Odalys'in hayatının son dönemlerinde, depresyon karanlıkta bir canavar gibi onu tüketmiş, uykusunu ve umudunu çalmıştı. Şimdi ise telefonunu sıkıca kavrarken, parmakları o kadar sıkıca kenetlenmişti ki cihazın kırılacakmış gibi hissediyordu, zihni düşüncelerle dolu bir fırtınaydı. "Bu sadece bir aylık bir vekil gelinlik! Kimse senden onun için hayatını feda etmeni istemiyor! Neden bu kadar ileri gittin ki? Ne yani, evlatlık olduğu ve senin yoluna çıktığı için mi?" Finnian'ın sesi keskin, hayal kırıklığı havayı yararcasına, her zamanki sakin ve soğukkanlı görünümünü tamamen paramparça ediyordu. "Sana zaten söyledim, bir kere vekalet edip bu işi halledersen ve o gittikten sonra senin erkek arkadaşın olacağım. Başka ne istiyorsun?" diye bağırdı, dişleri neredeyse birbirine sürtünüyordu. "Pfft." Alaycı bir kahkaha dudaklarından kaçtı. Sözleri o kadar saçmaydı ki neredeyse eğlenceliydi, sanki kötü yazılmış bir dramayı izliyordu. Geçmişte onun ikinci sınıf çekiciliğine ve manipülatif oyunlarına nasıl kapıldığına hayret etmekten kendini alamıyordu. "Neye gülüyorsun sen?" diye havladı Finnian, açıkça sinirlenmişti. Odalys hemen cevap vermedi. Yavaşça ayağa kalktı, pencereye doğru yürüdü. Bakışları aşağıdaki bakımlı bahçeye kaydı, parmakları pencere pervazındaki saksı bitkisine dokundu. Sonunda konuştuğunda, tonu buz gibiydi. "Sen kim olduğunu sanıyorsun? Seni bu evliliğe vekalet ettiğimi düşündüren ne? Böyle inanacak cesareti nereden buluyorsun? Şu anda beni taciz ediyorsun. Anladın mı?" "Ve tahmin edeyim," diye devam etti, sesi alayla damlıyordu. "Kocam öldükten sonra sana geri geleceğimi mi düşündün? Ne tür bir sanrısal dünyada yaşıyorsun? Haber flaşı: Ben artık Stewart ailesinin genç hanımefendisiyim. "Sen? Sen sadece bir hiçsin. Yoksa dur, tahmin edeyim - kocam öldükten sonra onun servetinden biraz miras alacağımı ve sonra senin gelip benden geçinebileceğini mi umuyorsun? Açıkçası, bu cürete hayran kalmalıyım." Finnian geri atılarak, sesi zar zor bastırılmış bir öfkeyle titriyordu, "Sen tam bir saçmalıksın. Gerçekten bu kadar sığ olduğumu mu sanıyorsun? Odalys, haddini aşıyorsun. Bu saçmalıkları kusmaya devam edersen, bitti. Bağ yok. Hiçbir şey." Sırıttı, tonu alaycı bir şekilde tatlıydı. "Bitti mi? Aman Tanrım şükürler olsun. Bana bir iyilik yap ve aramayı kes. Git Sophia için beyaz şövalye ol. Belki seninle evlenmeyi bile kabul eder. Ne kadar da acınası bir yalakasın." Düşünceye gülmekten kendini alamadı. Hastalıklı tatlı "masum" tavırlarıyla Sophia, muhtemelen dünyadaki her erkeği memnun etmek istiyordu - ama Finnian gibi bir adam mı? Asla. Stewart'lar gibi aileler için, onun gibi ünlüler eğlenceden başka bir şey değildi, kullanılıp atılabilirdi ve unutulabilirdi. Bir an için Finnian sessiz kaldı, açıkça sözlerinden şaşkına dönmüştü. Sonunda konuştuğunda, sesi titriyordu. "Odalys, sana son bir şans vereceğim." "Zahmet etme." Tonu buz gibiydi. "Hediye paketi yapılıp kapıma getirilsen bile, seni almam. Beni taciz etmeye devam et, tüm kirli küçük sırlarını dünyanın görmesi için ifşa ederim." Cevabını beklemeden, sert bir tıklamayla aramayı sonlandırdı. Telefona baktı, aramanın başında başlattığı kaydı kontrol etti. Memnun kaldı, hızla buluta yükledi ve e-postasına yedekledi. "Hah." Tapınaklarını ovuştururken acı bir kahkaha dudaklarından kaçtı. Daha önce ne kadar naif ve zayıf olduğunu, görmesi gereken insanlar tarafından manipüle edildiğini düşünmek kanını kaynatıyordu. Ses onu düşüncelerinden sıyırdı. Derin bir nefes alarak kendini toparladı ve kapıya doğru yürüdü. Orada Percival duruyordu. Duştan yeni çıkmış, önceki kanlı halini rahat siyah bir ev giyim ile değiştirmişti, kumaş ona tam oturuyordu. Hafif bir nane kokusu etrafında oyalanıyordu, kan ve acı anısını maskeliyordu. Percival ona tepeden bakıyordu, gözleri yüzünü sessiz bir yoğunlukla tarıyordu. Bir an için Odalys gözlerini kırpıştırdı, onu orada gördüğüne şaşırmıştı. Sonra, çenesini hafifçe yukarı kaldırarak, onun bakışlarıyla doğrudan karşılaştı. "Percival? Bir şeye mi ihtiyacın var?" Sesi sakindi, duruşu sabitti. Onun varlığından ürkmüyordu - aksine, neredeyse sıkılmış gibi görünüyordu. Percival'ın dudakları hafif bir sırıtışa dönüştü. Çoğu insan kekeler, eğilir veya bakışlarından tamamen kaçınırdı. Ama o karşılık veriyordu, özür dilemeden ve korkusuzca. "Bana bir baktın ve zehirlendiğimi anladın. Nasıl?" Sesi alçak, boğuk ve kesinydi. "Ve bunu nasıl baskılayacağını nereden biliyordun?" Odalys ellerini arkasına koydu, cevap verirken onu inceliyordu. Sorularının doğrudanlığı, hazırladığı ilacı zaten test ettiğini ve muhtemelen birilerine analiz ettirdiğini gösteriyordu. Hafif bir gülümsemeyle, "Bu basit," dedi. "Geleneksel tıp okudum." Tonu havadar, neredeyse oyuncuydu, kenara çekildi ve içeri girmesi için işaret etti. Percival bir an tereddüt etti, uzun boyu odaya uzun bir gölge düşürüyordu. Sonra, tek kelime etmeden içeri girdi, hareketleri yavaş ve kasıtlıydı. Varlığı mekanı dolduruyormuş gibiydi, etrafındaki hava bastırılmış ama manyetik bir enerjiyle doluydu. Odalys orada dimdik duruyordu, her zamanki gibi sakindi, her hareketi kasıtlıydı. Neredeyse tembel bir zarafetle, uzun saçlarını geriye bağladı, tonu sabitti ama sessiz bir güvenle doluydu. Tonu rahat bir şekilde, "Mentorüm holistik tıp ve alternatif terapilerde en iyilerden biri," dedi. "Metafizik ve geleneksel tıbbın meşru bir mentoru. Üç yaşımdan beri, toplamda on yedi yıldır ondan öğreniyorum." Cevabını beklemeden devam etti, sesi hafifçe alçaldı. "Kan kokuyorsun. Kan damarların henüz patlamamış olsa bile, her yerinden belli oluyor. Cildinden hissedebiliyorum. Ve kanının garip, doğal olmayan bir kokusu var. Zehirlendiğini böyle anladım." Tereddüt yoktu, hiçbir şeyi saklama ihtiyacı yoktu. Taoist köklerinden sanki küçümsenecek bir şey değil de onur nişanıymış gibi bahsediyordu. Percival'ın gözleri okunamaz bir şeyle, her zamanki ifadesiz maskesinde küçük bir çatlakla parladı. On yedi yıl mı? Bu beklenmedikti. "Tedavi edebilir misin?" diye sordu, tamamen ona dönerek. Keskin bakışları onun bakışlarına kilitlendi, kırpışmadan, cevap talep ederek. Gözleri doğrudan onunkiyle buluştu, sakin ve kararlı. İçlerinde derinlik vardı, sanki dibi olmayan durgun suya bakıyormuş gibiydi. Korku yok, tereddüt yok - sadece aynı sarsılmaz soğukkanlılık. "Tedavi etmek mi?" Dudakları hafif bir gülümsemeye dönüşerek tekrar etti. "Acele etmeyelim. Yapabileceğim şey şu an için baskılamak. Sana bir ay, belki altı ay daha kazandırabilirim." Söylediği rahat yol, kaşlarının çatılmasına neden oldu. Dünyanın en iyi doktorları bile ona bir hafta daha garanti edemezdi. Yine de burada zaman çizelgelerini hiçbir şey değilmiş gibi savuruyordu. Zehiri daha önce kendi gözleriyle bastırdığını görmemiş olsaydı, o anda oradan çıkıp giderdi. Ama görmüştü. Sözleri sert bir şekilde düştü, boğulduktan sonraki ilk taze nefes gibi. Ölümle zaten barışmış biri için, onun sakin kesinliği onu beklemediği bir şekilde etkiledi. Umut değildi - henüz değil. Ama yakındı. Elleri yanlarında yumruk haline geldi, gerginlik o kadar güçlüydü ki eklemleri bembeyaz oldu. Ama yüzü sakindi, vücudu insanları ona meydan okumadan önce iki kez düşündüren aynı güçlü aurayı yayıyordu. Zırhında herhangi bir çatlak varsa, görünür değildi - henüz. "Bedeli ne?" diye sordu, sesi alçak ve sabit, doğrudan konuya giriyordu. Odalys geriye yaslandı, uzun boyu yakındaki bir masanın kenarına gelişigüzel bir şekilde dayanıyordu. Kollarını kavuşturdu, keskin bakışları onunkinden hiç ayrılmıyor, başını hafifçe eğdi, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. Sesi hafif ama söylenmemiş bir şeyle kaplı, "Şimdilik? Sana bir iyiliğim olsun diyelim," dedi. "Ama özel bir şeye ihtiyacım olacak. Otlar. Eskilerden. En az yüz yıllık. Ne kadar eski olursa o kadar iyi." Döndü ve çantasına doğru yürüdü, küçük bir defter ve kalem çıkardı. Oturdu, hızla yazmaya başladı, kalem neredeyse zahmetsiz bir hassasiyetle hareket ediyordu. Bitirdikten sonra sayfayı yırttı ve ona uzattı. Percival aldı, kağıda göz attı. El yazısı cesur ve kesindi, her vuruş keskin ve kasıtlıydı. Sadece düzgün değil - bir tür enerjiye, onu öne çıkaran bir güce sahipti. "Pekala," dedi, sesi hafifçe kısıktı ama sağlamdı. Kağıdı sıkıca kavradı, liste olması gerekenden daha ağır hissediyordu. Beklediğinden daha fazlasıydı. Listeyi savurduğu kolaylık, sakin kesinliği - hepsi beklediğinden çok daha öte bir bilgi düzeyine işaret ediyordu. İster gerçek ister sadece olağanüstü iyi bir yalancı olsun, yakında öğrenecekti. Tek yapması gereken listedeki otları doğrulamaktı.