Chivers ailesinin güçlü lideri Morris Chivers, Mondial Regalia'nın otelindeki lüks süitinin en üst katından şehre baktı. Siyah kıyafetleri, kaslı vücuduna tam oturuyordu, kolları sıvanmış, belirgin pazılarını sergiliyordu. Keskin çene hattı ve yoğun bakışlarıyla belirginleşen yüzü, saygı uyandıran güçlü bir iradeyi yansıtıyordu. Orantılı burnu ve tam yerinde dudakları, çarpıcı ve hayranlık uyandıran görünümünü tamamlıyordu. Morris, iş hayatındaki acımasız yaklaşımıyla kötü bir üne sahipti. Yine de, çarpıcı derecede çekici görünümü, şehrin elitleri arasında bir hayran kitlesi edinmesini sağlamıştı. Umursamaz bir zarafetle, dirseğini pencere pervazına dayadı, parmaklarının arasında sigarası tütüyordu, duman kıvrımları gökyüzüne doğru süzülüyordu. Asistanı Steven Sanchez ve Simpson ailesinin çekici varisi Truman Simpson odaya girdi. Steven, Morris'e bir dosya uzatarak, "Bay Chivers, Bakerlar Joseph ile yakın. Baker Group'un başındaki ismin eşi Helen Baker, Barbara'nın kuzeni." dedi. Barbara Chivers, Morris'in öz annesi değildi. Öz annesi, doğum sırasında vefat etmişti. O zamandan beri, onu büyüten büyükannesi Phoebe Chivers olmuştu. Morris neredeyse iki yaşındayken, babası yeniden evlendi ve Joseph'i hayatlarına dahil etti. Joseph, Morris'i baltalamak için çeşitli girişimlerde bulundu, ancak Morris her seferinde engelleri aşmayı başardı ve tüm beklentileri aştı. Beş yıl önce, Chivers Group, babası Harold Chivers'ın liderliğinde çöküşün eşiğindeyken, Morris devreye girdi. Sadece iki yıl içinde şirketi kurtarmakla kalmadı, aynı zamanda onu yeni başarı zirvelerine taşıdı. Büyükannesi olmasaydı, Morris Chivers ailesinin liderliğini üstlenmeyi düşünmezdi bile. Truman, bir elma ısırarak, "Annem her zaman der ki, 'Üvey anneye eşlik etmek, babanın değişen sevgisidir.' Sanırım doğru." yorumunu yaptı. "Baker Group ile yapılan arazi anlaşması bir tuzak. İçinde eski kalıntılar var. Yetkililer orada herhangi bir geliştirme onaylamazlar. Kaybedilecek bir bahis. Chivers Group'un yaşlıları bunu seni dışarı atmak için kullanacaklar. Kurnaz bir hamle." "Dur bir dakika, o sözleşmeyi daha önce kasıtlı olarak imzalamadın. Arazide bir sorun olduğundan şüphelenmiş miydin?" Morris sigarasını söndürdü, gözleri bir bıçak kadar keskinleşti. "Barbara ve Joseph, aracıları kullanarak daha sinsi davranıyorlar. Steven, Hunter'ları tetikte tut. Çok uzun zamandır parmaklarını şıklatıyorlar." Truman, hala elmasını çiğnerken, Morris ile uğraşanların ahmaklığına, yani çok büyük bir güce ve nüfuza sahip bir adama bulaşanların ahmaklığına başını salladı. ***** Günün ilk ışıkları ufukta belirmeye başlarken, Cherise sabah ritüeline başladı, ruhu güneşin yükselişiyle coşuyordu. İki saat sonra, yanakları canlılıkla kızarmış, cildi egzersizin parıltısıyla ışıldayarak eve döndü. Dennis ve Bella, Cherise'i bu kadar canlı gördüklerine dair rahatlamalarını gizleyemediler, merhum büyükannesinin aynası gibiydi. Kahvaltı masasında Bella, Cherise'e bir tabak spagetti sundu. "20. yaş günün kutlu olsun Cherise," diye neşeyle cıvıldadı. Bella, bir hediye tutarak, "Büyükannenin yaptığı gibi, sana bir hediyemiz var. Dennis ve ben onun hatırasını yaşatmak istiyoruz. Sana mutlulukla dolu bir hayat ve sana duyduğumuz sevgi kadar derin bir aşk bulman dileğiyle." dedi. Cherise hediyeyi aldı ve Bella'ya sıkı, duygusal bir kucaklama verdi, gözleri minnettarlıkla doldu. "Teşekkür ederim Dennis ve Bella. Gerçekten iyiyim." 20 yaşında, hayatının en muhteşem bölümünü tüm kalbiyle kucaklamaya karar verdi. "Bunu duyduğuma sevindim," diyen Bella, buharlayan tabağa doğru işaret etti. "Spagettinin tadını en güzel halindeyken çıkar." "Kesinlikle, hemen yiyeceğim!" diye katıldı Cherise, gözleri beklentiyle parıldıyordu. Kahvaltıdan sonra, telefonu amansız bir mesaj akışıyla vızıldadı. "Birleşik Kalpler" sohbeti, Saphira'nın yerel merkezi, doğum günü tebrikleri ve içten mesajlarla doluydu. Trent Graham: [Cherise, üzüntünü bırak; gidenler çağrımızın ötesinde. Artık aileniz biziz ve Betrico'da hepimiz senin için buradayız.] Marlon Taylor: [Hayat devam ediyor, aşkımız da öyle. Cherise, seni her zaman seviyoruz.] Amelia'nın bir öğrencisi: [Cherise, Bayan Garcia yeniden neşe bulmanı isterdi. Onun anısı için, kalbinizde bir gülümseme bulun.] Liam Wilson, Elwin Sinclair, Mike Shawn ve diğerlerinden gelen bir dizi "Doğum Günün Kutlu Olsun" mesajı, Cherise'in ekranını bir sıcaklık ve sevgi mozaiği gibi kapladı. Cherise'in kalbi sevgiyle kabardı ve günlerdir ilk kez tatlı bir gülümseme dudaklarına yayıldı. Hızlıca bir cevap yazdı. [Hepinize çok teşekkür ederim. Harika hissediyorum ve dualarınızı kalbimde taşıyorum.] Mesajı sohbette bir dizi yanıtı tetikledi. Uygulamayı kapattı ve çalışma odasının penceresinin yanında durdu, bakışları şehri taradı. Bacalardan çıkan uyuşuk duman yukarı doğru kıvrılıyordu, hayatın istikrarlı ritminin bir kanıtıydı.