Yarım saat sonra, Kylan'ın ortaya çıkmasını beklerken Oscar'la birlikte bir SUV'daydı. İki haftada bir, Kylan'ın amcası Keith ile akşam yemeği yiyordu. Ross Corp için melek yatırımcıydı ve karşılığında istediği tek şey Kylan ile akşam yemeği yemekti. Keith, Ryan ve kendisi gibi, Kylan'ın diğerlerinden biraz daha fazla tahammül edebileceği biriydi. Bazen onu da akşam yemeğine davet ederdi, bazen de eve gitmesine izin verirdi. Başının üzerinde asılı duran ekstra belirgin gölgeyle bugün onu da dahil etmek istemesine şaşırmamıştı. Kylan sonunda arabanın arka koltuğuna geçti. Yanına oturdu, aralarında sadece orta koltuk vardı. Ona küçük bir gülümseme verdi ve o da başıyla onu onayladı. "Sen-" diye başladı. Ne soracağını biliyordu. "Kuru temizlemen alındı ve eve götürüldü," dedi sakince. "Peki ya-" diye ekledi. "Bu hafta sonu gala için takım elbisen mi? Ütülendi ve tadilatı yapıldı. O da evinde," dedi aynı sakin tonla. Kylan yavaşça başını salladı, onu dikkatle süzdü. "Pekala. İyi iş," dedi kısaca. Patronunun teşekkür etmeye en çok yaklaştığı andı ve karşılık olarak ona tekrar gülümsedi. Yirmi dakika sonra Oscar, Katrina ve Kylan'ı Keith'in seçtiği en son lüks restorana bırakıyordu. Kylan, arabanın kapısını onun için açma nezaketini gösterdi ve o da arabadan inerken teşekkür etti. İçeri girdiklerinde Keith zaten içeride bekliyordu ve ikisi birlikte ona doğru ilerledi, Kylan topuklarının dibindeydi. Keith'in karşısına, Kylan da sağına oturdu. "Ah, sevgili Kate'im. Hala bu huysuz küçük herifin yanında mı çalışıyorsun?" diye sordu Keith, çok pahalı bir Cabernet Sauvignon kadehini kaldırarak ve uzun bir yudum alarak. Güldü ve başını salladı. "Evet." Kylan alay etti ve Keith'in zaten onun için sipariş ettiği viski kadehini kaldırdı. "Buzsuz istedim, ihtiyar," diye bardağındaki buzdan şikayet etti. "İstemiyorsan onu ben alırım. Sana yenisini sipariş ederim," diye patronuna teklifte bulundu. Kylan ona merakla baktıktan sonra viskisini ona uzattı. Katrina onu kolayca içti, ateşli sıvı boğazından aşağı inerken yüzünü buruşturdu. Akşam yemeği her zamanki gibi geçti, Keith Kylan'ı amansızca dürtüp kurcaladı ve Kylan zaman geçtikçe giderek daha az sabırla karşılık verdi. Katrina konuşmaya alakalı olduğunu düşündüğü yerlerde katıldı, ancak zamanının çoğunu sessizce bifteği ve sebzelerinin tadını çıkararak geçirdi. Gerçekten de bu şık akşam yemeklerinden elde edilen tek gerçek kazanç buydu: pahalı yemek. Kylan'ın ona normalden daha fazla baktığını fark etti. Her zamanki gibi ifadesini okuyamıyordu, ancak zaman geçtikçe onu giderek daha fazla tedirgin ediyordu. Aklında ne olduğunu bilmiyordu ve bu onu geriyordu. Sonunda akşam yemeğini bitirdi ve Keith veda etmek için ayağa kalktı. "Hala neden bu adam için çalıştığını anlamıyorum. Çok daha iyisini yapabilirsin, Kate. Sana iyi para veriyor mu bari?" diye sordu Keith, konuşurken ceketini giyerken. "Yeterince iyi para veriyor. Sonsuza kadar bir dağ gibi öğrenci borcum olacak ama bu onun suçu değil. Sadece okulda kendi yolunu çizmek zorunda kaldığında olan bu." Katrina kayıtsızca omuz silkti, Kylan'ın bakışlarından kaçınarak. Normalde maaşını kimseyle ve özellikle patronunun önünde tartışmazdı. Keith güldü ve başını salladı. "Asistanına zam yap, seni lanet olası velet," diye Kylan'ı azarladı. Yüzünün ısındığını hissetti ve utançla masaya baktı. "Gerçekten, Keith. Ben iyiyim. Her zamanki gibi akşam yemeği için teşekkürler," dedi yaşlı adama nazikçe. Kylan Keith'e ters ters baktı ama hiçbir şey söylemek için harekete geçmedi. Keith onun davranışlarına alışmıştı ve sadece saçını karıştırdı, sonra dönüp restorandan çıktı. Kylan tekrar ona bakıyordu ve bu sefer onun bakışlarını karşıladı. "Efendim? Gidelim mi?" diye önerdi. Bir an daha ona bakmaya devam etti ve o da giderek daha fazla çekingen hissetmeye başladı. "Yüzümde bir şey mi var?" diye sordu, bir peçete alıp ağzını hızla silerek. "Yüzün iyi. Hadi gidelim," dedi Kylan sessizce, sandalyesinden kalkıp Oscar'a geri giden yolu açarak. Eve yolculuk sessizdi ve Katrina tam olarak nedenini belirleyemiyordu, ancak Kylan tüm yolculuk boyunca özellikle gergin görünüyordu. Oscar onu bıraktığında ve iyi geceler dilediğinde, Kylan ona bakmadı bile. Davranışlarından tam olarak rahatsız olmamıştı, ancak bu onu biraz şaşırtmıştı. Özellikle yorucu bir günün ardından sonunda içeri girdikten sonra, lanetli topuklu ayakkabılarını tekmeleyerek çıkardı ve kendine köpük banyosu hazırladı. Katrina hemen kıyafetlerini soydu ve uzun süre ılık, davetkar sabunlu suda bekledi. Cildi iyice buruştuğunda çıktı ve her zamanki geceliğini giydi. Dişlerini fırçaladı ve makyajını temizledi. Sonunda tüm yol boyunca esneyerek yatağına yürüdü. Telefonunu şarja takmak üzereydi ki bir kısa mesaj aldı. Bu noktada gece yarısına yaklaşıyordu ve bu kadar geç saatte kimin onunla konuşacağını anlamıyordu. Kylan'dan gelen mesajı görünce daha da şaşırdı. O asla bu şekilde iletişim kurmazdı. Ya e-posta, ya yüz yüze konuşma ya da telefon görüşmesi olurdu. "Sabah ilk iş olarak her zamanki toplantımızda seninle konuşmam gereken bir şey var," diyordu mesajında. "Her şey yolunda mı, Efendim?" diye cevapladı. "Uyu." Şaşkınlıkla telefonuna baktı. Neden bu kadar garip davranıyordu? Onunla ne konuşması gerekiyordu ve neden onu önceden uyarıyordu? "Evet, Efendim. İyi geceler." Ondan sonra cevap gelmedi ve vücudu sonunda uykuya dalmasına izin vermeden önce uzun süre huzursuz hissetti. ~O~O~O~ Ertesi sabah Katrina güne hazırlanma konusundaki normal rutinini uyguladı ve dizlerinin hemen üzerinde biten vücuda oturan kırmızı bir elbise giymeyi tercih etti. Siyah topuklu ayakkabılar seçti ve kombini bir çift siyah naylon çorapla tamamladı. Gece yarısı siyahı saçlarını açık bıraktı, pratik yapmış elleriyle hızla tekrar kıvırdı. Makyajını cesur bir kırmızı rujla bitirdi. Katrina daha sonra evrak çantasını ve paltoğunu aldı. Otuz dakika sonra Ross Corp.'a, Kylan'ın çayı ve kendi kahvesi elinde geldi. Kylan'ın onunla ne konuşabileceği konusunda gergin olmamaya çalışıyordu, ancak bu neredeyse imkansızdı. Kylan'ın evlenmek için kamuoyuna açık bir şekilde çıkabileceği birini bulması için Ryan'ı ve fikrini ne kadar desteklediği konusunda çok ileri gidip gitmediğini merak etmeden edemiyordu, ne kadar sahte olursa olsun. Katrina sadece aklından geçenleri söylemişti, ancak Kylan her zaman bu tür bir açık sözlülüğü takdir eden biri değildi, hiç değilse. Katına ulaştı, dışarı çıktı ve ceketini ve evrak çantasını ofisine bırakmaya gitti. Omuzlarını dikleştirdi, derin bir nefes aldı ve sonunda yan taraftaki Kylan'ın ofisine yürüdü. Ofisine girdi, çayını her zamanki yerine koydu ve sonra kahvesiyle birlikte masasının önünde oturdu. Sabahları her zamanki gibi penceresinin önünde duruyordu ve elleri siyah takım elbise pantolonunun ceplerindeydi. Ona dönerek yüzünü döndü ve sadece beyaz bir gömlek giydiğini görünce şaşırdı. Her zamanki gibi kırışıksız ve içine sokulmuştu, ancak onu daha önce takım elbise ceketi olmadan gördüğünü sanmıyordu. Gömleğinin kolları ön kollarına kadar sıvanmıştı ve gömleğinin ilk iki düğmesi açılmıştı. Farklı görünüyordu ve gözlerini kaçırmak için savaştı. Katrina, Kylan'ın çekici olduğunu biliyordu ve herkesin de bunu fark ettiğini biliyordu. Bu bir sürpriz değildi, ancak bu konuda ona hiç dikkat etmemişti. Kylan'ın her yönüyle zor bir adam olmasının yanı sıra, bu son derece uygunsuzdu. Ona yaklaşırken Kylan'ın yüz ifadesini okuyamadı. Katrina'nın önünde durdu, masasına yaslandı ve kollarını göğsünde kavuşturdu. Uzun, uzatılmış bir an boyunca ona baktı ve etrafındaki odadaki ani açıklanamayan gerginlik boğucu hale geldi. "Efendim? Günün programını gözden geçirelim mi?" diye sonunda önerdi, sesini olabildiğince nötr tutmaya çalışarak. Kylan boğazını temizledi. "Ayağa kalk, Katrina. Şurada." Ofisinin ortasına işaret etti. Ona garip bir bakış attı, ancak yine de kahvesini masasına koydu. Katrina daha sonra sandalyesinden kalktı ve işaret ettiği yere yürüdü. Ellerini önünde kavuşturarak durdu. Ve sonra Kylan yavaşça etrafında dönmeye başladı. Her önünden geçtiğinde onu gözleriyle takip etti. Tamamen teşhir edilmiş gibi hissediyordu, sanki bir mikroskop altındaydı. Ne tür bir mikroskop olduğundan emin değildi. Katrina sadece Kylan'ın ona, her yerine baktığını biliyordu. Kıyafet seçimiyle ilgili bir sorun mu vardı? Son üç yıldır giyindiği şekilden farklı değildi. Elbette, şimdi bu kadar titiz olamazdı. "Efendim, tam olarak ne yapıyorsunuz?" diye sordu yavaşça, aniden kuruyan boğazına karşı yutkunarak. "Kylan," diye cevapladı patronu sakince, Katrina'nın etrafında dönmeye devam ederken. Kylan? Ona asla adıyla hitap etmemişti. En azından yüzüne karşı değil. Ne halt oluyor? "Afedersiniz?" diye açıklığa kavuşturmayı seçti, sesi normalden bir oktav daha yüksek. Kylan aniden önünde durdu ve ona her zamankinden daha yakın olmasından dolayı ürktü. Topuklu ayakkabıları giydiğinde bile, hala ondan daha uzundu, göz teması kurmak için ona yukarı bakmak zorundaydı. Gri gözleri bu sabah fırtınalı görünüyordu ve boğazı daha da kurudu. "Bu konuşma için bana Kylan demeni istiyorum," diye açıkladı patronu. Sesi düzdü ve gözlerinin ne kadar yoğun baktığı olmasaydı, can sıkıntısından başka bir şey hissetmediğine dair hiçbir fikri olmazdı. "Pekala... Kylan, bu ne hakkında?" İsmi, Katrina'nın dilinde ona söylediğinde yabancı geliyordu. Kylan derin bir nefes aldı, hala doğrudan önünde duruyordu ve hala gözlerinin içine bakıyordu. "Katrina Morgan. Yirmi sekiz yaşında. Tek çocuksun ve Maine'deki bir sahil kasabasında bekar bir baba tarafından büyütüldün. Halkla ilişkiler ve işletme yönetimi alanlarında çift anadal yaptın. Yirmi dört yaşındayken sınıfında üçüncü olarak New York Üniversitesi'nden mezun oldun. Bir yıl boyunca bir start-up şirketinde çalıştın ve o şirket şimdi kullanım dışı. Sonra, burada Ross Corp.'ta benim için çalışmaya geldin ve o zamandan beri buradasın." Kylan o kadar gerçekleri söylüyordu ki, sanki kurumsal bir toplantı için bir konuşma yapıyormuş gibiydi ve sanki ona kendi hayat hikayesini anlatıyormuş gibi değil. "İyi sayıda arkadaşın var ve birkaç erkek arkadaşın oldu ama ciddi bir şey yok. İyi bir kızsın ve buradaki herkes Ross Corp.'ta seni inkar edilemez bir şekilde seviyor. Halka nasıl davranılacağını biliyorsun ve buraya geldiğinden beri beni birden fazla şüpheli durumdan kurtardın." Kylan onu yukarıdan aşağıya taradı ve bir kez daha çok fazla teşhir edilmiş hissetti. Başını hafifçe sallayarak bir kez daha bakışlarını yakaladı. "Çekici bir kadınsın ve yüzün kesinlikle simetrik," dedi kayıtsızca ve Katrina'nın gözleri tuhaf... iltifatla mı? büyüdü. "Okuldan ne kadar borcun var, Kate?" diye sordu Kylan şimdi ona. Yutkundu, kalbi göğsünde bir maraton koşmaya başladı. Ona ilk kez Kate diye sesleniyordu. "Bunun neden önemli olduğunu anlamıyorum, Efendim," diye cevapladı dişlerinin arasından. Kylan alay etti. "Kylan," diye hatırlattı ve kesin bir şekilde ekledi, "sadece soruyu cevapla." Katrina içini çekti ve belirgin bir kafa karışıklığı içinde kaşlarını çatarak Kylan'a baktı. "Elli bin dolar, Kylan," dedi ne kadar rahatsız olmasına rağmen. "Başka ödenmemiş borcun var mı?" diye sordu, masasının arkasındaki sandalyesine geri oturarak. Bunu onun da oturabileceğine dair bir işaret olarak aldı ve minnetle yaptı. Bacakları bu noktada neredeyse jöle gibiydi. "H-hayır. Mali konular söz konusu olduğunda hayatımı olabildiğince basit tutmayı tercih ederim," diye dürüstçe söyledi Kylan'a. Kylan düşünceli bir şekilde başını salladı; ellerini çenesinin altına yayarak onu destekledi. Hala ona merakla bakıyordu ve bu sadece onu daha da gerginleştirmeye devam etti. "Sana bir teklifim var," diye başladı, ses tonu tamamen okunamıyordu. "Ryan ile ve İK'daki Max ile de görüştüm," diye omuz silkerek ekledi. Bir masa çekmecesinden siyah bir klasör çıkardı ve onu masasının üzerine önüne koydu. Katrina hafifçe öne doğru hareket etti ve o da klasörün kapağını onun için açtı. Onun yardımı olmadan böyle bir şeyi bir araya getirdiğini görünce şaşırdı. Ve böyle bir şekilde hareket ediyorsa, bunun ne halt olduğunu tekrar merak etti. Klasörün ciltlerindeki ilk sayfanın en üstüne açıkça ağzı açık kaldı. Başlık şöyleydi: "Kylan Ross ve Katrina Morgan için Evlilik Sözleşmesi"