Sinirle, şaşkın bir sessizliğe gömüldüm. Çılgın Vegas gecemden kalan tek hatıram. Neden ondan daha iyi saklamadım ki? "Hellooooo? Dünya Hazel'a?" Natalie kolumu dürtükledi. "O... sadece bir oyuncak," dedim, onu geri torpidoya koymaya ve tüm konuyu kapatmaya çalışarak. Gözleri büyüdü, yüzünde bir aydınlanma belirdi. "Aman Allah'ım. Adamından istediğin yüzüğü alamadığın için kendine mi yüzük aldın? Hazel, bu senin için bile yeni bir dip. Bu acınası çaresizlik, içinde bulunduğun durumun tam olarak nedeni." Önümdeki yola sertçe baktım, içten içe köpürerek. Yüzüğü kendi sol elinin yüzük parmağına taktı ve hayranlıkla izleyerek önünde tuttu. "Senin adına acınası bir satın alma olsa bile, güzel. Sanırım onu saklayacağım, yaklaşan tanıtım çekimlerimden bazılarında kullanacağım." Bunu bekliyordum. Başımı salladım. Onu arkada bırakması için yalvarmanın faydası yok. Şeytan'ın kendisi bile kız kardeşimden daha fazla empatiye sahip. "Ah, bunu Rachel'a anlatmalıyım, ölecek," telefonunu çıkardı ve en yakın arkadaşını aradı, aynı arkadaşı Vegas'taki ölümcül evlenme teklifine tanık olmuştu. "Rachel, Hazel'ın şimdi yaptığı acınası şeye inanamayacaksın." Oyuncak bir yüzük almak için beni acımasızca alay ederken onu duymamaya çalıştım. Onu ben almadığımı söylemek istedim, ancak gerçek kökenini bilmemek sadece yalan söylüyormuşum gibi görünmeme neden olurdu. Sıcak gözyaşları gözlerimin köşesinde birikti. "Aman Allah'ım, şimdi ağlıyor!" Natalie arkadaşına bilgi verirken güldü. Ebeveynlerimin mahallesine girdim ve arabayı garaj yolumuzun altına park ettim. Sessizce arabadan indim, valizini bagajdan çıkardım ve yere koydum. Natalie de arabadan inmişti, ancak her zamanki gibi, ben tüm işi yaparken telefonda konuşuyordu. "Biliyorum," dedi telefona. "Çok üzgün." Tam bana baktı. Eve baktım. İçeri girme düşüncesine katlanamadım. Tonlarca valizi garaj yolundan yukarı ve odasına sürüklemek, sonra da Natalie'nin bulduğu sahte yüzüğü ebeveynlerim duyduğunda kesinlikle daha fazla alay geleceği bir akşam yemeğine oturmak. "Peki?" Natalie, beni azarlamak için telefonu kulağından yeterince uzaklaştırdı. "Onları yukarı taşıyacak mısın yoksa orada o boş aptal bakışla mı duracaksın?" O anda kararımı vermiştim. Şu anda o eve girme ihtimalim yok. "İşe geri dönmem gerekiyor. Yapmam gereken bazı şeyler var," dedim, onu ve valizini oldukları yerde bırakarak arabaya geri bindim. Uzaklaşırken, dikiz aynasından ona baktım. Sırıttım. Şimdi kimde o boş aptal bakış var? İşteki ilk durağım kilerdi. Herkesin daha önce Logan hakkında röportajlar ve makaleler içeren dergileri almam gerekiyordu, ancak daha da önemlisi, önümüzdeki gece için çikolata yakıtına ihtiyacım vardı. İşe giderken ailemden olabildiğince uzak durmak için kendimi işime adayacağıma karar vermiştim. Belki bu değerlendirmeleri başarıyla tamamlar ve yeni pozisyonu alırsam, daha büyük bir maaş alırım ve sonunda tekrar kendi başıma taşınabilirim. Ve bu gece, bu Logan ve karısı için mükemmel bir randevu planlamak anlamına geliyordu. Birkaç saat sonra, bir sıçrayışla uyandım. Yüzüm masamda açık duran dergiye yapışmıştı. Doğruldum ve sersemlemiş bir şekilde dergiyi yanağımdan yırttım. Bilgisayarımdaki video oynatıcı hala çalışıyordu ve Logan'ın bir yıl önce bir seminerde yaptığı çok uzun konuşmayı oynatıyordu. Beni bayıltan şey bu olmalı. Yaptığım saatlerce araştırmaya rağmen, ertesi güne hiç hazırlanmamış hissediyordum. Bu onun hakkında malzeme eksikliğinden kaynaklanmıyordu - tam tersi. Adam hakkında internette öğrenilecek tonlarca şey vardı, tüm röportajlar, makaleler ve dedikodu köşeleri arasında ve ofisteki kadınların satın aldığı onlarca dergide. Ama karısını ne tür bir randevuya götürmekten hoşlanacağına dair bana gerçek bir fikir veren hiçbir şey yoktu. O, o sıcak, sıcak vücudunda çok az duygu veya kişiliği olan bir işkolik alfa erkeği gibi görünüyordu. Ayrıca, bulduğum her resimde farklı bir kadın (veya kadınlar...) ona sokulmuş haldeyken oldukça çapkın bir adam gibi görünüyordu. Elena'ya katılmaktan nefret ediyordum ama haklıydı. Evli bir adam olduğuna inanmak zordu. Ertesi gün konferans salonuna girerken esnedim. Diğer adaylar şaşkınlığıma uğradım, çoktan oradaydılar. Kendim 30 dakika erkenden gelmiştim, herkes ne zamandır buradaydı? "Günaydın," dedim onlarla birlikte masaya otururken. Hepsi karşılık olarak beni selamladı. Ethan gruba, "Herkes bir randevu fikri buldu mu?" diye sordu. "Şey, evet, bazı fikirlerim var," dedim, çantamı önümdeki masaya koyarak ve defterimi ve kalemimi yanına yerleştirerek. İş arkadaşım Joan, "Sadece bazı basit, ortalama randevu şeyleri," dedi. Gary onaylarcasına başını salladı. "Evet, aynı burada. Ona sunacağım birkaç temel fikrim var." Ethan hafif bir yeşil tonuna döndü. Onu hiç bu kadar gergin görmemiştim. "Kilerden bir şeyler alacağım," dedim, ayağa kalkarak. "İsteyen var mı?" Herkes başını hayır anlamında salladı ve ben kilere doğru yöneldim. İçeri girdikten ve kendime bir fincan kahve yapmaya başladıktan sadece dakikalar sonra, Ethan nefes nefese geldi, sanki bana yetişmek için koşmuş gibiydi. "Ethan, iyi misin?" "Yardımına ihtiyacım var. Randevu işlerinde iyi değilim, Logan için sıfır fikrim var. Benim için herhangi bir ipucun var mı?" Ethan normalde oldukça kendine güvenen bir bireydi, onu bu kadar acınası ve çaresiz görmek zordu. Onun için üzüldüm. "Şey. Logan'ın rahat bir ortamda özel bir ortamı tercih edeceğini hissediyorum. Belki bir sanat galerisi veya bir müze ona iyi gelebilir," dedim, incelediğim saatlerce işe yaramaz materyalden verebileceğim en iyi tavsiyeyi vererek. "Ah, bu harika. Teşekkür ederim, Hazel! Sen bir cankurtaransın," dedi, ayrılmadan önce bana sarılarak. O günün ilerleyen saatlerinde, Logan randevu fikirlerimizi dinlemek için dört adayını konferans salonuna topladı. Odaya girerken fikrimden memnundum, ta ki üç rakibimin de resmi sunumlar hazırladığını görene kadar. Kalbim bir an durdu. O sabah hepsi, sadece beyinlerinde dolanan ve sunacakları bazı fikirleri olduğunu söylemişlerdi, koca sunumlar değil. Oturup gözlerimi kapattım. Aman Allah'ım, zaten batırdım. Ethan randevu fikrini sunmak için ilk önce ayağa kalktı. "Logan, halkın gözünde olan bir adam olarak, randevularınız için daha özel bir ortamı tercih edeceğinizi düşündüm." Oturduğum yerde daha dik oturdum. Az önce düşündüğümü mü söyledi? Ethan devam etti, "Akşamınız için planım, yerel sanat müzesinde, mesai saatleri dışında, böylece sevimli eşinizle samimi bir ortamda sergilerin tadını çıkarabilirsiniz." Ethan'a hançerler fırlattım. İpuçlarım ona ilham vermek içindi, tamamen onun tarafından çalınmak için değil. Öfkemin paniğe dönüştü, çünkü sunumumu değiştirmem gerektiğini fark ettim. Logan'ın Ethan'ın fikrini aldığımı düşünmesini istemiyordum. Peki ilkini bulmam bir gece sürdüğünde, on dakikadan kısa bir sürede yepyeni bir randevu fikrini nasıl bulacaktım?