Elena'nın anında kovulmasına sevinirken, hayatımın ne kadar karmaşık olduğunu neredeyse unutmuştum. Ama Elena'nın soruları her şeyi üzerime boca etti. "Özel hayatım tartışmaya açık değil," dedim dişlerimin arasından. "Sen sürekli erkekler ve dedikodularla meşgulsün, profesyonel yeteneklerinin gelişmemesine şaşmamalı." Topuklarımın üzerinde döndüm ve bana başka bir şey söyleyemeden odadan hızla çıktım. Koridorda yürüdüm ve doğruca Maria'nın masasına gittim. "Atıştırmalık," dedim yanına vardığımda. "İhtiyacım var." Tek kelime etmeden kalktı ve benimle birlikte erzak odasına yürüdü. Atıştırmalıklara ihtiyacım olduğunu söylediğimde sohbet etmek istemediğimi biliyordu. Erzak odasının kapısından girdiğimizde şaşkınlıkla nefesim kesildi. Normalde boş olan erzak odası hareketliydi. Birkaç kadın etrafta durmuş, birbirleriyle konuşuyor, dergileri çılgınca karıştırıyor, telefonlarında hızla geziniyordu. "Neler oluyor?" diye sordum Maria'ya, o da omuz silkti. Çikolata barlarının bulunduğu rafa doğru kadın kalabalığının arasından geçtim. Bunu yaparken konuşmalardan parçalar yakaladım: "...duydum ki sarışınlara çok düşkünmüş..." "...bahse girerim sadece sosyeteyle çıkar, bu şirketten biriyle asla çıkmaz..." "...özel jeti varmış? Jetli bir adam için neler vermezdim..." "...ah, keşke onun kadar zengin ve seksi bir adam bulabilsem!" En sevdiğim karamelli barı raftan aldım ve en yakındaki açık dergiye gizlice bir göz attım. Yeni CEO'muzun lüks yaşam tarzıyla ilgili bir makaleydi. Gülmeden edemedim. Bu kadınlar Logan'la bir şans yakalamak için can atıyorlardı. Evli olduğunu öğrendiklerinde yıkılacaklardı. Maria ve ben erzak odasından geri çıktık. İçeridekiler duyulmayacak kadar uzaklaştığında ona doğru başımı salladım. "Hepsini duydun mu? Herkes bu yeni CEO için deli oluyor." Maria omuz silkti, dudaklarında bir sırıtış oluştu. "Yani... onları suçlayabilir misin?" "Ah Maria, sen de mi!" Güldü. "O'nu çekici bulmadığını mı söylüyorsun?" "Hayır, bunu söylemiyorum. Yani evet, yakışıklı ama..." Etrafıma bakıp ortalığın sakin olduğundan emin oldum. Sesimi alçalttım. "Evli. Ve oldukça mutlu görünüyor." "Ah," Maria'nın kaşları çatıldı. "Çok genç, değil mi? Onun kadar genç ve zengin birinin hayatında bu kadar erken evlenmesine şaşırdım." Omuz silktim. "Acaba nasıl biri? Bekarlık hayatından vazgeçmesini sağlayacak kadar muhteşem olmalı. Ve şaşırtıcı şeylerden bahsetmişken..." Masama doğru yürümeye başlarken, Maria'ya Elena'nın Logan'ın asistanı adayı olarak anında elenmesini anlattım. Masama vardığımızda Maria o kadar çok gülüyordu ki gözlerinden yaşlar süzülüyordu. "Logan'ın özgeçmişine 'altın avcılarını tespit etmede uzman' ekle," diye güldü. "Getirdiği dekolte miktarının ötesinde bir şey fark edebileceğine şaşırmıştım," dedim masama otururken. Çantamı alt çekmeceden çıkardım ve mesaj olup olmadığını kontrol etmek için telefonumu aldım. Tek mesajın annemden gelen cevapsız bir arama olduğunu görünce kaşlarımı çattım. "Ne oldu?" diye sordu Maria. Ona telefonu gösterdim. Kaşlarını çattı. "Of. Moral bozucu. İyi şanslar." Bana sempatik bir gülümseme gönderdi, sonra döndü ve masasına doğru yürüdü. İç çektim ve onu geri aramak için düğmeye bastım. Bir an önce halletsem iyi olacak. "Hazel, nerelerdeydin?" "Anneciğim, her gün yapmaktan hoşlandığım küçük bir şey var, adı da iş." Her zamanki gibi alaycılığımı görmezden geldi. "Havalimanına gidip Natalie'yi alman lazım. Çok sevdiğin o dizideki konuk rolünden saat 6:00'da geliyor." İçimden inledim. "Evet anne, nerede olduğunu biliyorum." Annem, Natalie'nin benim istediğim ama olamadığım her konuda başarılı olduğunu hatırlatmak için her fırsatta laf sokmayı çok severdi. "Yani onu alacaksın?" "Gerçekten bir seçeneğim olduğunu sanmıyorum." "Teşekkür ederim canım, evde görüşürüz." Veda etmemi beklemeden telefonu kapattı. Şakaklarımı ovdum. Allah'ım, kendime ait bir yerim olsun istiyorum. Annem ve Natalie'yle birlikte yaşamak zorunda kaldığımdan beri hepsi bana kişisel asistanları gibi davranıyorlar. Ama kiralar o kadar yüksek ki, gerçekten başka seçeneğim yok. Kalem ve yapışkan not almak için masamın üst çekmecesini açtım. Vegas seyahatimden sonra oraya attığım gizemli yüzüğü görünce donakaldım. Bugün yaşadığım inişli çıkışlı olaylarda onu tamamen unutmuştum. Oyuncak olmalı... ama nereden aldım? "Sanırım Vegas'ta olan Vegas'ta kalıyor," diye mırıldandım kendi kendime, yüzüğü gizlice çantama atarken. Ofiste birinin onu bulup hakkımda daha fazla dedikodu çıkarmasını istemiyordum. Natalie'yi gelişlerde beklerken sinirim giderek arttı. Bu noktada neredeyse bir saattir bekliyordum. Zaten orada olmak istemiyordum ve şimdi de görmek istediğim son kişiyi bekleyerek tüm gecemi feda ediyordum. Çantamdaki sahte yüzüğün parıltısı gözüme çarptı. Onu çıkardım ve torpido gözüne attım. Neden cehennem gibi geçen Vegas seyahatinden kalan bir şeyi saklamak istediğimden emin değildim ama tuhaf bir şekilde ona bağlanmıştım. Gizemli bir adamla yattığım isyan dolu bir geceden gelmişti. Belki de içimde böyle bir şey olmasına seviniyordum. Natalie sonunda havalimanının kapılarından fırladı. Uzun bir uçuştan sonra bile ne kadar harika göründüğünden nefret ediyordum. Saçları her başını çevirişinde mükemmel bir şekilde yerine oturmuş bir şekilde etrafına bakındı. Dikkatini çekmek için kornaya bastım. Bagaj dolu arabasıyla yaklaştığında bagajımı açtım. Arabamın arkasında durduğunu, benim inip ona yardım etmemi beklediğini görebiliyordum ama kesinlikle bunu yapmayacaktım. Sonunda bazı adamlar onu fark etti ve yardım etmek için koştular, çünkü elbette koşacaklardı. Yolcu koltuğuna oturdu ve ona tek kelime etmeden yola koyuldum. Vegas seyahatinden beri konuşmamıştık. Ona söyleyecek çok şeyim de yoktu, hiçbir şeyim de. İkimizden biri konuşmadan önce çok garip on dakika geçti. "Ee, seyahatimi sormayacak mısın?" diye sordu. Başımı salladım ve güldüm. Bu kadının cüretine bakın. "Ah, çok kabalık ettiğim için affet beni. Seyahatin nasıldı? Başka birinden daha erkek çaldın mı?" Sırıttı. "Ah, yine mi bu." "Evet, Vegas'ta bana yaptığın şeyi atlatamadığım için üzgünüm. Erkek arkadaşımı çaldın, Natalie. Benden her zaman bir şeyler alıyorsun. Neden yapıyorsun bunu? Bana işkence etmekten mi hoşlanıyorsun?" Sinirim öfkeye dönüştü. Natalie gözlerini devirdi. "O seyahatte bana daha anlayışlı davranmalıydın. Sonuçta kız kardeşinim." Tırnaklarını kemiriyordu, sanki bu konuşmayı yapıyor olmamızdan bile rahatsız olmuş gibiydi. "Ayrıca. Bu seninle ilgili bir sorun. Kendine sormalısın, senin neyin var? Neden erkek arkadaşının sana evlenme teklif etmesini hak etmiyorsun? Ben her zaman evlenme teklifleri alıyorum. O kadar da zor değil." Gözlerim neredeyse yuvalarından fırlayacaktı. Gerçekten de bana bu kelimeleri mi söyledi? "Peçeteye ihtiyacım var," dedi Natalie ve torpido gözünü açtı. İkimizin de gözleri hemen oraya koyduğum yüzüğe gitti. Şaşkınlıkla nefesi kesildi. "Bu en az on karat olmalı!" Onu çıkardı. "Bu nereden geldi?"         Kalbim battı. Görünüşe göre Natalie benden alacağı bir sonraki şeyi bulmuştu.