"Laura Sharpe, kontrolden çıkmışsın sen! Nasıl olur da kız kardeşinin nişanlısına, kendi partisinde yürürsün? Kaybol buradan! Artık bir Sharpe değilsin sen," diye tısladı Laura'nın annesi, sesi kırbaç gibi keskin. "Sen sadece bir yüküsün! Seni asla yanıma almamalıydım. Ne kadar kötü olduğuna inanamıyorum," diye ekledi Laura'nın babası, öfkesi odada yankılanıyordu. Laura her zaman mükemmel bir kız olmaya çalışmıştı, ama Sharplar gerçek kızlarını bulduğu an, bir kenara atıldı. Sanki aldığı her nefes bir hataymış gibi hissediyordu. "Anne, baba, ben yapmadım! Yemin ederim!" diye yalvardı Laura, sesi çatlamıştı, kalbi kırılıyordu. "Robert Brown benim nişanlım. Biliyorsunuz! Nasıl olur da gerçeği görmezsiniz?" Sanki Olivia'nın yaptığı her şey doğruydu, Laura ise ne yaparsa yapsın yanlıştı. Laura'nın nişanlısını çalan, ona karşı komplo kuran, onu uyuşturup bu karmaşayı hazırlayan Olivia'ydı. Ama kimse Laura'nın yanında değildi. "Anne, baba, Laura'yı suçlamayın. Benim hatam. Benim yüzümden böyle davranmazdı," dedi Olivia, sesi sahte bir endişeyle damlıyordu. "Laura, Robby'yi önemsediğini biliyorum ve söz veriyorum yolunuzdan çekileceğim. Nişanı bozup aileden ayrılacağım. Sen ve Robby mutlu olabilirsiniz." "Liv, sen bunun için çok iyisin. Nasıl olur da onun yüzünden çekip gidebilirsin?" dedi Robert, sesi acı doluydu. Laura'nın etrafındaki fısıltılar arttı. "Laura zaten mahvolmuş, hala kız kardeşinin adamının peşinde mi?" "Yüzü bir yönetmeni baştan çıkarmaya çalışmaktan berbat halde. Şimdi de kız kardeşinin nişanlısının peşinde mi?" "Laura sadece Olivia'yı kıskanıyordu." "Zavallı Olivia, böyle bir kız kardeşle uğraşmak zorunda." Suçlamalar bir gelgit dalgası gibiydi, Laura'yı dibe çekiyordu. Aldığı bakışlar tiksinti doluydu, sanki yeryüzünün pisliğiymiş gibi. Laura dünyanın soğuk kayıtsızlığını üzerinde hissetti. Dayanamadı. Ani bir hareketle okyanusa daldı. Dondurucu su onu sardı, aşağıya doğru çekti. Direndi, ama nafileydi. Ciğerleri her çaresiz nefesle yanıyordu, sanki alev almış gibi. 'Bu mu yani? Hayatım bir şakaydı. Çok adil değil...' diye düşündü Laura, zihni bulanıktı. Kulaklarında yankılanan, vahşi ve şiddetli bir ses duyduğunu sandı. "Eğer o batıyorsa, hepiniz onunla birlikte batacaksınız!" Su ağzını doldururken, onu daha derine çekerken, her şey kararana kadar, Laura suda bir yüz gördü, görmeyi asla beklemediği bir yüz... ***** "Bayan Sharpe? Şimdi uyandınız mı?" Ses Laura'nın bulanık zihninde yankılandı. Gözlerini kırpıştırdı, etrafı Viktorya dönemi zarafetiyle bulanıktı. Zenginlik ve zevk fısıldayan bir yatak odasındaydı. "Ben neredeyim?" diye mırıldandı, zihni yarışıyordu. Soğuk denizi, çaresiz dalışı hatırladı. "Beni biri dışarı mı çıkardı?" Aşağıdaki elbisesine baktı, on sekiz yaşındayken giydiği elbiseyi yansıtan bir kırmızıydı. Bir ürperti onu sardı. 'Bu Olivia'nın oyunlarından biri mi?' diye merak etti. Aynaya bakarken, yansıması bir şoktu. Yüzünde hiçbir iz yoktu, bir gencin yüzü kadar pürüzsüzdü. Yıllarca daha genç görünüyordu. Vahşi bir düşünce aklını aldı. 'Acaba... zamanda geri mi gittim?' Gözleri yaşlarla doldu. Hayattaydı. "Bayan Sharpe, şimdi bizimle olduğunuza göre, sizi eve götürmesi için arabayı ayarlayacağım," diye böldü bir ses düşüncelerini. Laura, Cedric August'u görmek için döndü, yüzünde bir aşinalık ve mesafe karışımı vardı. Nerede olduğunu anladı. "Onu görmem lazım," dedi Laura, sesi ellerindeki titremeye rağmen kararlıydı. Cedric'in kaşları çatıldı. "Kafanıza bir şey mi çarptı? Daha yeni onu reddettiniz. Neden o—" "Cedric," diye sözünü kesti, bakışları sabitti. "Onunla konuşmam lazım. Yüz yüze." Cedric'in dudaklarında bir sırıtma belirdi, önceki reddedilmenin bir ipucu hala acıyordu. "Kendinizi fazla kaptırıyor olabilirsiniz. Aile nişanı olmadan, gerçekten size zaman ayıracağını düşünüyor musunuz? Korkarım şansınızı kaçırdınız. Kapı orada. Güle güle." Reddedilmeyi görmezden gelen Laura, hala onun malikanesinde olduğunu ve zamanın kendi yanında olduğunu biliyordu. Kalbi çarparak ters yöne doğru koştu. Bulması gereken biri, söylemesi gereken sözler vardı. Demir bir kapıdan fırladı, bahçe beyaz duvarlara karşı bir renk patlamasıydı. Kırmızı, pembe ve beyaz tonlarında güller villaya tırmanıyordu, bir masal gerçeğe dönüşmüştü. Ve her şeyin kalbinde, dünyasını değiştirmesi gereken bir adam. Yürürken, karanlık bir koridora ulaştı. Ucunda tekerlekli sandalyede oturan bir adam, kısa saçları ve gözlerinin üzerindeki siyah örtü gizemli bir hava katıyordu. Laura o görünüşün herkesin nefesini keseceğini biliyordu. Güvenli bir şekilde geldiğinin onun söylenmemiş emri sayesinde olduğunu fark ederek titredi. Başka herhangi bir davetsiz misafir çok daha kötü bir kaderle karşılaşırdı. Kıpırdamadı, odağı elindeki bir güldeydi. Önündeki kız kadar kırılgandı, bir dokunuşta parçalanmaya hazırdı. Sesi soğuk bir fısıltıydı. "Yanlış yöne gidiyorsun." Laura kıpırdamadı. Bunun yerine, ona daha da yaklaştı, bakışları onun üzerinde kilitliydi. Teni solgundu, güneş ışığı ondan yayılan soğukluğu ısıtmaya yetmiyordu. Eğildi, eli titreyerek örtüye uzandı. Geçmişteki reddedilmesinin anısı onu tartıyordu, parmakları havada asılı kalmıştı, duygular girdap gibi dönüyordu. "Easton Ryan," dedi, sesi zar zor duyuluyordu, "Seninle evlenmek istiyorum."