Odalys, Percival Stewart'a dönüp bakmadı bile. Ne bir tereddüt belirtisi, ne de bir kabul işareti. Bunun yerine, o zahmetsiz zarafetiyle döndü ve bakışlarını Dorian'a dikti. Uşak, sanki biri ona kızartma tavasıyla vurmuş gibi görünüyordu. Sesi, sakin ve mesafeli, onun şaşkınlığını dağıttı. "Odam nerede? Sevgili ol ve bana yolu göster." Soru sormuyordu; emrediyordu. Ve Stewart ailesinin topraklarının derinliklerinde olması önemli değildi. Odalys, sanki her karışına sahipmiş gibi davranıyordu. Dorian gözlerini kırpıştırdı, tanık olduğu şeyi anlamakta zorlanıyordu. Percival'a hızlı, belirsiz bir bakış attıktan sonra, Percival'ın en ufak bir baş hareketiyle, Dorian'ın tüm tavırları değişti. Sersemlemiş şaşkınlık gitmiş, yerini soğuk bir profesyonellik almıştı. "Bu taraftan, hanımefendi," dedi, soru sormaktan daha iyi bilen birinin pratik hassasiyetiyle işaret ederek. Öte yandan Percival, olduğu yerde kök salmış gibi kaldı. Elleri gevşek bir şekilde arkasında birleşmiş, onun uzaklaşmasını izledi, keskin gözleri onu parça parça incelemeye çalışıyormuş gibi kısılmıştı. Sadece köşeyi dönüp gözden kaybolduğunda, bakışlarını gömleğinin yırtık pırtık kalıntılarına ve altındaki deriye indirdi. Görüntü onu dondurdu. Yıllardır vücudunu tahrip eden yaralar—açık, irinli ve kanayan—gitmişti. Sürekli bir arkadaş haline gelen acımasız, yakıcı ağrı? Yok olmuştu. Eli göğsüne doğru kaydı, parmaklarının kendisine değdiği noktayı takip etti. Ona dokunduğu anda, kalbi neredeyse durmuştu, sanki atmaya devam edip etmeyeceğine karar veremiyordu. "Bennett kızı mı?" diye mırıldandı kendi kendine, dudakları hafif bir sırıtışla kıvrıldı. "Hımm. Bu yeni." "Bay Stewart." Ses düşüncelerini böldü. Callum Hale ona doğru yürüyordu, yüzünde endişe ve zar zor bastırılmış bir panik karışımı vardı. "İyi misiniz? Az önce ne oldu?" Percival hemen cevap vermedi. Gözleri, Odalys'in kaybolduğu koridora kaydı, zihni hala dönüyordu. Sonunda, kısık sesi sessizliği bozdu. "Zehir... bastırıldı." Callum adımını yarıda kesti, yanlış duymuş gibi gözlerini kırpıştırdı. "Ne?" Alçak bir ıslık çaldı, saçlarını eliyle karıştırdı ve volta atmaya başladı. "Dur bir dakika. Bastırıldı mı? Şu anda ciddi misin? O bok seni yıllardır parçalıyor ve şimdi—ne? Elini sallıyor, sana dokunuyor ve puf? Aynen böyle mi?" Alay etti. "Percival, kusura bakma ama bu bir sürü saçmalık gibi geliyor." Percival cevap vermedi. Eli göğsünde oyalandı, zihni anı tekrar tekrar yaşıyordu. Yıllardır vücudu bir savaş alanı olmuştu, zehir onu içten dışa tırmalıyordu. Doktorlar—paranın satın alabileceği en iyilerinden bazıları—onu iyileştirmeye çalışmış ve başarısız olmuşlardı. Her gün aynı döngüydü: ağrı, kan, iyileşmeyi reddeden yaralar ve sonra tekrar açılan kabuklar. Her seferinde, aralıklar kısaldı, ağrı keskinleşti, çürüme daha acımasız hale geldi. Karar oybirliğiyle alınmıştı. Ödünç alınmış bir zamanda yaşıyordu ve kimsenin yapabileceği bir şey yoktu. Tüm paraları ve güçleriyle Stewart ailesi bile onu düzeltememişti. Bu yüzden büyükbabası başka yerlerde cevaplar aramaya gitmişti. Umutsuzluk onu mistiklere, falcılara, bir tür umut sunabilecek herkese götürmüştü. Ve umut, ayarlanmış bir evlilik şeklinde gelmişti—Percival ile kendi kaderini dengeleyebilecek eşsiz bir kadere sahip bir kadın arasında bir birlik. "O benim için geldi," dedi Percival aniden, sesi sessiz ama kararlı. Callum volta atmayı bıraktı ve ona baktı. "Senin için mi? Seni öldürmek için burada olduğunu mu düşünüyorsun?" Sözler ağzından çıkar çıkmaz, Callum yüzünü buruşturdu. 'Kahretsin. Hayır, bu mantıklı değil. Eğer onu ölü isteseydi, sadece kıçını kurtarmazdı. Peki... oyunu ne?' diye merak etti. "Beni öldürmek mi? Hayır, bence onun açısı bu değil. Ama zehirlendiğimi biliyordu, basit bir hareketle bastırdı ve bana bir ay daha satın alabileceğini söyleyecek kadar cesurdu. Şimdilik oyuna devam edeceğim. Bunu nasıl yapmayı planladığını görmek istiyorum," dedi Percival, sesi sakin, bakışları keskin. Callum Hale kaşlarını çattı, mantık yerine oturdukça hafifçe başını salladı, ancak endişesi devam etti. "Bay Stewart, en iyi doktorlar bile bu tür bir söz vermezdi. Ya da seni ilk başta zehirleyen o ise?" Percival hemen cevap vermedi, gözleri dalgınlaştı. "Onu araştır," dedi sonunda, sesi soğuk ve kararlı. Callum, anlam ortaya çıkmadan önce sadece bir saniye tereddüt etti. Keskin bir baş hareketiyle, "Anlaşıldı. Hemen ilgileneceğim." diye cevap verdi. Daha tam olarak dönüp gidecekken, Dorian her zamanki hassas hareketleriyle odaya girdi. Percival'dan birkaç adım uzakta durdu ve Bennett malikanesinde olan her şeyi saygıyla rapor etmeye başladı. Percival'ın keskin gözleri dinlerken hafifçe kısıldı, sesi soğuk bir şekilde alçaldı. "Tüm düğün hediyelerini mi aldı?" "Evet, efendim," diye cevapladı Dorian. "Ayrıca bana kimliğini verdi ve onları saklamak için bankada bir kasa dairesi açmamı istedi." Konuşurken, Odalys'in kimliğini çıkardı ve Percival'a uzattı. Percival kimliği aldı ve fotoğrafı inceledi. Keskin gözleri karttan ona bakıyor gibiydi, neredeyse onu hafife almaya cesaret ediyordu. Uzun bir süre ona baktı, başparmağı görüntünün kenarına hafifçe dokundu. "Peki," dedi sonunda, Dorian'a geri verirken. "Her şeyin düzgün bir şekilde saklandığından emin ol." "Evet, efendim," diye cevapladı Dorian. Gitmek için döndü, ancak sanki bir şey onu rahatsız ediyormuş gibi aniden durdu. "Bay Stewart," dedi, bu sefer sesi daha sessiz, "tuhaf bir şey var. Gelin Sophia Bennett olmalıydı, bu 'yeni keşfedilen' en büyük kız değil." "Bennett'lerin, bu evliliğe ihtiyacımız olduğunu bildikleri için, bazı sorunları çözmek için onu kasten değiştirdiklerini mi düşünüyorsun?" Dorian tereddüt etti, Bennettlerin evindeki gerginliği hatırladı. Yukarıdan gelen boğuk tartışmalar, herkesin göz temasından kaçınma şekli—hepsi şüpheli bir şeye işaret ediyordu. Percival'ın dudakları acımasız bir sırıtışla kıvrıldı. "Bennettler kurnazdır. Kötü bir anlaşmayı riske atmazlardı. Aklı başında kim kızını ölmek üzere olan bir adamla evlendirir ki?" Bakışları, neredeyse dalgın bir şekilde, Odalys'in odasına giden koridora kaydı. ***** Yatak odasının içinde, Odalys yavaşça volta atarak lüks mobilyaları inceliyordu. Oda zengindi, eski parayı haykıran antika parçalarla doluydu. Bennett evinde itildiği dar, unutulmuş köşeden tamamen farklı bir dünyaydı. "Vay canına," diye mırıldandı, dudaklarında bir sırıtış belirdi. Bu ikinci hayatta uyandığı andan itibaren, yaptığı her hareket kasıtlıydı. Yedek gelin olmak bir umutsuzluk eylemi değildi—bir güç oyunuydı. Bennettler onu göndererek bir oyun oynadıklarını sandılar, ama espri onlara olacaktı. Percival hayatta kalırsa, Stewart ailesinin zenginliği ve nüfuzu Sophia'yı kıskançlıktan deli edecekti. Ve Bennettler? Ateşle oynamanın ne demek olduğunu öğreneceklerdi. Düşünceleri Percival'ın durumuna kayarken gözleri kısıldı. Neredeyse kendi kendine, "Ama gerçekten, onun gibi bir adam nasıl zehirlenir ki?" diye mırıldandı. Bu sıradan bir zehir değildi. Hastaneler böyle bir şeyle nereden başlayacaklarını bile bilmezlerdi. Belirtiler acımasızdı—önce ayda bir alevleniyordu, sonra haftalık, sonra her üç günde bir. Sonunda, her gün saldırıyordu, kan damarları patlayana ve ölüm mümkün olan en korkunç, acı verici şekilde gelene kadar vücudu parçalıyordu. Bu sadece cinayet değildi—imha idi. Zehir ayrıca kurbanlarını kısır bırakarak hiçbir varisin olmamasını sağlıyordu. Bunu yapan kişi sadece Percival'ın hayatının peşinde değildi—tüm Stewart kan hattını yok etmek istiyordu. Odalys'in ifadesi sertleşti, gözleri buz gibi soğudu. Onu iyilikten kurtarmamıştı. Hayır, cevaplar istiyordu. Bunu ona kim yapmıştı? Ve neden? Aynı zamanda, Stewartların değerini anlamalarını sağlamıştı. Bennettler ondan kurtulmak isteseler bile, Stewartlar şimdi başına bir şey gelmesine izin vermezlerdi. Her şeyi kendi başına yapabileceğini düşünecek kadar aptal değildi. Güç, yardımı reddetmekle ilgili değildi—kullanılabilir araçları ve müttefikleri kullanmakla ilgiliydi. Aksi takdirde sadece aptallıktı. Telefonu vızıldadı, onu düşüncelerinden sıyırdı. Kaşlarını çattı ve kimliğine bakmadan cevaplayarak telefonu aldı. Öbür uçtaki ses keskin ve suçlayıcıydı. "Odalys, Sophia'ya ne halt ettin?" Odalys gözlerini kırpıştırdı, bir an hazırlıksız yakalandı. "Afedersiniz?" Ekrana baktı ve adı gördüğünde ifadesi karardı: Finnian Lark. Sesinin tonu, üzerine acı anıların bir seli gibi çökmesine neden oldu. Finnian, geçmiş yaşamında ona musallat olan adam. Soğuk, mesafeli, onu kendine bağlamak için her zaman yeterince sevgi gösteriyordu. Onu parça parça kırmış, zihnini altüst etmişti ta ki aşağıyı yukarıdan ayıramaz hale gelene kadar. Ve Bennettler onu evliliğe zorladığında, durdurmak için parmağını bile kıpırdatmamıştı. Elbette direnmişti. Bunun için onu cezalandırmışlardı—aşağılamışlar, onurunu elinden almışlar ve onu kontrol etmek için her şeyi kaydetmişlerdi. Nihai ölümü mü? Finnian bıçağı tutmamıştı, ama onu bilemişti.