Stewart ailesi—herkes onların adını bilirdi. Onlar güç zirvesiydi, servet içinde yüzüyorlardı ve herkesin ulaşamayacağı kadar yukarıdaydılar. Gönderdikleri düğün hediyeleri sadece cömert değil, akıllara durgunluk vericiydi. Saymaya bile gerek kalmadan, milyarlarca dolar değerinde oldukları açıktı. Bennett'ler gibi bir aile için Stewart'lara bağlanmak bir mucizeden farksızdı. Aynı evrende bile değillerdi. Ancak kader onlara altın bir bilet vermişti. William Bennett ve Evander Stewart bir zamanlar ölüm kalım savaşlarında omuz omuza savaşmışlardı. Bir şekilde, gelecekteki çocukları arasında bir evlilik anlaşması sözü vermişlerdi. Başlangıçta, Bennett'ler Sophia'yı evlendirmeyi planlıyordu. Kötü haberler gelene kadar yeterince basitti. Evlenmesi gereken adam ölüm döşeğindeydi ve fısıltılar yakında öleceğini söylüyordu. Sophia'yı daha başlamadan dul bırakacak bir evliliğe gönderecek halleri yoktu. Neyse ki—ya da şanssızlık eseri, yedi ay önce Bennett'ler uzun zamandır kayıp olan biyolojik kızları Odalys Stone'u bulmuşlardı. Ve böylece, mükemmel bir çözümleri vardı: Onun yerine Odalys'i göndermek. Odalys, Bennett ailesinin Stewart'larla olan bağını garanti altına alacaktı, dul kalsa da olmasa da. Sophia kurtulacaktı ve aile yine de kazançlı çıkacaktı. En azından Odalys hariç herkes için kazan-kazandı. "Ben burada ne yapıyorum?" dedi Odalys, etrafına bakarken sesi sakin ama keskin bir tını taşıyordu. Kaşını kaldırdı, sırıtışı büyüdü. "Pekala, açıkçası, benim olanı almaya geldim." Gözlerindeki eğlenceyi saklama gereği duymadı. Stewart ailesinin korumaları yakında beklerken Bennett'lerin öfkelendiğini görmek çok tatmin ediciydi. "Ne oldu? Her şeyi kendinize saklamayı mı planlıyordunuz?" Sesi alaycı bir merakla doluydu, tonu sahte masumiyetten damlıyordu. "Ah, anladım. Beni kandırmaya çalışıyorsunuz çünkü benim sadece yedek gelin olduğumu düşünüyorsunuz, değil mi?" Sözleri bomba gibi düştü. Korumalar hemen işlerini durdurdular, keskin gözleri Bennett'lere söylenmemiş bir şüpheyle kilitlendi. Hannah'ın yüzü bembeyaz oldu, ağır makyajlı yüz hatları zar zor bastırılmış bir öfkeyle bozuldu. Dişlerinin arasından tükürerek, "Eğer Stewart'lar sana verdiyse, tamam. Al. Senin." dedi. "Doğru lan, benim." Odalys başını yana eğdi, sırıtışı hala yerli yerindeydi. "Hadi gidelim millet. Her şeyi yükleyin." Korumalara iki kere söylenmesine gerek yoktu. Hediye kutularını bekleyen kamyonlara yeniden yüklemeye başladılar. Korumalardan biri içinden envanteri saydı. "Her birinde üç milyon dolar olan üç kutu. İki kutu altın ve elmas mücevher, toplam 200 parça. Bir küçük kutu içinde Crystal Cove villalarına ait altı tapu. Bir küçük kutu içinde 11 lüks arabanın anahtarı." Sophia'nın yumrukları sıkıldı, tırnakları avuç içlerine o kadar sert battı ki neredeyse kanatacaktı. O hediyelerin hepsi onun olmalıydı. Elbette, Stewart'larla evlenmek istemiyordu, ama ganimetleri istemediğini de hiç söylememişti. Ve şimdi, Odalys'in her şeyle birlikte dışarı çıktığını düşünüyordu. Son kuruşuna kadar her şey. Göğsü öfkeyle sıkıştı, nefesleri hızlı ve keskin geldi. 'Neden? Benim olması gerekeni neden o alıyor?' "Odalys Stone, hiç mi utanman yok?" diye bağırdı Hannah, titreyen bir eliyle onu işaret ederek öne atıldı. Sesi öfkesini kontrol altında tutma çabasından çatladı. "İnsanların sana güleceğinden korkmuyor musun? Bütün bunları almak—iğrenç." "Gülmek mi? Bana mı?" Odalys döndü, ifadesi soğuk, sesi sakin ve alaycıydı. "Ne için? Kocamın bana verdiğini almak için mi? Hayır, Bayan Bennett, insanlar gülmeyecek. Kıskançlıktan çatlayacaklar." Dudakları soğuk bir gülümsemeyle kıvrıldı, gözleri tehlikeli bir şeyle parladı. "Yoksa kıskanan siz misiniz?" Bakışları odanın içinde gezindi, her tanıdık yüz üzerinde durdu. Şaşırtıcı bir şekilde, hissedeceğini düşündüğü öfkeyi hissetmedi. Bennett'ler onun öfkesini hak etmiyordu. Bunun yerine hissettiği ürkütücü bir sakinlikti. Daha önce başka bir zaman çizelgesinde buradaydı. Bu sefer, kimseyi memnun etmek için burada değildi. Bu sefer, bağları koparmak, köprüleri yakmak ve kendisine ait olanı almak için buradaydı. "Bu hediyeler benim çünkü Stewart'lar benimle evleniyor. Bununla ilgili bir sorununuz mu var?" Sesi yumuşaktı ama tartışılmaz bir keskinlik taşıyordu. Her kelime bir tokat gibiydi. Gözleri odayı taradı, sonunda Sophia'da durdu. Yavaşça, kasıtlı olarak öne doğru yürüdü. Sophia dondu, gözleri gergin bir şekilde yana kayarken bir adım geri tökezledi. Bakışları hediye kutularına kaydı, gözyaşlarıyla dolu gözlerinde kıskançlık ve hayal kırıklığı dönüyordu. Bunun olmasını hiç istememişti. Elbette, evlilikte kendi yerine Odalys'in geçmesine izin vermeyi kabul etmişti, ancak ona her şeyi vermeyi kabul etmemişti. Ve şimdi, Odalys her şeyle birlikte uzaklaşıyordu. Bu düşünce midesinin öfke ve aşağılamayla bulanmasına neden oldu. "Odalys, bunu nasıl yaparsın?" Sophia'nın sesi titredi, dudaklarını ısırırken gözyaşları yüzünden aşağı inerken sahte bir tatlılıkla titriyordu. "Anneni üzüyorsun. Eğer her şeyi alırsan, Stewart'lar ailemiz hakkında ne düşünecek?" Odalys Stone soğuk bir şekilde güldü, eli Sophia Bennett'in çenesini diğer kadını ürkütecek kadar güçle kavradı. Eğilerek sesini alçalttı, tonu zehirden damlıyordu. "Ve sen kim olduğunu sanıyorsun? Kimsesiz bir evlatlık çocuksun ve bana kafa tutacak kadar cesaretin var?" Dudakları bir sırıtışa dönüştü, bakışları keskin ve alaycıydı. "Stewart'ların senin hakkında ne düşündüğü? Bu senin sorunun, benim değil." Alaycı bir tavırla ekledi, "Kıskançsın, değil mi? Zavallı küçük sürtük." Sophia dondu, gözleri inanamayarak açıldı. Hakaret bir tokat gibi indi ve bir an için bunu idrak edemedi bile. Karşılık vermek istedi, ancak Stewart'ların adamları izlerken dilini ısırdı. Yapabileceği tek şey hayal kırıklığıyla ayağını yere vurmak, göğsü kalkıp inerken sakinliğini korumaya çalışmaktı. "Odalys Stone, senin problemin ne sikim?" diye bağırdı Atlas öne atılırken ifadesi kararmıştı. Sophia'yı koruyucu bir şekilde arkasına çekti, Odalys'e onu ikiye bölmek ister gibi baktı. Odalys kaşını kaldırdı, sırıtışı derinleşti. Tek kelime etmeden topuklarının üzerinde döndü ve kapıya doğru yürüdü. Oraya vardığında cebinden bir anahtar çıkardı ve yere fırlattı. Keskin tıkırtı odada yankılandı. Kapıda duraksayarak omzunun üzerinden soğuk bir bakış attı, sesi alayla doluydu. "Ve sen bu konuda ne yapacaksın? Ya da daha iyisi, belki de onun evlenmesi gerekir?" Odalys dışarı çıkarken, at kuyruğu kendinden emin adımlarına uyum sağlarken odada şaşkın bir sessizlik oldu. Bennett'ler orada öfkeyle dururken, Stewart'ların korumaları abartılı nişan hediyelerini umursamadan taşımaya devam etti. Hannah sendeledi, yüzü bembeyaz olurken milyonlarca—milyarlarca—dolar değerindeki hediyelerin kayboluşunu izledi. İçgüdüleri ona bir şeyler yapmasını, onları durdurmasını söylüyordu, ancak harekete geçemeden Sophia panik içinde bileğini yakaladı. "Anne, yapma! Sadece seni sinirlendirmeye çalışıyor!" Sophia'nın sesi çatladı, kelimelerine panik karışmıştı. "Sakinleştiğinde her şeyi geri getirecek. Sadece bir tantrum atıyor—başka bir şey değil." Ama bunu söylerken bile Sophia'nın gözlerinde şüphe belirdi. Gerçek şu ki, Crownridge'deki herkes Stewart'larla ilgili durumu biliyordu. Aile reisi zaten ölüm döşeğindeydi ve hastane fiilen son anlarına geri sayım yapıyordu. Yıllar önce Stewart'lar ve Bennett'ler yakındı ve evlilik bağlarını güçlendirmesi gerekiyordu. Ancak şimdi Stewart'lar ölmekte olan bir adama bir nebze olsun iyi talih getirmek için düğünü aceleye getiriyorlardı. Bir tören bile olmayacaktı. Düğün hediyelerini bugün gelinini hemen almak için göndermişlerdi. Sophia'nın bu kadar kasvetli bir duruma evlenmesine izin vermek istemeyen Bennett'ler, onun yerine Odalys'i bu role itmişlerdi. Sonuçta, yıllarca kayıp olduktan sonra yakın zamanda bulunmuştu ve aileyle gerçek bir bağı yoktu. Plan basitti: Onu gönderin, karmaşayla başa çıksın ve Stewart ailesi reisi öldükten sonra onu geri getirin. Onların gözünde mükemmel bir çözümdü. Henry homurdandı, tonu küçümsemeyle doluydu. "Gerçekten bu boku yapabileceğini mi sanıyor? Birinin bizimle eşit olduğunu düşünmesine izin verdiğinizde olan budur. Ona nerede durduğunu hatırlatma zamanı." Caspian tembelce duvara yaslandı, dudakları acımasız bir gülümsemeye dönüştü. "Rahatla. Küçük anının tadını çıkarsın. Damat topu diktiğinde, onu buraya geri sürükleyeceğiz ve ona asla unutamayacağı bir ders vereceğiz. Bakalım ondan sonra hala çok önemli olduğunu düşünecek mi." Ancak Odalys'in bir daha arkasına bakmadan bekleyen arabaya bindiğini izlerken, avludan soğuk bir rüzgar esti ve herkesin tüylerini ürpertti. Atmosfer değişti, hava ağırlaştı ve sinir bozucu bir şekilde durgunlaştı. İlk kez, Bennett'lerin üzerine açıklanamaz bir huzursuzluk çöktü. Arabanın arka koltuğunda Odalys sessizce oturuyor, bakışları dikiz aynasına sabitlenmişti. Bennett malikanesi giderek küçülüyor, etrafındaki gökyüzünü karartan girdap bulutlarına sarılıyordu. Ev lanetli gibi görünüyordu, kendi açgözlülüğü ve kötülüğü tarafından yutuluyormuş gibi. Koltukta arkasına yaslanıp gözlerini kapatırken dudaklarından yumuşak, acı bir kahkaha çıktı. Zihni geçmiş yaşamından anılarla doluydu—açık yaralar gibi acıtan anılar. Hala aşağılanmayı, ihaneti hissedebiliyordu. Bir zamanlar güvendiği insanlar—kendi ailesi—onu kelimenin tam anlamıyla ve mecazi olarak soymuştu. Onu kaydetmişler, görüntüleri ona şantaj yapmak için kullanmışlar ve Sophia'nın yerine geçmeye zorlamışlardı. Hepsi kendi bencil kazançları için, hepsi Stewart'larla olan konumlarını güvence altına almak için.