Şafakta Odalys Stone gözlerini araladı, pencereden süzülen güneş ışığı gözlerini kamaştırıyordu. Bir an boş boş baktı, zihni sersemlemişti, sonra bakışları duvardaki yamuk takvime takıldı. Acı bir gülümseme dudaklarında belirdi. Geri dönmüştü. Hayatının paramparça olduğu, lanet olası o güne geri dönmüştü. Cehennemden bir evliliğe satıldığı, ailesi dediği insanlar tarafından ihanete uğradığı ve sonunda öldürüldüğü o güne. Nefret damarlarında kaynıyordu, onu boğmakla tehdit eden bir gelgit gibi yükseliyordu. Ama aynı hızla onu bastırdı, buz gibi bir sakinliğin yerini almasına izin verdi. Geçmiş hayatı zaten ondan son damla duyguyu bile söküp almıştı. Bu sefer değil. Bu sefer, o saf, çaresiz kız değildi. Hayattaydı. Ve hepsine, tek tek ödetmek için buradaydı. Ağır ayak sesleri onu düşüncelerinden sıyırdı. Kapıya sert bir vuruş geldi, ardından daha yüksek, daha sabırsızca bir gürültü. Odalys daha hareket edemeden, kapı sağır edici bir gürültüyle açıldı. Uzun boylu bir figür içeri daldı, kolunu kabaca yakaladı ve onu yukarı çekti. "Odalys Stone, sen sağır mısın?" Henry Bennett havladı, tutuşu morartıcıydı, ifadesi saf öfkeyi yansıtıyordu. Yüzü buz gibi oldu, dudakları alaycı bir şekilde kıvrıldı. Tereddüt etmeden bileğini sertçe büktü ve sendelemesine yetecek kadar bir güçle onu itti. Dengesini yeniden sağlarken, şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırırken, Odalys sakince telefonuna uzandı, hiç tereddüt etmeden kayıt tuşuna bastı. Henry ağzı açık bir şekilde ona baktı, çenesi düşmüştü. Bu, onun her sözüne sinen uysal, itaatkar kız kardeşi değildi. Ne sinmişti ne de özür diliyordu. Karşılık vermişti. "Sana ne oldu böyle?" diye tükürdü, suçlayıcı bir parmağını ona doğru uzatarak. "Bunu bir tür şaka mı sanıyorsun? Stewart'lar bugün geliyor ve sen hala yatakta yatıyorsun? Onların yerine Sophia'yı mı almalarını istiyorsun? Mesele bu mu?" Odalys'in bakışları sertleşti, sesi onun sözlerini bir bıçak gibi kesti. "Neden Henry? Nişanlı olan o değil miydi? Yoksa oğulları ölmek üzere olduğu için mi benim onun yerini almamı istiyorsun? Onun dul kalacağından korkuyorsun, ama ben? Ben sadece harcanabilirim, değil mi?" Ağzı açılıp kapandı, yüzü çirkin bir kırmızıya döndü. "Sophia farklı," diye mırıldandı, gözleri kaçarak. "İnsanlar onun daha önce evli olduğunu öğrenirse, hayatı mahvolur." Dudaklarından acı bir kahkaha kaçtı, keskin ve soğuk. "Anlıyorum. Onun itibarı kutsal, ama benimki? O harcanabilir mi? Ne kadar da uygun." Henry'nin yumrukları iki yanında sıkıldı, yüzü öfkeyle buruştu. Saldırıya geçmeden önce, kapıda narin bir figür belirdi. "Henry, dur," dedi Sophia Bennett, sesi titrerken ve solgun yanaklarından aşağı gözyaşları süzülürken. Yürek parçalayıcı derecede acınası görünüyordu, kocaman gözleri hüzünle parıldıyordu. "Ben yaparım. Onunla evlenirim, tamam mı? Eğer ölürse, o zaman... o zaman ben..." Sesi hıçkırıklara boğuldu, narin bedeni çökecekmiş gibi titriyordu. "Yeter!" Hannah Bennett'in sesi odayı bir kırbaç gibi yardı. Odalys bakışlarını, iki kardeşi Caspian ve Atlas Bennett tarafından çevrelenmiş bir şekilde kapıda duran annesine çevirdi. Yüzlerine öfke kazınmıştı, ona karşı duydukları nefret elle tutulur gibiydi. "Odalys," diye tısladı Caspian, yumrukları sıkılaşarak, "nasıl bu kadar kalpsiz olabilirsin? Sophia senin kız kardeşin. Gerçekten onu bununla yalnız mı yüzleştireceksin?" Atlas kollarını kavuşturdu, tonu tiksinti doluydu. "Ölmeni istemiyoruz. Sadece bir süreliğine onunla evlen. O gittikten sonra, sağ salim geri döneksin. Bunda ne var ki?" Cüretleri neredeyse gülünçtü. Zaman yolculuğundan önce, bu onu yıkabilirdi. Belki çığlık atar, onlara aklı selime gelmeleri için yalvarır, sadece onların şantajı ve zalimliği altında ezilirdi. Uyuşturulmuş, onuru elinden alınmış ve o lanetli evliliğe zorlanmıştı. Ve çok fazla geldiğinde, her şeyi umutsuzluk içinde bitirmişti. Ama bu sefer değil. "Peki," dedi soğukkanlılıkla, tonu o kadar sabitti ki neredeyse sinir bozucuydu. "Ben onunla evlenmeyeceğimi hiç söylemedim." Derin bir nefes alarak, Odalys omuzlarını dikleştirdi, dudakları sakin, neredeyse dingin bir gülümsemeyle kıvrıldı. Tek kelime etmeden, masasına doğru yürüdü, bir kalem ve kağıt aldı. Hala kayıt yapan telefonu, her hesaplı hareketini yakaladı. Oda sessizliğe büründü. Ne oyun oynadığını anlamaya çalışarak kafaları karışmış bir şekilde birbirlerine baktılar. Bir an sonra, onlara doğru döndü, az önce yazdığı bir belgeyi uzatarak. "İşte anlaşma, hepiniz benimle olan tüm aile bağlarınızı koparmaya yönelik bu anlaşmayı imzalayacaksınız. Bunun sıkı, yasal olarak bağlayıcı ve noter onaylı olmasını istiyorum. Saçmalık yok, açık kapı yok. Bu yapıldıktan sonra, o adamla evleneceğim. Bu kadar basit." Şaşkın sessizlikleri hızla öfkeye dönüştü. Atlas alaycı bir şekilde belgeyi kaptı, sesi alaycılık damlıyordu. "Sen mi? Bizimle bağlarını mı koparacaksın? Sen kendini ne sanıyorsun? Söyle bakalım, ne kadar istiyorsun?" Henry tereddüt bile etmedi. Cüzdanından şık, siyah bir kart çıkardı ve soğuk, mesafeli bir ifadeyle masanın üzerine fırlattı. "Otuz bin dolar. Al ve defol. Kurbanı oynamayı bırak, bu sadece lanet bir düğün. Sanki seni darağacına gönderiyormuşuz gibi davranıyorsun." Sophia'nın gözleri anlaşmayı gördüğünde anlık bir rahatlama kıvılcımıyla parladı, ancak onu hızla timsah gözyaşlarıyla bastırdı. "Hayır, hayır, bunu yapmayın, abla!" Sesi çatladı ve başını salladı, tonu abartılı bir umutsuzluk doluydu. "Ben giderim. Eğer gerekirse onunla evlenirim. Lütfen benim yüzümden anne ve erkeklerle kavga etmeyin. Benim hatam, böyle hissettiğini bilseydim, sen geri geldiğin anda evden ayrılmalıydım." Dramatik bir şekilde döndü, narin bedeni kederle titriyordu ve Henry'nin kollarına rahatça yığıldı. "Sophia," diye mırıldandı Henry, onu porselenden yapılmış gibi sıkıca tutarak. Odalys'e zehir dolu bir bakış fırlattı. "İstediğin bu muydu? Bu aileyi parçalamak mı?" Odalys onun öfkesine buz gibi bir mesafeyle karşılık verdi. "Hiçbir şeyi parçalamıyorum. Sadece lanet anlaşmayı imzalayın, noter onaylı hale getirin ve gidip sizin kurbanlık kuzunuzu oynayacağım." Öfkeli, inanmayan yüzleri sadece içindeki eğlenceyi körükledi. 'Bu insanları memnun etmek için neden bu kadar çok yıl harcadım? Neden beni yaksalar üzerime işemeyecek insanlardan sevgi dilendim?' Bir zamanlar onların atılmış kızıydı, yerini doldurmak için evlat edindikleri parlak yeni bir kız olan "yeni"nin etrafında dolaşırken çöpe atılmış gibi bir kenara atılmıştı. Bu arada, Odalys sokaklarda kendi başına hayatta kalmaya bırakılmıştı, zar zor hayatta kalıyordu. Akıl hocası olmasaydı, çoktan ölmüş olurdu. Ve yine de, tüm bunlara rağmen, geri gelmiş, sevgilerini kazanmayı ummuş, sadece hayal edilebilecek en acımasız şekilde ihanete uğramıştı. Ama bu sefer? Bu sefer, yalvarmak için burada değildi. "Buna pişman olacaksın!" Hannah'ın tiz sesi gerilimi bir kırbaç gibi yardı. En yakın hizmetçiye döndü ve havladı, "Avukatı getirin. Hemen!" Çaresizliği neredeyse gülünçtü, prensiple ilgilenmiyordu, sadece Odalys'in caymasıyla ilgileniyordu. Kardeşler tedirgin bir şekilde birbirlerine baktılar ama annelerine meydan okumaktan çok korktukları için sessiz kaldılar. "Şey... evet, hanımefendi," diye kekeledi hizmetçi ve aceleyle uzaklaştı. Henry donmuş bir şekilde duruyordu, ne olduğunu anlamaya çalışırken çenesi kasılmıştı. "Anne, sen bunu ciddi ciddi yapmıyorsun, değil mi?" diye sordu, sesi şaşkınlıkla karışmıştı. Ama cevap almadan önce, Sophia'nın yumuşak hıçkırıkları spot ışıklarını çaldı. "Anne, bunu bu kadar ileri götürmeyelim," diye araya girdi Caspian, endişeli kardeşi oynayarak. "O hala ailemizden." Hannah'ın dudakları alaycı bir şekilde kıvrıldı, gözleri saf bir küçümsemeyle parladı. "Bu nankör velet sadece çekip gidebileceğini mi sanıyor? İyi. Bırak denesin. Bennett adı olmadan bu dünyada ne kadar ilerleyecek görelim." Avukat anlar sonra geldi, kafası karışmış ama her zamanki gibi profesyonel görünüyordu. Hannah belgeyi tereddüt etmeden ona itti, resmi olarak noter onaylı hale getirildiğini izledi. Odalys imzalı anlaşmayı aldı, yüzü sakin ve okunaksızdı. Kağıtları çantasına koymadan önce telefonuyla bir fotoğrafını çekti. Tek kelime etmeden döndü ve mermer zeminde topuklarının sesi keskin bir şekilde yankılanarak kapıya doğru yürüdü. "Çekilin," dedi soğuk bir şekilde, sesi bir bıçak gibiydi. "Yolumdasınız." Hannah donmuş bir şekilde duruyordu, öfkesi yüzeyin altında kaynıyordu. Sonunda, telefonunu kaptı ve Odalys'in uzaklaşan figürüne doğru fırlattı. "Bencil küçük sürtük! Beni öldürmeye mi çalışıyorsun?!" Ama Odalys kıpırdamadı bile. Sesi merdivenlerden yukarı doğru çıktı, sabit ve keskin. "Bunlar Stewart ailesinin düğün hediyeleri mi?" "Evet, hanımefendi," diye cevapladı bir hizmetçi tereddütle. Herkes dondu kaldı, kafaları karıştı ve hızla merakla karıştı, onu merdivenlerden aşağı takip ettiler. Orada, Odalys giriş yolunda duruyordu, kapının yanında düzgünce yığılmış gösterişli hediyeleri inceliyordu. Kimliğini çıkardı ve en yakın hizmetçiye verdi. "Bankaya git. Bir kiralık kasa aç ve her şeyi orada sakla." Hizmetçi gözlerini kırpıştırdı, gözle görülür bir şekilde şaşkınlık içindeydi. "Affedersiniz, hanımefendi?" Odalys bir kaşını kaldırdı, dudakları sırıtarak kıvrıldı. "Sorun ne? Bunlar benim için değil miydi?" "E-evet, hanımefendi," diye kekeledi, hızla başını sallayarak. Onun emriyle, bir grup koruma abartılı hediyeleri kamyonlara geri yüklemeye başladı. İşçiler emirlerini yerine getirmek için koşuştururken, görkemli Bennett malikanesinde kaos çıktı. "Ne halt ettiğini sanıyorsun?!" diye bağırdı Hannah, sesi öfkeden kısılmıştı.