"Neden hala bu işi uzattığımızı anlamıyorum," dedi Luca'nın sesi, odadaki gerginliği kibirle keserek. Sandalyesine yaslanırken yüzündeki sırıtış sabitlenmişti, tamamen rahattı. "Bunun nasıl sonuçlanacağını hepimiz biliyoruz." Sophia, yumruklarını masanın altında sıktı, tırnakları avuç içlerine batıyordu. Yüzüne doğru yayılan ısıyı hissedebiliyordu, ancak soğukkanlılığını korumaya zorladı kendini. Ona, kontrolünü kaybettiğini görme zevkini yaşatmayacaktı, ne burada, ne de babaları ve geleceğini bir iş anlaşması gibi gören avukatların önünde. "Senin aksine, bazılarımız detayları önemsiyor," diye tersledi Sophia, sesi aralarındaki cilalı meşe konferans masasını kesecek kadar keskin çıkmıştı. Kendinden memnun ifadesini yüzünden silmek istercesine ona acımasız bir bakış attı. Karşısında, Luca kıkırdadı, sesi alçak ve küçümseyiciydi. "Endişelenme prenses. Eminim avukatların her kelimeyi okumuş, her maddeyi ince eleyip sık dokumuştur. İyi olacaksın." "Bana öyle seslenme," diye tısladı Sophia, sesi bastırılmış öfkeyle titriyordu. Babası da dahil, odadaki herkesin gözlerinin üzerinde olduğunu hissedebiliyordu. Babasının soğuk bakışları, öfkesini kontrol altında tutması gerektiğini hatırlatıyordu ona. Babası Richard Drayton, yerinde kıpırdandı, ifadesi sabırsızdı. "Sophia, lütfen," dedi, sesi düz ama emrediciydi. "Şunu bitirelim. Birleşme her iki ailemizin de hayrına. Bu iş, kişisel bir şey değil." "Kişisel bir şey değil mi?" Bu sözler, olması gerekenden daha çok acıtmıştı. Ama babası için önce iş gelirdi her zaman. Kendi hayatı, kendi evliliği bile, onun için sadece başka bir anlaşma, gücü ve prestiji sağlamlaştırmak için satranç tahtasındaki başka bir hamleydi. Sophia'nın gözleri, sözleşmenin nihai şartlarını inceleyen babasının avukatına kaydı. Tekdüze sesi, ortak hisseler, kâr dağıtımı ve şirket birleşmeleri hakkında, sanki geleceği yerine hisse senedi opsiyonlarından bahsediyormuş gibi, madde madde sıralamaya devam ediyordu. Avukat, "Bu birleşme hem Drayton hem de Alvarez şirketlerini bir araya getirecek ve pazara hakim olacak bir ortaklık oluşturacaktır," dedi, gözleri önündeki belge yığınından hiç ayrılmadan. "Her iki taraf da şartları kabul etti ve düğün tarihi anlaşmaya göre belirlendi." Luca'nın babası Hector Alvarez, onaylarcasına başını salladı. "Akıllıca bir hamle. Her iki aile de fayda sağlayacak. Ve düğünle birlikte ortaklık resmileşecek. Kazan-kazan durumu." Sophia, durumun ağırlığını üzerinde hissediyordu. Bir tür kurumsal varlık gibi satılıyordu, Luca ile evliliği, aileleri arasındaki bir iş anlaşmasını mühürlemenin bir yolundan başka bir şey değildi. Elleri kucağında titriyordu, ama zayıflık belirtisi göstermemek için onları sabit tutmaya zorladı kendini. Tabii ki Luca, tüm bunlardan hiç rahatsız olmuş görünmüyordu. Orada, sandalyesinde yayılmış, pahalı takım elbisesi mükemmel bir şekilde dikilmiş, onu zar zor kontrol altında tutulan öfkeyle kaynarken izlerken gözleri eğlenceyle parlıyordu. Onun için bu sadece başka bir oyundu, uzun fetihler dizisindeki başka bir zaferdi. Luca, "Çok sessizsin Sophia," dedi, sesi sahte bir endişeyle damlıyordu. "Şimdiden vaz mı geçiyorsun?" Sophia'nın çenesi kasıldı, ama cevap vermedi. Onun yemine gelme zevkini ona yaşatmayacaktı. Bunun yerine, dikkatini önündeki sözleşmeye çevirdi, evliliğinin şartlarını sanki bir iş düzenlemesiymiş gibi ortaya koyan yasal jargon satırlarını gözden geçirdi. "Bu bir evlilik değil," diye düşündü acı bir şekilde. "Bu bir sözleşme." Bu konuda bir seçeneği yoktu. Her iki babası da bunu en başından planlamışlardı ve şimdi geri dönmek için çok geçti. Birleşme gerçekleşecekti. Düğün yapılacaktı. Ve iyi ya da kötü günde Luca Alvarez'e bağlı olacaktı. Ya da, büyük olasılıkla, daha kötü günde. Avukat, odadaki gerginliğe aldırmadan, "Gördüğünüz gibi," diye devam etti, "her iki taraf da kendi şirketleri üzerindeki eşit kontrolü sürdürecek, ancak kârlar performans ölçütlerine göre paylaşılacak. Ek olarak, yeni girişimlere ortak yatırımlar yapılacak ve ilk olarak..." Sophia onu duymamaya başladı. Bu steril yasal tartışmaya daha fazla dayanamıyordu. Geleceği, hayatı, mutluluğu ya da mutsuzluğu müzakere edilecek başka bir detaymış gibi, madde işaretleri ve maddeler halinde ortaya konuyordu. Gözleri Luca'ya kaydı, o hala yüzünde o çekilmez sırıtışla onu izliyordu. Ona göz kırptı ve kanının kaynadığını hissetti. Bundan zevk alıyordu. Rahatsızlığından, çaresizliğinden zevk alıyordu. Ona bağırmak, bunun bir oyun olmadığını, bunun kendini beğenmiş ve kibirli davranarak kazanabileceği bir güç gösterisi olmadığını söylemek istiyordu. Ama bunun bir faydası olmayacağını biliyordu. Luca Alvarez onun duygularını umursamıyordu. Tek bir şeyi umursuyordu: kazanmak. Ve şu anda, kazanıyordu. Sonunda, avukatlar incelemelerini bitirdiler ve her iki baba da belgelere imza attılar, imzaları anlaşmayı mühürledi. Avukat, Sophia ve Luca'ya döndü ve önlerindeki masaya iki kalem yerleştirdi. Avukat, "Ve şimdi, ikiniz de burayı imzalarsanız," dedi, tonu klinikti. "Bu, birleşmeyi ve evlilik anlaşmasını resmileştirecektir." Sophia, uzun bir an boyunca kaleme baktı, eli üzerinde duruyordu. İşte buydu. İmzaladıktan sonra geri dönüş olmayacaktı. Luca'ya, Alvarez ailesine, tüm bu karmaşaya bağlı olacaktı. "Yap," dedi kendi kendine. "Sadece bitir şunu." Kalemi eline aldı ve derin bir nefes alarak, sözleşmenin altına adını karaladı. İmzalarken eli hafifçe titriyordu, ama soğukkanlılığını korumaya zorladı kendini. Tabii ki Luca, sanki onun için dünyadaki en kolay şeymiş gibi, gösterişli bir şekilde imzaladı. "İşte," dedi, yine o memnun sırıtışla sandalyesine yaslanarak. "Bu kadar zor muydu?" Sophia cevap vermedi. Sadece ona dik dik baktı, ona duyduğu nefret her zamankinden daha sıcak bir şekilde yanıyordu. Ama ifadesini nötr tuttu, bunun onu ne kadar etkilediğini görmesine izin vermeyi reddetti. Babalar ve avukatlar el sıkışıp hoş sohbet ederken, Sophia'nın telefonu çantasında vızıldadı. Başta aldırmadı, ama tekrar vızıldayınca, dikkati dağıldığı için minnettar bir şekilde telefonu çıkardı. Bilinmeyen bir numaradan gelen bildirimi görünce nefesi kesildi. "Ve anlaşma tamamlandı. Cehennemde bir hayata hoş geldin, müstakbel Bayan Alvarez." Kalbi göğsünde deli gibi atarken kelimeleri okudu, zihni hızla yarışıyordu. Keskin bir şekilde yukarı baktı, gözleri aynı sinir bozucu gülümsemeyle karşısında oturan Luca'ya kilitlendi. Ve sonra, en kötü şüphelerini doğrularcasına, alaycı bir şekilde parmaklarını havada sallayarak ona küçük bir el salladı. Telefonunu ona fırlatmak, masanın üzerinden atlayıp o memnun sırıtışı yüzünden silmek istiyordu. Ama bunun yerine derin bir nefes aldı, kendini sakin kalmaya zorladı. Luca'ya bakarken gözlerini kısarak, "Savaş istiyorsan," diye düşündü, "o zaman savaşacaksın." Telefonunu tekrar çantasına koydu, zihni şimdiden stratejilerle doluydu. Luca Alvarez onu kontrol edebileceğini, hayatını cehenneme çevirip yanına kar kalabileceğini düşünüyordu. Ama kiminle uğraştığı hakkında hiçbir fikri yoktu. Bu bitmemişti. Uzun bir süre değil. Toplantı sona ererken ve babalar başarılı birleşme için birbirlerini tebrik ederken, Sophia ayağa kalktı, soğuk bir titizlikle elbisesini düzeltti. Luca da ayağa kalktı ve elini uzatırken ona alaycı bir gülümseme verdi. Sesi iğneleyici bir şekilde, "Birlikte geçireceğimiz geleceği dört gözle bekliyorum, Bayan Alvarez," dedi. Sophia elini tutmadı. Bunun yerine, bakışlarını çelik gibi bir kararlılıkla karşıladı, sesi alçak ve kontrollüydü, "Tadını çıkar Luca. Çünkü bu pişman olacağın bir anlaşma olacak," diye cevap verdi. Luca'nın gülümsemesi sadece bir an için tereddüt etti, ama sonra geri geldi, o aynı memnun sırıtış ona bağırmak istetti. Sesi kendine güven doluydu, "Göreceğiz bakalım," dedi. Sophia topuklarının üzerinde döndü ve başı dik bir şekilde odadan çıktı. Ayrılırken Luca'nın gözlerini üzerinde hissedebiliyordu, ama arkasına bakmayı reddetti. Bu son değildi. Bu sadece başlangıçtı. Kapıyı itip koridora adım atarken, "Oyunlar başlasın," diye düşündü. "Neye bulaştığı hakkında hiçbir fikri yok."