Katrina, Kylan'a baktı, zihni hızla dönüyordu ve elleri kucağında terlemeye başlamıştı. Kylan'ın onu dikkatle izlediğini fark etti, ama istese bile yüzündeki ifadeyi düzelleyemiyordu. "Ben... Bu ne, Kylan?" diye sessizce sordu. Kylan gözlerini devirdi. "Başlığın yeterince açık olduğunu düşünmüştüm," dedi, şimdi oldukça sıkılmış bir şekilde. "Sen ve Ryan dün beni köşeye sıkıştırdıktan sonra, teklifi düşünmeye başladım. Ve sonra bu bana oldukça açık geldi, aslında." Bir saniye duraksadı ve yüzünü tekrar taradı. "Böylesine aptalca bir düzenleme sunacak birini bulmak için vaktim yok. Sadece bu da değil, çoğu kadınla bağlantı kurmanın oldukça... zor olduğunu düşünüyorum," diye devam etti elini sallayarak, "dün gece Keith ile yemekteyken, insanlarla ne kadar kolay bağlantı kurduğunu hatırladım. Birini rahat hissettirme konusunda yeteneklisin ve küçük dozlarda varlığına ben bile katlanabiliyorum." Katrina, onun hakkında konuşma şeklinden alınması gerektiğini biliyordu, ama kafası çok karışık ve hatta daha da şaşkındı, bu yüzden tam olarak idrak edemedi. Kylan'ı biriyle evlenmeye teşvik etmişti, evet. Hatta bunun neden iyi, hatta pratik bir fikir olduğuna dair uzun uzadıya konuşmuştu. Ama böyle bir rolü doldurması için kendisine yaklaşacağını hiç düşünmemişti. Birkaç nedenden dolayı son derece uygunsuzdu. "Dün gece geç saatlerde Ryan ile, bu sabah erken saatlerde de Max ile görüştüm. Normalde şirket politikasının ihlali olsa da, Max bir istisna yapmaya istekli. Herkes hisselerin düştüğünü görüyor ve hepimiz bunu düzeltmek istiyoruz," diye Kylan şimdi kısa kesti ve şirketin içinde bulunduğu mevcut durumdan hala ne kadar rahatsız olduğu açıktı. "Şüphe yok ki dedikodular çıkacak. Ama onlarla başa çıkmak senin uzmanlık alanının bir parçası, değil mi? Herkese sadece birkaç aydır nişanlı olduğumuzu ve pozisyonuna benim pipimi emerek falan yükselmediğini kamuoyuna açıklayacağız," diye Kylan omuz silkerek geveledi. Katrina'nın yüzü, o lanet olası... cinsel organının lafını ederken kıpkırmızı oldu. Bu ne biçim bir konuşmaydı böyle? Önerdiğini kastetmesi mümkün değildi. "Kylan... Sen ciddi olamazsın. Ben... Ben... Seninle evlenemem," diye neredeyse ciyakladı. Hayal gücü kontrolden çıkmıştı ve paniğe kapılıyordu. Kylan homurdandı ve başını salladı. "Saçmalama, Katrina. Bunların hepsi sadece gösteri amaçlı. Bunun da açık olduğunu düşünmüştüm." Kaleminin ucuyla sözleşmeyi işaret etti. "Oldukça basit. Seninle üzerinden geçebilir miyim?" diye ona bakarak sordu. Yutkundu, kalbini ve zihnini sakinleştirmeye çalıştı. "Ben... Elbette," diye sonunda nefes alarak kabul etti. Kylan başını salladı ve boğazını temizledi. "Tamam, dediğim gibi, basit. Sadece birkaç kural var ve senin için birkaç fayda içeriyor." Uygun bir şekilde "kurallar" başlığı taşıyan bir bölümü işaret etti ve o da endişeyle takip etmek için eğildi. "İlk olarak, sözleşmenin süresi sahte düğünden sonra bir yıl olacak, gerekirse uzatma seçeneğiyle birlikte. Düğünü, Ryan ve Max'in 'yerleşmemiz' için uygun gördüğü en kısa sürede yapacağız. İkincisi, haftada en az bir kez randevuya çıkmamız gerekiyor ve bu halka açık bir yerde olmalı. Paparazzilerin birkaç fotoğraf çekmesi şart." Kylan, dikkatini verip vermediğinden emin olmak için ona bakıyordu ve o da ona zayıf bir baş sallamasıyla karşılık verdi. Her neyse, bir nevi. Başı hafif ve havadar hissediyordu. "Üçüncüsü, bu süre boyunca tüm galalara, iş yemeklerine ve seyahatlere benimle birlikte gelmen gerekiyor. Asistan olarak görevlerini yerine getirmeye devam edeceksin, ancak kamuoyuna nişanlım gibi davranma gibi ek bir sorumluluğun olacak. Dördüncüsü, durum gerektirdiğinde elimi tutmaya, bana sarılmaya veya beni öpmeye hazır olman gerekiyor," diye Kylan klinik bir şekilde konuştu ve bu da başının dönmesine katkıda bulundu. Öpüşmek? Onu öpmekten bahsediyordu ve bayılacak gibi hissediyordu. Bu konuşmanın böyle bir şeye dönüşeceğini hiç düşünmemişti. Ryan ve Max'in ikisinin de bu fikri çoktan onaylamış olmasına inanılmaz derecede şaşırmıştı, ama yeterince düşünürse o kadar da kafası karışık olmaması gerektiğini tahmin ediyordu. Şirketin durumu kötüydü ve hepsi bunun farkındaydı. "Şimdiye kadar her şey nasıl geliyor kulağına?" diye Kylan duraksadı ve sordu. Katrina derin ve titrek bir nefes aldı ve sonra gergin bir şekilde güldü. "Açıkça konuşabilir miyim?" diye CEO'ya sordu. Kylan sadece cevap olarak başını salladı ve o da dudaklarını yaladı. "Çok kafam karışık, Kylan. Sen... Sen buna nasıl razı oluyorsun? Benimle?" Anlamasına yardımcı olabilecek herhangi bir şey için Kylan'ın yüzünü inceledi, ancak her zamanki ifadesiz maskesi sıkıca yerindeydi. "Sana söyledim, Kate. Kişiliğin hedeflerimize uygun. Ve sana yakın durabiliyorum. Ayrıca, çekici bir kadınsın ve benim için değerlendirilmesi gereken daha kötü seçenekler olduğunu biliyorum." Kylan omuzlarını bir kez daha silkti. Ne zaman konuşsa Kylan'ın acımasızlığına alışmıştı. Ama onun hakkında konuşma şekli, hem kafasını karıştırıyor hem de tuhaf... hissettiriyordu. "Diğer kurallar neler?" diye sessizce sordu. Kylan okumaya devam etmeden önce tekrar sözleşmeye baktı. "Bu süre zarfında ne sen ne de ben başka biriyle yatabilir veya başka biriyle çıkabiliriz. Bu notla, birbirimizle yatmamıza da izin verilmiyor," diye ona açıkladı. Hala Kylan'ı öpmek fikriyle boğuşuyordu, onunla yatmak bir yana. Neredeyse sandalyesinden aşağı, ofisinin zeminine battı. "Başka ne var?" diye zar zor çıkarabildi. "Her şeyden önce, bana aşık olmamalısın," diye Kylan birdenbire inanılmaz derecede yoğun ve ciddi bir şekilde söyledi. Hafifçe bakışlarından çekindi ve bir kez daha derin bir nefes aldı. "Bu... Neden sorun olacağını hayal edemiyorum, Kylan. Zaten yaklaşılabilir biri değilsin," diye samimiyetle söyledi. Kylan sözlerine gözlerini devirdi. "Bu düzenlemeden ne elde edeceğini duymak ister misin?" diye düz bir şekilde sordu. Katrina sadece zayıf bir şekilde başını sallayabildi, zihni konuşmanın hızına ayak uydurmakta zorlanıyordu. "Sözleşme ihlali olmadığı takdirde, öğrenim kredilerini ödeyeceğim, yani küçük artışlarla yapacağım. Şurada beş bin dolar, burada beş bin dolar, o tür şeyler. Ayrıca seyahat, randevular, akşam yemekleri ve ihtiyaç duyabileceğin elbiseler için tüm masrafları karşılayacağım. Ortaya çıkan başka bir şey veya ihtiyacın olan bir şey olursa, onu da karşılayacağım," diye Kylan hala çok rahat bir şekilde konuşuyordu; ona hayret etmekten kendini alamadı. "Kylan... Bu... Hayır... Bu çok fazla olur. Kredilerim astronomik. Bunu kabul edemem." Sözlerinde tökezliyordu, ama Katrina yine de hepsini söyledi. Bu çok fazlaydı. Kylan dilini sinir bozucu bir şekilde şıklatarak gözlerini devirdi. "Katrina, para hakkında konuşmaktan hoşlanmıyorum, ama basitçe söylemek gerekirse... Elli bin dolar benim için hiçbir şey. Böyle şeylerle kendini yormamalısın. Sadece bunu yapabileceğini düşünüp düşünmediğini bilmek istiyorum. Akıllı ve yetenekli bir kızsın." Bir an duraksadı, başka bir şey söylemeyi düşünür gibiydi. "Biliyorum... Oldukça zor biriyim. Nedenini asla sorgulamadın veya farklı olmamı dilemedin. Ben yokken ne söylediğin benim işim değil. Ama yüzüme karşı, bana katılmadığında bile saygılıydın. Açıkça söylemek gerekirse, nişanlım... veya karım gibi davranmak için mükemmel birisin. Ross Corp.'un yansıtması gereken türden bir imajsın. Gelgitleri değiştirmeme... yardım edebilirsin, Katrina. Eğer istekliysen, yani." Kylan ona iltifat etmekten rahatsız görünüyordu ve Katrina'nın bu kadar açık sözlü olabilmesine şaşırmıştı. Teklifini düşündü. Öğrenci borcunun silinebileceği fikri, belki de söylediği her şeyin en çekici kısmıydı. Dikkate alınması gereken detaylar ve kaçınılmaz olarak onu çok rahatsız edecek yol üzerindeki birkaç tümsek olacağını biliyordu. Ama şimdi neden ilk etapta kendisine yaklaştığını da anlayabiliyordu. Mantıklıydı. Deli saçmasıydı, ama... Gerçekten de mantıklıydı. Boğazını temizledi ve sandalyesinde daha dik oturdu. "Sözleşmeye eklenmesi gereken birkaç eklemem var," dedi, kendine güvenli görünmek için elinden geleni yaparak. Kylan'ın yüzünde bir saniyeliğine bir rahatlama belirdi, ardından her zamanki donuk ifadesi yerine geri döndü. "Aklında ne var?" diye dikkatle sordu. "Sosyal medyanın, özellikle de Litter'ın kontrolünü bana vermen gerekiyor. Bunun başarılı olma umudu varsa, artık internette kavga edemezsin. Gelecekteki gönderilerini kontrol etmem ve uydurmam gerekiyor," diye Kylan'a ölümcül bir ciddiyetle söyledi. Kylan ona kaşlarını çattı. "Sadece değecek kavgalara giriyorum," diye homurdandı onaylamayarak. Gözlerini devirmemek için savaştı. "Kabul ediyor musun, etmiyor musun?" Konuya girdi. Kylan içini çekti ve başını salladı. "Lanet olsun. Peki," diye ona tersledi. Hafifçe sırıttı. "Mükemmel, makul olduğun için teşekkür ederim." Sonra boğazını temizledi. "Ayrıca, bu durumda her zaman bana saygılı davranacaksın. Ama işteyken bana farklı davranmayacaksın." Bu konuda ciddiydi. Özel muamele görmek istemiyordu, özellikle de zaten bir "ilişkiyi" kamuoyuna açıklarsa kaç tane dedikoduyla uğraşmak zorunda kalacağını düşünürsek. "Bunu kolayca başarabilirim. Başka bir şey var mı?" diye Kylan sordu, eklemeyi önerdiği eklemeleri eklemek için sözleşmeyi çevirerek. "Sadece bir tane," diye sessizce konuştu, bir an alt dudağını ısırarak ve sonra Kylan'a tam gözlerinin içine bakarak. "Sen de bana aşık olmamalısın," dedi kesin bir şekilde. Kylan ona ağzı açık baktı. "Bu bir sorun değil. Hiç aşık olmadım," diye konuşmanın tamamı için kullanmayı seçtiği aynı gerçekçi tonla yanıtladı. Ona hafif bir şaşkınlıkla baktı. Hiç aşık olmamış mıydı? Kylan kadar kapalı biri için mantıklı olduğunu varsayıyordu. Yine de, onu biraz daha dengesizleştirdi. Katrina dudaklarını yaladı ve başını salladı. "Pekala, o zaman," demeyi başardı. Kylan klasörü tekrar ona doğru çevirdi ve oyulmuş tükenmez kalemini alması için ona uzattı. "Peki? Var mısın, yok musun?" diye yüzünü inceleyerek sordu. Bir an Kylan'a ve sonra sözleşmeye baktı. Gerçekten bunu mu yapıyordu? Aaron'ın ne düşüneceğini, ya da daha kötüsü... babasının ne düşüneceğini merak ediyordu. Ama Ross Corp. için ne kadar önemli olduğunu ya da öğrenim kredileri silinirse hayatının ne kadar kolaylaşacağını inkar edemiyordu. Zihninde dönen birkaç değişken vardı. Kalbi bunun kötü bir fikir olduğunu ve bunun kaçınılmaz olarak geri tepeceğini ve acı bir sonu olacağını söylüyordu. Ama bu düşünceleri kafasından atmayı seçti ve bunun yerine kalemini aldı. Katrina adını belirtilen noktalı çizgiye imzaladı ve sonra kalemini Kylan'a geri verdi. Onun da adını imzaladığını izledi. "Bu Max'e gidecek. Her şey çok resmi," diye Kylan klasörü kapatıp kalemini bırakarak onu bilgilendirdi. Terk edilmiş çayına ve sonra aynı şekilde unutulmuş kahvesine baktı. Sonra ona baktı. Katrina'nın kalbi, bakışları kesiştiğinde bir an duraksadı. "Pekala, şimdi nişanlımsın," diye Kylan çok fazla umursamazlıkla yorum yaptı. Kylan Ross, patronu, şimdi nişanlısıydı. Sahte nişanlısı, elbette. Ama yine de nişanlısı. Başına ne belalar açmıştı böyle?