Saat akşam 10'da, küçük kasaba karanlığa bürünmüş, sadece rüzgarın hışırtısıyla bozulan bir sessizliğe gömülmüştü. Kayalık dağ yolundaki dağınık ışıklar yıldızlar gibi parıldıyordu. "Devam et, Patron!" "Patron kesinlikle kazanacak!" Kevin ve birkaç arkadaşı, internetten sipariş ettikleri karanlıkta parlayan tabelaları sallayarak kenardan tezahürat yapıyorlardı. Heyecanları havayı dolduruyordu. Yüzünü gölgeleyen bir beyzbol şapkası ve maske takmış olan Lenore, herkesi susturmak için elini kaldırdı ve özgüvenle özel yapım beyaz bir yarış arabasına doğru yürüdü. Siyah kargo pantolonuyla keskin görünüyordu. Oyunbaz bir sırıtışla ayağını arabanın kaputuna koydu ve "Yarışmaya gerek var mı ki?" dedi. Soğuk bakışları şiddetli kararlılığının ipuçlarını veriyordu. Arabanın sürücüsü çenesini sıktı. "Yarışalım," diye bağırdı, muhtemelen kaybedeceğini biliyordu ama rekabet etmek zorundaydı - aksi takdirde, daha sonra başını dik tutamazdı. Lenore yaramazca gülümsedi. "Kaybını bir şampiyon gibi karşıladığından emin olacağım." Ortada 7 milyon dolar varken - yetimhaneyi birkaç kez yenilemeye ve genişletmeye yetecek kadar - riskler yüksekti. ***** Yarış parkuru, dağ yolundan ve kasabanın sokaklarından geçiyordu, belirlenmiş bir kural yoktu. Kazanan, beş turu ilk tamamlayan olacaktı. Beş dakika sonra yarış başladı ve beyaz ve kırmızı arabalar ok gibi fırlayarak karanlık gökyüzünde ışık izleri bıraktılar. Çok geçmeden kırmızı araba öne fırladı ve beyaz arabayı bir toz bulutunun içinde bıraktı. "Vay be..." Yüksek bir yerden izleyen Wayne, hayretini gizleyemedi. "O güzel kız gerçekten de bir yarışçı." Wayne ve Silas da yarışlara meraklıydı. Pedro'dan Lenore'nin bu gece yarışacağını duymuşlardı. Lenore'nin araba tamir edebilmesi bile zaten etkileyiciydi, bu yüzden Pedro, Pedro'ya inanmamıştı. Ama canları sıkıldığı için gidip kontrol etmeye karar verdiler ve onu yarışırken gördüklerinde gerçekten şaşırdılar. Wayne, küçük bir kasaba için rekabetin ne kadar yüksek seviyede olduğuna inanamadı. Silas yakında duruyordu, elleri cebinde, parmaklarını hafifçe uyluğuna vuruyordu. Derin gözleri gölgelerdeki düşünceleri saklıyordu. Wayne aniden bir şeyi hatırladı ve Silas'a daha da yaklaşarak fısıldadı, "O adamla olan anlaşman bitmek üzere değil mi?" "Sanırım öyle," dedi Silas rahat bir şekilde, hiçbir duygu belirtisi göstermeden. Wayne'in gözleri merakla parladı. "Sence başarır mı?" Kırmızı araba kükreyerek geçti, ilk turu tamamladı. Silas parmaklarını birbirine sürdü, yüzünde sinsi bir gülümseme belirdi. "Her şeyi bir kızın halletmesine izin verecek kadar işe yaramaz mıyız?" Wayne şaşırdı. 'Tamam, konuşmayı keseceğim,' diye içinden şikayet etti. ***** Sonbaharın başlarındaki gece, havayı soğutan uluyan rüzgarlarla doluydu. Beş dakika yirmi saniye sonra, kırmızı araba beyaz arabayı iki tur geride bırakarak bitiş çizgisini geçti ve yana doğru kaydıktan sonra yumuşak bir şekilde durdu. Kalabalık tezahüratlara boğuldu. Lenore arabadan çıktı, kaskını çıkardı ve rüzgarda dağılmış saçlarını geriye attı. Gözlerinde vahşi bir ruh parıldıyordu ve dudaklarında oyuncu bir gülümseme dans ediyordu. Loş ışıkta yıkanmış, yaramazlıkla dolu bir doğa gücü gibi görünüyordu. 'Denisville'deki sosyeteler onunla kıyaslanamazdı,' diye merak eden Wayne, hayranlıkla ona baktı ve göğsünü kapattı. "Silas, sanırım aşık oldum..." Silas sadece bir kaşını kaldırdı. Tam o sırada, Wayne ani bir tekme hissetti ve küçük tepeden aşağı bir hendeğe yuvarlandı ve şaşkın bir çığlık attı. Silas sakince ayağını geri çekti, bakışları Lenore'ye inene kadar kalabalığı taradı, Lenore yere basan ama eterik görünüyordu, gözlerinde keskin bir merak parlıyordu. ***** Beyaz yarış arabası nihayet bitiş çizgisine ulaştığında, Lenore arabasının kaputunda yarı sersem bir şekilde tünemişti. Birinin yaklaştığını fark ettiğinde, ifadesi soğuk bir şekilde aşağı atladı. "Pes etmeye hazır mısın?" Charlie Grafton'ın yüzü kalabalığın incelemesi altında soldu. Dişlerini gıcırdatarak sonunda, "Pes ediyorum," dedi. Lenore, gölgelerde onu dikkatle izleyen bir çift vahşi, kurt benzeri göz hissetti. Bir göz attı ama figürü tanımlayamadı. Yüzünde bir ürperti belirdi ama çabucak oyuncu bir sırıtışla maskeledi. Telefonunu çıkardı ve Charlie'ye salladı. "Parayı hesabıma transfer et. Ve unutma, tüm Charlie Kulübü önümüzdeki üç yıl boyunca benim komutam altında." Charlie Kulübü, vahşi bir geçmişe sahip, hatta iki uluslararası yarışmaya katılmış bir yarış grubuydu. Daha önce Lenore'ye yenildikten sonra, Charlie bu acılığı atlatamadı ve bu ana yol açtı. Kaybeden olarak, üç yıl boyunca kazanana hizmet etmek zorundaydı ve şimdi acılık ve aşağılanma karışımıyla ezilerek yenilgisini kabul etmekten başka çaresi yoktu.