OKLAHOMA ŞEHİRİ, OKLAHOMA "Peki, başka ne alıyoruz?" diye sordu Sandra, Penn Square Alışveriş Merkezi'nden çıkarken, ikisi de Ismena'nın tatili için aksesuarları ve ihtiyaçlarıyla dolu ikişer poşet taşıyorlardı. "Sanırım bu kadar. Tanrım, bu harika bir his!" Ismena başını güneşe doğru kaldırdı ve genişçe gülümsedi. "Ne zaman alışverişe çıktığımı hatırlamıyorum bile." "Ben de. Geri gelmene sevindim, biliyor musun? Bir alışveriş merkezinin içini nasıl göründüğünü neredeyse unutmuştum. Hikaye kovalamaktan çok meşguldüm. Gazeteci olmak kolaydır diyen kimdi ki?" "Biliyorum, değil mi?" Ismena arabasına yaklaşırken arkadaşına döndü. "Hayatta eğlenmek istiyorsan, şimdi tam zamanı, Sandy. Ölmek üzereyken ya da yaşlanana kadar bekleme. Hayat çok kısa." "Kim konuşuyor bak? Sadece şimdi biraz boş zamanın var diye, işkolik olmadığını mı sanıyorsun?" Arkadaşı takıldı. "Peki, haklısın ama... Off!!" Ismena, bakmadan konuşurken birine çarptığı için birden nefesi kesilerek şaşırdı. "Özür dilerim, çok özür dilerim..." Geniş bir el onu dengelemek ve ayaklarını bulmasına yardımcı olmak için uzanırken hemen özür dilemeye başladı. "Çok teşekkür ederim, minnettarım..." "Önemli değil. Ben de daha dikkatli olmalıydım," diye sözünü kesti adam, sesi derindi. Dengesini yeniden kazanan Ismena, kazara çarpıştığı partnere baktı. Birden nutku tutulmuştu. İri yapılı, erkeksi ve o kadar uzundu ki, üzerine adeta gölge düşürüyordu. Tehlikeli bir korumanın fiziğine sahipti ve gözlerini gizleyen güneş gözlüğü gizemini daha da artırıyordu. Sırtından aşağıya bir ürperti indi, bu da bir şey ifade ediyordu çünkü kolay kolay korkan biri değildi. "Ş-Şey, dediğim gibi, üzerinize böyle yürüdüğüm için gerçekten özür dilerim." Başını salladı. "Sorun değil." Ona doğru geniş bir el uzattı. "Ben Alphose, sen kimsin?" "B-Ben Ismena. Ben Ismena ve bu da arkadaşım Sandra," dedi elini uzatarak sıktığı sırada arkadaşını işaret ederek. "Tanıştığıma memnun oldum." Ismena'nın aksine, Sandra etkilenmemiş görünüyordu. "Arkadaşım için gerçekten üzgünüm. Öyle görünmeyebilir ama o yürüyen bir kaza bölgesi." "Sandra!" Ismena tısladı, ona sert bir bakış attı. Adamın dudakları tekrar kıvrıldı. "Görüyorum." "Neyse, şimdi gitmemiz gerekiyor. Tekrar özür dilerim, Alphose. Tanıştığıma memnun oldum ama gitmeliyiz," Ismena resmen arkadaşını arabasına doğru sürükledi. Arkasına dönmedi ama sırtı arabasına kadar karıncalandı. Sonunda döndüğünde... adam ortalıkta yoktu. "Kahretsin, o adam çok yakışıklı! Aman Tanrım!" Sandra fısıltıyla çığlık atarak, yabancıyı çılgınca gözleriyle aradı. "Aman Tanrım, gerçek hayatta bu kadar yakışıklı bir adam görmedim ve bazı ünlülerle çalıştım! Vay canına!" "Beni ödümden patlatmasaydı çekici olabilirdi," diye isteksizce itiraf etti Ismena. "O beni hiç korkutmadı. Zavallı adam hiç de korkutucu bir şey yapmadı. Tanrı ve Yaratılış tarafından kutsanması onun suçu değil." Gözleri hayalperest bir hal aldı. "Kötü adamlardan hoşlansaydım kesinlikle mahvolurdum." "Tamam, yeter bu kadar hayal kurmak. Şunları bagaja koyalım. Kollarım ağrıyor," dedi Ismena arabasına doğru yürürken. Sandra haklıydı; adam özellikle korkutucu bir şey yapmamıştı. Siyah güneş gözlüğü takıyordu ama ona baktığını biliyordu. Onu gözlemliyordu. Dikkatle. Ve ona bakışında bir şeyler vardı... Sırtından aşağıya ürpertiler indi, ona bir karıncalanma hissi gönderdi. . KRAL KULESİ, NATURIAH "Seyahatin nasıldı, Alphose? Oklahoma şubesinden bana iyi haberler getirdiğini umuyorum." Wolfariane'nin derin sesi sakindi ama Toplantı Salonu'nun boşluğu yankısını güçlendiriyordu. Alphose, devasa yuvarlak masanın merkezine hakim olduğu görkemli Toplantı Salonu'nu çevreleyen on iki boş altın yüksek sandalyeden birine doğru ilerledi. Genel tür toplantıları sırasında, bu yüksek sandalyeler, her türün on iki Alfası ve liderleri tarafından işgal edilirken, masanın başındaki devasa taht sandalyesi Kralları Wolfariane'e aitti. Wolfariane'den üç sandalye uzağa oturan Alphose, boğazını temizledi. "Ne yazık ki, iyi haberlerim yok, Alfa Kralı. Josiah ve sürüsüyle yaptığım görüşmede, tarım piyasasında sayısız belirsizlik keşfettik. Ayrıca, şirketin kredi piyasası yeni düzenlemelerden olumsuz etkileniyor. Rakiplerimiz, Nector ve Co. Limited Şirketi, uluslararası pazarda hızla zemin kazanıyor." "Josiah ve Pumaları kontrolü yeniden sağlamakta zorlanıyor mu? Bu hayal kırıklığı yaratıcı." Wolfariane'nin memnuniyetsizliği güçlü, keskin yüzünde açıktı. "Peki ya New York şubemiz?" "Ne yazık ki, oradan da iyi haber yok, Alfa Kralı. Cronus ve sürüsü, alt pazar paylarını geri almakta zorlanıyorlar. Yeni bitki büyüme gübrelerinin satışları durdu ve tohum ilaçlaması düşmeye devam ediyor. Bu sorunları ele almak için iş stratejileri geliştiriyorlar, ancak şimdiye kadar olumlu sonuç vermediler. Yine de, vazgeçmiyorlar." Alphose kötü haber getirmekten hoşlanmıyordu ama başka seçeneği yoktu. Raporundan sonra sessizlik çöktü. Tahtının koluna parmaklarını ritmik bir şekilde vurma sesi olmasa bile, Alfa Kralı'nın zihninde dişlilerin döndüğünü görebiliyordu. Zaman geçti ve Alfa Kralı artık yerinde duramıyordu. Sandalyesinden kalkarak yavaş ve kasıtlı adımlarla yürümeye başladı. Bu basit bilinçsiz eylem bile ölümcül bir yırtıcı aura yayıyordu. Orta parmağındaki, taç benzeri iki altın inciyle süslenmiş devasa elmas yüzüğüyle oynayan Wolfariane'nin yüzüğü parlak bir şekilde parlıyordu. Olağanüstü güzelliğinin yanı sıra, o yüzük onun için büyük bir değer taşıyordu. Konuştuğunda sesi hala bir hoşnutsuzluk belirtisi taşıyordu. "Açıklığa kavuşturmama izin verin. Bana, dünyadaki tüm şirketlerim arasında, türümüzün en güçlü, en başarılı ve en iyi Alfaları tarafından yönetilen en güçlü, en büyük ve en başarılı beş şirketimden ikisinin önemli, çözülmemiş iş zorluklarıyla karşı karşıya olduğunu söylüyorsun?" İşte başlıyoruz. "Ne yazık ki, evet, Alfa Kralı," diye yanıtladı Alphose. Kısaca duraksayarak devam etti, "Ancak bu sorunları çözmeleri için hala zamanları var. Cronus zaten..." "New York Şehrine bizzat gideceğim. Jeti hazırlayın ve Cronus'u yaklaşan varlığımdan haberdar edin," diye buyurdu Wolfariane otoriteyle. Alphose bu karara şaşırdı. "Ama, Naturiah'tan ayrılmaktan hoşlanmıyorsunuz." Ve haklı bir sebeple, bunlardan biri Alfa Kralı'nın 'normal' insanlardan nefret etmesi. Bu bir understatement. Onlardan nefret ediyor. "Bunun farkındayım," diye belirtti kesin bir dille. "Ancak, bu sorunları çözülmeden bırakamam. Onları ele almak için orada olmalıyım. Önce New York Şehrine gideceğim. Jeti hazırlayın." "En kısa sürede ayarlayacağım." Alphose sandalyesinden kalktı. Wolfariane tahtına geri döndü, özenle hazırlanmış koltuğa kendini indirdi. Arkasına yaslanarak bir kalem aldı ve Alphose'un önüne serdiği belgeleri imzalamaya başladı. "Artık gidebilirsin." Alphose başını eğdi, kapıya doğru döndü ve yürümeye başladı. Sonra, hatırladı... Adımları sendeledi. Alfa Kralı bu haberi almak için gerçekten doğru kişi miydi? "Sorun nedir?" diye sordu Wolfariane başını kaldırmadan. Alphose arkasını döndü. "Bugün, Oklahoma'da, potansiyel bir eşin kokusunu aldım." Tepki yok. Hiçbir şey. "Diğer erkekleri bilgilendirmelisin. Eşle ilgilenmiyorum, Alphose," diye yanıtladı umursamazca. Alphose farklı bir şey mi bekliyordu? Hayır, beklemiyordu. Başka biri hayranlık, mutluluk ve hayretle tepki verirdi ama Wolfariane değil. Yine de, Alphose devam etti, "Sadece potansiyel bir eşin kokusuna sahip olmakla kalmıyor, aynı zamanda bu koku son derece güçlü ve belirgin, diğer kokusunu bastırıyor. Sahipsiz bir Alfa eşinin kokusunu taşıyor." İmzaladığı belgeyi bir kenara bırakan Wolfariane, başka bir belge aldı. "Bu senin, Josiah, Cronus ve diğer eşlenmemiş Alfalar için iyi haber, Alphose. Başkaları onu keşfetmeden ve hak iddia etmeden önce onu sahiplenebilirsin." Alphose'un bundan başka bir şey istemediği de buydu. "Ancak o benim değil. Ona yaklaştım, hatta emin olmak için ona çarptım ama beni içimdeki Puma'ya en ufak bir şekilde bile hitap etmiyor." "Onun 'diğer' kokusu mu?" diye sordu Wolfariane isteksizce. "Ölmek üzere. Ölümün kokusu bastırıyor. Fazla zamanı kalmadı." Wolfariane'nin gözleri belgeden Alphose'a doğru kalktı. "Onun ve kime aitse onun için kötü." Alphose'un içindeki meraklı dağ aslanının bilmesi gerekiyordu. "Ya o seninse?" Wolfariane ürkmedi. "O asla benim olamaz. Ve eğer olsaydı, öldüğüne sevinirdim."