"Memnun görünmüyorsun, Alfa Kral," diye karşılık verdi Alphose. Wolfariane Daminor Throne ona bir bakış daha attı. "Burada olmaktan memnun görünmek zorunda değilim, Alphose." "Elbette, Alfa Kral." "Gidebilirsin." Başını hafifçe eğdi ve kapıya doğru yöneldi. "Ah, ve Alphose?" "Efendim?" Geri döndü. Wolfariane sonunda imzalı belgeleri kaldırdı ve ona dikkatle baktı. "Sen bir dağ aslanısın ve gerginleşiyor gibisin. Hem dağ aslanı hem de kurt adam olan biri olarak, sana söyleyebilirim ki iki tür arasında pek bir fark yok. Her iki türün de zaman zaman biraz rahatlaması gerekiyor, yoksa içlerindeki hayvan huzur bulamaz." Daha önce yüzünü karartan çatık kaşların yerini şaşırtıcı derecede nazik bir ifade aldı. "Bunun ne kadar tehlikeli olabileceğini biliyorsun." Alfası haklıydı ve bunu biliyordu. "Gün batımında koşuya çıkacağım." "Koşmak sadece gerginliği alır. Seks yapmalısın," diye kesin bir şekilde belirtti. "Koşmak o kadar iyi işe yarasaydı, kurtlar dolunayla lanetlenmezdi, bu da bizi dişilerle çiftleşmeye zorlar. Senin vaktin çoktan geçti ve pumandan gelen huzursuzluğu hissedebiliyorum. Bunun ne anlama geldiğini biliyorsun. Kendimi kontrol edebilirim ama genç erkekler de hissetmeye başlamadan, kontrollerini kaybetmeden ve dişilere zorla saldırmadan önce bu konuda bir şeyler yapmalısın." "Elbette, Alfa Kral. Hemen ilgileneceğim." Wolfariane onaylarcasına başını salladı. Alphose, toplantı salonundan çıkmadan önce tekrar başını eğdi. OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA Ismena avucundaki iki beyaz ve üç kahverengi haplara dehşet içinde baktı. Hap içmekten hoşlanmıyordu. Keşke bu ilaçlar olmadan kalbi mükemmel şekilde atabilseydi. Ani kuruyan boğazını nemlendirmek için sıkıca yutkundu, gözlerini sımsıkı kapattı ve hapları yuttu. Hiç vakit kaybetmeden, onları suyla içti. "Ena!? Yemek hazır!" Valentina'nın sesi salondan yankılandı. "Geliyorum!" Cevabı, kız kardeşinin yatak odasına gelmesini ve onu hap şişeleriyle görmesini engellemek için yüksek ve hızlıydı. Hap şişelerinden bahsetmişken, neredeyse boşalmışlardı. Yeniden doldurması gerekiyordu ama bu bir servete mal olacaktı. Tüm masraflarını karşıladıktan sonra o kadar parası kalmamıştı. "Kahretsin. Seninle başka zaman ilgileneceğim," dedi başucundaki çekmecesini açıp onu geri koymadan önce hap şişesine. Salonda, ailesinin zaten oturmuş, onu beklediği yemek masasına doğru yürüdü ve tek boş sandalyeye oturdu. Her zamanki gibi, anneleri dua ederken hepsi başlarını eğdiler. Anneleri Amelia, onları Hristiyan bir şekilde yetiştirmek için elinden geleni yapmış, dindar bir kadındı. Duadan sonra hepsi yemek yemeye başladı. "Peki, alışveriş nasıl geçti?" diye sordu Valentina, inatçı bifteğini daha küçük parçalara ayırmak için çabalayarak. "İyi geçti. Sandra bana yardım etti. İhtiyacım olan her şeyi aldım," diye yanıtladı Ismena, ağzı tater tot güveciyle doluyken. "İzin alıp bizimle kalmaya gelmene çok sevindim," dedi Amelia. "Seni pek sık göremiyoruz. Bu son üç hafta beni gerçekten mutlu etti. Şimdi de işe geri döneceğine üzülüyorum." "Hayır Anne, işe geri dönmüyorum. Oklahoma'dan ayrılıyorum. New York'a gidiyorum." Ebeveynlerinin gözleri aynı anda büyüdü. Dikkatlerini ona yöneltmeden önce birbirlerine baktılar. "New York? Neden?" diye sordu annesi. "Bütün hayatım boyunca Oklahoma'da yaşadım. Yeni yerler görmek, farklı bir hava solumak, yeni insanlarla tanışmak, yeni şeyler keşfetmek ve biraz eğlenmek istiyorum..." Omuzlarını silkti. "Birkaç haftalık bir tatil gibi bir şey." "Vay canına, şaşırdım. Her zaman seyahat etmekten ve uzun mesafeli yolculuklardan ne kadar nefret ettiğinden bahsederdin. Oklahoma'dan ayrılacağını hiç düşünmemiştik," diye belirtti babası, ağzındaki salatayı çiğnerken. "Yakında öleceğimi de hiç düşünmemiştim," diye mırıldandı kendi kendine. "Ne dedin?" "Hiçbir şey." Babasını hızla yatıştırdı. "Yeni şeyler deneme zamanımın geldiğini düşünüyorum demek istedim." "Kesinlikle seni destekliyoruz. Kim bilir, genç bir adam bulabilirsin," Amelia'nın hafif kırışmış ama çok güzel yüzünde özlem dolu bir gülümseme belirdi, "evlenir ve tatlı, güzel çocukların olur." Valentina homurdandı. "Sanki. Neyse, ben de Anneme katılıyorum. İlk kez o seni kazık patronun için kıçını yırtmıyorsun. Kim bilir, yakışıklı bir adamı çekebilirsin." "Şey, aklımdaki ilk şey bu değil, kesinlikle. Ama olursa, bu da iyi olur," diye yalan söyledi Ismena, aniden boğazında oluşan yumruğu yutarak. "Neyse, bu yemek çok lezzetli Anne. Ev yemeklerini özlemişim." Annesine sıcak bir şekilde gülümsedi, annesi de gülümsemesine karşılık verdi. "Gerçekten burada olduğuna sevindim, Ena. Uçağın ne zaman kalkıyor?" "Üç gün sonra." Düşen bir kaşığın sesi havayı doldurdu. Amelia masanın üzerinden uzanarak kızının elini kendi ellerinin arasına aldı ve nazikçe sıktı. "Önümüzdeki üç gün içinde en sevdiğin yemeklerden daha çok pişireceğim." Ölüyorum. Gözlerini yaşlar doldurmakla tehdit ediyordu ama onları uzak tutmak için sertçe kırpıştırdı. "Beni şişmanlatacaksın, Anne," diye takıldı. "Biraz kilo zarar vermez. Hala güzel olacaksın." Ismena annesinin elini sıktı. "Seni seviyorum, Anne." "Ben de seni seviyorum, bebeğim." Amelia sevgiyle kızına gülümsedi. •••••• Saatler sonra, Alphose kendini bir sürü arkadaşı olan Eline'ın evinde buldu. Huzursuzluğunu hisseder etmez, sürüleri arasında yaygın bir uygulama olan seks teklif etti. Değişenler, birbirine sıkı sıkıya bağlı bir aile gibi, özellikle şekil değiştiriciler olarak ihtiyaçları söz konusu olduğunda her zaman birbirlerine yardım ederlerdi. İhtiyaç duyulduğunda cinsel temas, bir sürü üyesi için sıcaklık ve gerçek sevgiyle serbestçe verilir ve erkekler kadınlarına bunun için saygı duyarlar. Samimi karşılaşmalarından sonra, Alphose yataktan kalkıp giyinmeden önce Eline'ın alnından öperek minnettarlığını ve saygısını dile getirdi. Eline da aynı şeyi yaptı ve sıcak bir gülümsemeyle onu akşam yemeğine davet etti. Teklifini kabul etti ve birlikte mutfağa yürüdüler, burada oturdular ve onun omlet hazırlamasını izlediler. Alphose'un puması şimdi sakindi ve uzun zamandır olmadığı kadar rahatlamıştı. Eline'ın iyi bir arkadaş olduğunu bilen, potansiyel bir eşle karşılaşmasını ve Alfa Kral'ın bu konuda söylediklerini ona anlattı. "Öldüğüne memnun mu?" Eline ürperdi. "Alfa Kral için bile bu acımasızca." "Acımasızca gelebilir ama 'normal' insanlar hakkında neden çekinceleri olduğunu biliyorsun. Onlarla ilgili geçmiş deneyimleri olumlu olmadı," diye açıkladı Alphose. Eline anlayışla başını salladı. "Ben de eskiden aynı şekilde hissederdim ama artık değil. Hepsi 'onlar' gibi değil. Ayrıca Kara ve Nomah benim iyi arkadaşlarım oldular ve onları derinden önemsiyorum." Alphose, sürü arkadaşlarının iki insan eşinden bahsedilmesi üzerine gülümsedi. "Evet, onlar melek gibiler. Wolfariane da onları seviyor." "Onlar aile," diye yineledi Eline. "Tanrı dediğimiz Alfa, refahımızı kendi refahının üstünde tuttuğu için herkesin sevgisini ve saygısını kazandı. Bir değiştirici erkek bir insan dişiyle eşleştiğinde, düşmanlığını bir kenara bırakır ve onu sürünün bir parçası olarak—aile olarak kabul eder." Eline'ın sözleri doğruyu yansıtıyordu. "Şey, ölmekte olan, eşleşmemiş insan dişisinin eşi olması durumunda ne olacağını sorarak bir hata yaptım, insanların elinde çektiklerini göz önünde bulundurarak. Net düşünmüyordum," diye itiraf etti Alphose. "Puman huzursuzdu ve bunu anlıyor," diye güvence verdi Eline. "Alfa Kral inanılmaz bir güce sahip. Diğer yarılarımızla her gün mücadele ediyoruz ve sık sık kontrolü kaybediyoruz. Yine de içinde iki güçlü tür var ve nadiren bir şeyin kontrolünü kaybediyor." Titredi. "Nasıl yaptığını merak etmeden edemiyorum." "Kimse bilmiyor, Eline. Ve gençken insanlardan çektiklerini de hesaba katarsan..." Alphose sözünü bitiremedi, başını salladı. "Diğer kurtlar deliye döndü ve haydut oldular." "Bana zarar vermeyeceğini bilsem bile, yaşadığı her şeyi düşündüğümde korkuyorum," diye itiraf etti Eline, kızartma tavasını karıştırmaya devam ederken dudaklarında bir gülümseme belirdi. "Eşi insan olsa ne olurdu hayal et. Eminim ki gökler ona böyle acımasız bir oyun oynamazdı. Hiç hak etmiyor. Hatta insan dişi bile hak etmiyor." Alphose homurdandı. "Mümkün değil. Türlere karşı efsanevi nefretini bir kenara bırakırsak, hiçbir insan dişi ona denk olamaz. Ne savaşta, ne de özellikle cinsel iştahında. Bir haydutun eşinden daha hızlı ölürdü." "Ölümden bahsetmişken, karşılaştığın ölmekte olan, eşleşmemiş insan dişisi hakkında diğer Alfalara da bilgi vermelisin ki onunla uyumluluklarını değerlendirebilsinler," dedi Eline, sesi üzüntü ve acıma doluydu. "Umarım eşiyle uyumluluğu ortalama seviyeyi aşar. Böylece Alfası onu kendi hayatıyla besleyebilir." "Bu nadir bir durum, Eline. Yüzlerce eşten sadece ikisi ortalama uyumluluk seviyesini aştı. Ama onun durumunda bu çok önemli," diye yanıtladı Alphose. "Varsa bile düşük bir uyumluluk seviyesine ulaşabilirsek hepimiz şanslıyız." "Doğru, ama onun için büyük önem taşıyor," diye yakındı Eline, gazı kapatarak. "Zavallı kadın... Alfası kim olursa olsun, ona üzülüyorum." Alphose omuzlarını silkti. "Kontrolümüz dışında. En önemlisi eşinin onu bulması ve hızlıca sahiplenmesi. Alfasıyla sadece yakınlık, o insanların ona verdiği ilaçlardan daha fazlasını yapabilir."