Gölge sınır bölgelerinde, sirenleri çalarak bir araba hızla geçti, arkasında polis arabaları kovalıyordu. Telsiz acil bir şekilde cızırdadı, "Araba en az elli kilo uyuşturucu ve bir düzineden fazla kaçırılmış çocuk taşıyor. Aileleri zengin; bu suçlular sadece fidye istemekle kalmayıp, çocukları daha sonra satmayı planlıyorlar." "Pislikler!" Kovalayan polis memuru, tüm gücüyle gaz pedalına basarak elini direksiyona vurdu. Aniden, tarladan köylüler belirdi ve yolu kapattı. Memur ne kadar korna çalarsa çalsın, yavaşça hareket ettiler ve yolu açmayı reddettiler. Çaylak polis memuru öfkeyle arabadan atlayıp onlarla yüzleşmeye hazırlanırken, kıdemli polis tarafından engellendi. Kıdemli polis memuru, "Gitme. Bu köylüler suçluların parasını gözcü olarak aldılar. Sadece anlamsız bir tartışmayla sonuçlanır," dedi. Çaylak polis memurunun gözleri şaşkınlıkla açıldı. "Ama hayatlar tehlikede! Nasıl cüret ederler?" Kıdemli polis memuru, kovalamacayı kaybettiklerini bilerek iç geçirdi. "Elbette, cüret ederler. Gözcü olmak, yıllarca çiftçilik yapmaktan çok daha fazla para kazandırıyor. Kanun bu uzak bölgelerde önemli değil." Hayal kırıklığına uğrayan çaylak polis memuru tekrar direksiyona vurdu ve köylülere baktı, sakin bir şekilde duran altı yedi yaşından büyük olmayan sıska bir çocuk gördü. Mırıldandı, "Çok genç—gözcü olarak mı hareket ediyor?" Sonunda, suçlular kaçtı ve o gece köylüler para paylarını ceplerine indirdi, en çok payı Quinlyn aldı. Henüz on yaşında olan Quinlyn Yates, yetersiz beslenme nedeniyle çok daha küçük görünüyordu. Yetim olarak, zorlu sınır bölgelerinde hayatta kalamazdı. Neyse ki, zeki ve yetenekli bir gözcüydü. Bu sefer polisi durduran onun keskin zekasıydı. Quinlyn köylülerle akşam yemeği yerken, liderleri sinsi bir sırıtışla yaklaştı. "Quinlyn, o büyük adamlar seninle içki içmek için tanışmak istiyor. Beni de götürebilir misin?" Herkes suçluların ilgisinden faydalanmak istiyordu, ancak sadece Quinlyn'i görüyorlardı. Quinlyn lidere baktı, çorbasını tek yudumda bitirdi, ayaklarının dibindeki parayı kaptı ve tek kelime etmeden uzaklaştı. Köylüler onun para kesesini kıskanıyorlardı ama almaya cesaret edemiyorlardı; sonuçlarından korkuyorlardı. ***** Köyün eteklerindeki bir evin içinde, bir grup haydut sınır bölgelerinden ayrılmaya hazır bir şekilde kutlama yapıyordu. İçki doldurduktan sonra, bir adam patrona sordu, "Quinlyn'i nasıl alacağınızı düşündünüz mü? Birkaç grubun denediğini ama başarısız olduğunu duydum." Yüzünde yara izi olan lider küçümseyerek güldü. "Sadece onu bağlayana kadar bekle. Sınır bölgelerinden çıktığımızda, bizimle çalışmaktan başka seçeneği kalmayacak." Tam konuşmasını bitirmişti ki, Quinlyn tek başına içeri girdi. İri yarı adamlar onu sıcak bir şekilde karşıladılar, ona kendilerinden biri gibi davrandılar, hatta ona içki bile teklif ettiler. "Hayır, teşekkürler," diye yanıtladı Quinlyn, bardağı bir kenara iterek. "Hala rehineleriniz var. İçki içmek sorunlara yol açabilir. Ben göz kulak olurum." Hafif sarhoş olan patron onu övdü. "Quinlyn, çok güvenilirsin. İnsanlar sınırı güvenli bir şekilde geçmek isterlerse, seni bulmaları gerektiğini söylüyorlar. Sen en iyi gözcüsün. "Diğerleri sadece şanssızdı ve daha sonra yakalandılar, ama merak etme, bizimle iyi olacaksın." O övünürken, Quinlyn onu tamamen görmezden gelerek kapıdan çoktan dışarı çıkmıştı. Arka bahçede, bir grup kirli çocuk bir araya toplanmıştı. Onu görünce, yüzleri şok ve korkuyla doldu, bazıları hemen ağlamaya başladı. Quinlyn kalabalığı taradı ve on beş on altı yaşlarında bir çocuk seçti. Yanına yürüdü, onu bağlayan bandı kesti ve sakince, "Evin arkasındaki dağ yolundan karakola koş," dedi. Çocuk ona inanmayarak baktı. "Bizi bırakıyor musun?" Quinlyn cevap vermedi. Hızlıca herkesi çözdü, onları susturdu ve sessizce koşmalarını emretti. Çocuk, küçük çocukların güvenli bir şekilde kaçmasına yardım edecek kadar sakindi. Arka bahçenin dışına çıktıktan sonra, Quinlyn'e bakmaktan kendini alamadı ve sordu, "Sen bizimle gelmiyor musun?" Quinlyn arka bahçeyi güvence altına aldı ve park halindeki bir aracın kapısını açtı. Sonunda, "Siz gidin. Ben yetişirim," diye yanıtladı. Bununla birlikte, arabaya kaydı. Çocuk onu tehlikeye karşı uyarmak istedi, ama zaman dardı. Oyalanmaya cesaret edemedi ve diğerlerini karanlık dağ yolundan aşağıya götürdü. ***** Quinlyn bir sürahi içkiyle geri döndü ve masaya koydu. "Veda kadehiniz için," dedi. Zaten neşeli olan grup, mührü hevesle açtı ve içkinin güçlü aromasını içine çekti, gözleri zevkle kapandı. Yüzünde yara izi olan adam övündü, "Her zaman çok düşüncelisin, Quinlyn. Merak etme, geri döndüğümüzde sana ikramlar ve eğlenceli şeyler getireceğim—buradan ayrıldığına asla pişman olmayacaksın!" İyi içki, Quinlyn'i işe alma niyetlerini caydırmadı; aksine, kararlılıklarını güçlendirdi. Quinlyn onlara içmek için büyük bardaklar verdi ve sonra kapının eşiğine oturup ayı izlemek için dışarı çıktı. Kendini bildi bileli, her gün şiddetin yaşandığı bu köyde yaşamıştı. Bazen, ayın bile lekelendiğini hissediyordu. On dakika sonra, içeriden yüksek bir patlama sesi duyuldu. Döndü, kapıdan içeri bakarak patronun çılgınca ateş ettiğini gördü. Sürahinin içine birkaç kilo saf kokain karıştırmıştı ve etkileri neredeyse anında kendini göstermeye başladı. En çok içen patron, halüsinasyon gören ilk kişi oldu. Silah sesleri duyuldu ve anında üç can aldı. Diğerleri de etkilenerek silahlarını çekti ve rastgele ateş etmeye başladı. Bir dakikadan kısa bir süre içinde, içerideki herkes yerdeydi. Quinlyn içeri geri döndü, kanlı zeminin üzerinden geçerek patrona ulaştı. Ağzından köpükler geldiğini gördü, hala hayattaydı ama halüsinasyonlarına kapılmıştı. Onun acısını görmezden gelerek eğildi, bir silah aldı ve merakla inceledi. O günün başlarında, suçluların silahlı ve tehlikeli olabileceğini bilerek polisi kovalamaktan alıkoymuştu. Sınırı geçtikten sonra bile, onları yakalamak için hala kolluk kuvvetleriyle iletişime geçebilirdi. Ancak, kaçırılan çocuklar hakkında—biri zaten ölmüştü—duyduktan sonra, dünyayı bu pisliklerden temizlemek için önce o harekete geçti. Uygun bir silah aradıktan sonra başarısız olan Quinlyn iç geçirdi ve para çantasıyla ayrılmak için döndü. Arka bahçeden geçerken, çatıya bir fener fırlattı. Karanlıkta, figürü kaybolurken, alevler hızla evi sardı. Polis karakoldan haber aldığında, kurtarılan çocuklar zaten evlerini aramışlardı ve aileleri mümkün olan en kısa sürede gelmeye söz vermişlerdi. "Sadece herkesin güvende olmasına sevindim." Polis memuru hızlıca çocuğu buldu ve ne olduğunu öğrenmek için sabırsızlanıyordu. "Onları dışarı çıkaran sen miydin? Nasıl kaçtın? Sana yardım eden oldu mu?"