledikten sonra, henüz Harriet'e bundan bahsetmeyi planlamıyordu ve ona söylese bile, onu Anastasia ile evlenmeye zorlamaktan vazgeçirmeyeceğini biliyordu. "Anastasia'nın bir çocuğu var," dedi. Bu, aleyhine döndü çünkü Harriet haberlerden memnun olmuş gibi görünüyordu. "Doğru! Muhtemelen üç ya da dört yaşlarında küçük bir çocuk. Bazı alçakların onları öylece terk ettiğine inanamıyorum. Beni dinle Elliot—o çocuğu sakın küçümseme, anlaşıldı mı?" Elliot buna inanmakta güçlük çekiyordu. Büyükannesine şaşkınlıkla bakarak, Bu bir çeşit bir alana bir bedava mı? diye düşündü. Bourgeois Mücevher Atölyesi, Anastasia'nın amiri tarafından satın alınmış eski ve tanınmış bir kuruluştu. Markayı büyütmek için, Kraliçe'nin Gülü QR Elmas Global'in baş tasarımcısı olan Anastasia, Bourgeois'yı çeşitlendirmek için memleketine geri transfer edilmişti. Bourgeois'nın yaptığı düzenlemeler sayesinde, Anastasia bir apartmana yerleştirilmişti. Oğlu uyurken yeni evini dekore etmeye ve düzeltmeye koyuldu ve iki saat içinde apartman anne-oğul ikilisi için mükemmel, rahat bir yuvaya dönüştürüldü. Yorgundu, ama oğlunun sevimli uyuyan yüzünü izlerken yatmaya gitmek istemedi. Beş yıl önce bu şehirde yaşananlar hala onu rahatsız ediyor ve midesini bulandırıyordu. En iyi arkadaşının ihaneti, üvey kız kardeşinin kötülüğü ve babasının sürgünle sonuçlanan ültimatomu, iyileşemeyecek kadar derin kesikler gibiydi. Geçtiğimiz beş yılı atlatması bile bir mucizeydi. Hem bekar bir anne olarak oğlunu büyütmek hem de tasarım kurslarına devam etmek zorunda kalmıştı ve beş yılın sonlarına doğru, yavaş yavaş merdivenleri tırmanarak baş tasarımcı oldu. herkesten daha çok çalışmıştı ve gökler ona bugün bulunduğu yere gelmek için ihtiyacı olan şansı vermiş olmalıydı. Şu an itibariyle, birikimleri, oğlu ve ona özgürlük tanıyan bir işi vardı. Telefonunu aldı ve babasının numarasına baktı. Onu aramayı düşündüğü birkaç zaman olmuştu, ama bir şeyler onu tereddüt ettiriyordu. Beş yıl oldu. Acaba hala bana kızgın mı? Sonra, iç geçirdi. Boşver.