Laura odasına doğru hızlı adımlarla ilerledi, mücevher kutusu elinde sıkıca tutuluyordu ve yüzünde geniş bir sırıtma vardı. Onu heyecanlandıran mücevherin değeri değildi—hediyenin ardındaki düşünceydi. Kalbi heyecanla dolu, numarasını çevirdi. Easton'ın zengin, rahatlatıcı sesini duyduğu anda, kalbi tekledi. "Selam," diye karşıladı Easton. "Kolye için teşekkür ederim," dedi Laura, sesi ışıldıyordu. "Beğendin mi?" diye sordu Easton, sesi alışılmadık derecede nazikti, bu da omurgasından aşağı sıcak bir ürperti gönderdi. "Senin verdiğin her şeyi seviyorum," diye yanıtladı. "Güzel, önemli olan da bu," dedi Easton, sesinde bir memnuniyet belirtisi vardı. Sözlerindeki neşeyi duyabiliyordu ve bu onu memnun etti. "Bu, bana aşık olduğunu söylemenin bir yolu mu?" diye takıldı Laura, sesinde oyuncu bir tını vardı. "Bunun için çok ucuz," diye karşılık verdi Easton, rahat tonu duygularının derinliğini yansıtıyordu. Laura, Easton'ın gösterişten hoşlanmadığını biliyordu; ne söylediyse onu kastediyordu. "Senden gelen her şey paha biçilemez," dedi Laura, sesi içtenlikle yumuşaktı. Gerçekten önemsenmenin değerini biliyordu ve Easton'ın sevgisine değer veriyordu. "Bu gece bir açık artırma gösterisi olduğunu duydum," diye konuyu değiştirdi Easton. "Birlikte bir elbise seçmek ister misin?" Laura güldü, "Beni şımartacaksın." Telefon görüşmesi bittikten sonra, duyabileceği bir mesafede olan Cedric, Easton'ın üzerine gelen alışılmadık yumuşaklığı fark etmeden edemedi. 'Bu aşk olabilir mi?' diye merak etti. Cedric şaşırmıştı. "Efendim, Bayan Godfrey ile biraz fazla ileri gitmiyor musunuz?" Easton soruyu görmezden geldi ve bunun yerine sordu, "Nasıl görünüyor?" "Çarpıcı. Gördüğüm en güzel kadın," diye yanıtladı Cedric, samimi bir hayranlıkla. Easton, havada boşta desenler çizerken bir kızın görüntüsünü zihninde canlandırdı. "Yüzünü gerçekten görmek istiyorum..." diye mırıldandı. ***** Meredith Vaughn'ın üç yılda bir düzenlenen büyük gösterisi, resmi başlangıcından önce bile enerjiyle doluydu. Sadece altı parça sergileniyordu, ancak oda garsonlarla doluydu, kristal avizeler yukarıda parıldıyordu ve yüksek sosyete konukları—medya, sosyetikler ve şık kadınlar—bir araya gelmişti. Olivia'nın her zaman hayal ettiği hayat buydu. Gözleri beyaz bir takım elbiseyle keskin görünen Robert'ı gördü. "Anne, Robby'ye merhaba demeye gidiyorum," diye bağırdı, heyecanı belirgindi. "Tabii, git hadi," diye yanıtladı Emma, kızının canlı figürünün kalabalığa karıştığını izleyerek. Aklında bir düşünce belirdi: 'Ya Robert'ın Olivia'ya karşı hisleri varsa?' Yıllardır, Sharpe ailesi görünüşü korumuştu, ancak Emma ve David gizlice Laura'nın asla kendi dünyalarına uymayacağından endişeleniyordu. Olivia'nın dönüşüyle, aile bölünmesi daha da büyümüştü. Robert Olivia'ya aşık olursa, bu ideal olurdu—Emma'nın endişeleri olmadan ona müreffeh bir gelecek sağlamak. Olivia, şık beyaz bir elbise ve hafif makyajla, cazibesinden emin, güven yaydı. "Robby! Seni burada görmek ne sürpriz!" diye parlak bir gülümsemeyle selamladı. Robert'ın yüzü onu görünce aydınlandı. Olivia henüz yakın zamanda dönmüş olsa da, bir izlenim bırakmıştı. "Merhaba, Liv! Geldin mi? Kız kardeşin nerede?" Şu anda aklı Laura'daydı; ona göre Olivia sadece çekici bir genç kızdı. "O seninle değil mi?" diye sordu Olivia, oyuncu bir gülümsemeyle cehaletini gizleyerek. Bu, Robert'ın ilgisini çekti. "Gösteride mi?" "Kesinlikle! Bu öğleden sonra bir kolye aldı ve bu gece seninle olacağını düşündüm." "Ne kolyesi?" diye sordu Robert, merakı artmıştı. Olivia'nın dudaklarında sinsi bir gülümseme belirdi. Onu yakalamıştı, tıpkı umduğu gibi. Ama oyununu sürdürdü. "17 milyon değerinde muhteşem bir değerli taş kolye—gerçek bir aşk nişanesi! Bu öğleden sonra teslim edildi. Söylemeliyim ki, Laura'nın ilgili erkek arkadaşını biraz kıskanıyorum..." Robert'ın ifadesi dramatik bir şekilde değişti. Kendi kendine, '17 milyonluk bir kolye, sadece hediye mi edildi? Kim bu kadar cömert olabilir?' diye düşündü. Olivia üzerinde durmadı. Sözlerinin Robert'ın düşüncelerinde durgun bir göletteki taşlar gibi dalgalanacağını biliyordu. "Hadi bir yer bulalım, Robby." Easton ile buluşmak için orada olan Laura, sohbetlerini tesadüfen duydu. Olivia'nın araya girmek için hiçbir fırsatı kaçırmadığını biliyordu. Bir garson ona yaklaştı, hafifçe eğildi. "Bayan Godfrey, Bay Ryan sizi bekliyor." Aşağıdaki kalabalık kaynaşırken, yukarıdaki özel oda tenha idi. Orada Easton oturuyordu, kaşları çatılmış, düşüncelere dalmış, profili çarpıcıydı. Kapı açıldığı anda, Laura'nın gözleri ona takıldı.