"Ciddi olamazsın," dedi Luca'nın sesi, bir bıçak gibi odayı yararak geçti, tonu inanmazlık ve küçümseme doluydu. Uzun, parıldayan toplantı masasının öbür ucundan Sophia'ya diktiği bakışlar, hor görme ve daha tehlikeli bir şey, bir meydan okuma içeriyordu. Sophia hiç istifini bozmadı. İleri doğru eğildi, elleri cilalı yüzeyde kenetlenmiş, gözleri Luca'ya daha fazlasını söylemeye cesaret ediyormuş gibi sabitlenmişti. "Oh, çok ciddiyim," diye karşılık verdi, sesi sabit, ama altında öfke kaynıyordu. "Bu birleşme işe yarayacaksa, tek bir şeyde net olmamız gerekiyor: Gösteriyi ben yöneteceğim." Odaya bir sessizlik çöktü. Bu yüksek riskli toplantı için toplanan yönetim kurulu üyeleri, ikisi arasındaki gerilimi hissederek koltuklarında rahatsızca kıpırdandılar. Kağıt üzerinde ortak olmaları gerekiyordu, ama birbirlerine bakış şekilleri bunun bir hakimiyet savaşı olduğunu açıkça gösteriyordu. Luca kollarını kavuşturdu, sanki bu oyunu oynamak için bütün zamanı varmış gibi sandalyesine yaslandı. "Gösteriyi yönetmek mi?" diye tekrarladı, dudaklarında alaycı bir gülümseme belirdi. "Drayton Tech'i bile düzgün yönetemiyorsun. Şimdi bütün birleşmeyi idare etmeye uygun olduğunu mu düşünüyorsun?" Sophia'nın tırnakları masaya gömüldü, ama öfkenin yüzünde görünmesine izin vermedi. Henüz değil. "Kendine bunu mu söylüyorsun, Luca? Beni baltalamak, yönetim kurulunu kontrol etmek için en iyi şansın mı?" Tonu keskin, ipeğin altına gizlenmiş bir bıçaktı. "Seni baltalamaya ihtiyacım yok," diye yanıtladı Luca pürüzsüz bir şekilde, yönetim kurulu üyelerine kısaca göz atarak, her biri onun bakışlarından kaçınmaya istekli görünüyordu. "Drayton Tech'teki liderliğin kendini gösteriyor. Son çeyrekte hiç büyüme olmadı. Hatta gelir biraz düştü, değil mi?" Diğer yönetim kurulu üyeleri hafifçe başlarını sallamaya başlarken sırıtırışı genişledi. Laf dokundu, ama Sophia geri adım atmayı reddetti. Kirli oynuyordu ve eğer bir savaş istiyorsa, ona bir tane verecekti. "Son girişimin yanıp kül olduğunu düşündüğümüzde, bu cesur bir suçlama," dedi Sophia, sesi sakin ama kasıtlıydı. Sesini yükseltmesine gerek yoktu. Sözlerinin doğruluğu havayı bir kırbaç gibi yardı. Bu toplantıya hazırlanmak için haftalar harcamış, Luca'nın iş başarısızlıklarını araştırmıştı. Şimdi, bulduklarını kullanma zamanı gelmişti. "Adı neydi, Varex Solutions mu? Altı ayda milyonlar kaybeden, denetlediğin hırslı bir start-up?" Luca'nın yüzündeki renk bir anlığına aktı, ama çabucak toparlandı, gözleri yarıklara dönüştü. Bunu beklemiyordu. Oda sessizleşti, gerilim elektrik gibi çatırdıyordu. Diğer yönetim kurulu üyeleri, araya girip girmeyeceklerinden veya ikisinin birbirini paramparça etmesine izin verip vermeyeceklerinden emin değillerdi, huzursuzca birbirlerine baktılar. Luca öne doğru eğildi, sesi alçak, zehirle karışık bir şekilde. "Ne hakkında konuştuğunu bilmiyorsun, Sophia. Varex benim başarım değildi. O...." "Ah, ama biliyorum," diye sözünü kesti Sophia, tonu sözlerini keserek. Bir kaşını kaldırdı, zafer anının tadını çıkarıyor gibiydi. "Raporları okudum. Finansman, işe alma ve uygulama üzerinde kontrolün vardı. Yine de yukarıdan aşağıya yanlış yönetildi. *Senin* liderliğin başarısız oldu, Luca. Varex bu yüzden battı." Sessizlik. Luca'nın çenesi sıkılaştı ve Sophia onu köşeye sıkıştırdığını biliyordu, en azından şimdilik. Ama bunun bitmediğini de biliyordu, uzun bir süre boyunca. Luca bir savaşçıydı ve bu kadar kolay kazanmasına izin vermeyecekti. "Bu beni gözden düşürmek için yeterli olduğunu mu düşünüyorsun?" diye sordu Luca, sesi şimdi ölümcül derecede sessiz, gözleri öfkeyle yanıyordu. "Varex tek bir projeydi. Öte yandan, sen yıllarını Drayton Tech'i durgunluğa sürükleyerek geçirdin. İnsanların sadık, kesin, ama yenilik nerede? Büyüme nerede?" Sophia bu suçlamaya sinirlendi, ama cevap vermeden önce, yönetim kurulu üyelerinden biri, Vincent Hale adında yaşlı bir adam, durumu yatıştırmaya çalışarak boğazını temizledi. "Belki de önümüzdeki göreve odaklanmalıyız," diye temkinli bir şekilde önerdi, ikisi arasında gözlerini gezdirerek. "Burada yeni şirketin liderlik yapısını tartışmak için bulunuyoruz, geçmişteki iş girişimlerini dava etmek için değil." Sophia ona minnettar bir bakış attı, ama bu kısa sürdü. Luca geri adım atmıyordu. "Liderlik yapısı tam olarak tartıştığımız şey," dedi Luca soğuk bir şekilde, dikkatini tekrar Sophia'ya çevirerek. "Ve bu birleşmenin başarılı olması için, dümeni tutacak yetenekli birine ihtiyacımız var. Nasıl yenilik yapacağını, nasıl risk alacağını, nasıl liderlik edeceğini bilen birine. Ve bu sen değilsin." Sophia kanının kaynadığını hissetti, ama Luca'nın terlediğini görmesine izin vermeyi reddetti. "Ve bu kişinin sen olduğunu mu düşünüyorsun? Tek bir şirketi bile parmaklarının arasından kayıp gitmeden elinde tutamayan adam?" "Bu tek bir şirketle ilgili değil," diye tersledi Luca, gözleri parlayarak. "Bu vizyonla ilgili. Ve şu anda vizyon sahibi olan benim." Sophia öne doğru eğildi, sesi tehlikeli bir fısıltıya dönüştü. "Sahip olduğun tek vizyon, Luca, kontrol vizyonu. Bu birleşmeyi ele geçirmek, her şeyi kontrol etmek ve kendi iradene göre bükmek istiyorsun. Ama sana izin vermeyeceğim." Bir an için göz göze geldiler, etraflarındaki oda arka plana kaybolurken savaş hatları çizildi. İkisi de geri adım atmaya istekli değildi. Bu artık sadece birleşmeyle ilgili değildi, kişiseldi. Gururla ilgiliydi, gerçek liderin kim olduğunu kanıtlamakla ilgiliydi. Sorumluluğu alabilen, kazanabilen ve hükmedebilen. "Belki de ortak bir liderlik düzenlemesi faydalı olabilir," diye tereddütle önerdi başka bir yönetim kurulu üyesi, Evelyn adında bir kadın, gerilimin kontrolden çıktığını hissederek. "Sonuçta ikiniz de masaya benzersiz güçlü yönler getiriyorsunuz. Neden..." "Ortak liderlik mi?" diye alay etti Luca, sözünü keserek. "Bu böyle yürümez. Bir geminin başında iki kişi olamaz. Birimiz liderlik etmeli ve bu ben olacağım." Sophia, onun kibrine karşı soğuk bir öfke dalgası hissetti. Doğruldu, sırtı sertleşti ve odaya seslendi, sesi yüksek ve netti. "Bu birleşme, iki şirketi, iki aileyi bir araya getirmek için tasarlandı. Bu bir diktatörlük değil, Luca. Ve senin bir diktatörlüğe dönüştürmene izin vermeyeceğim." Luca'nın dudakları acımasız bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Seçim hakkın olduğunu mu düşünüyorsun?" "Evet," dedi basitçe, ona dik dik bakarak. "Ve bu kurulun da." Vincent, kontrolü yeniden kazanma ihtiyacını hissederek elini kaldırdı. "Oylama yapmalıyız," dedi kesin bir şekilde. "Kurulun birleşen şirketin CEO'su olarak kimin daha uygun olduğuna karar vermesine izin verin." Sophia'nın kalbi hızla çarpmaya başladı. İşte bu... her şeyin değişebileceği an. Luca da aynı derecede kararlı görünüyordu, gözleri yönetim kurulu üyelerinin yüzlerinde geziniyor, sadakatlerinin nerede olduğunu anlamaya çalışıyordu. "Tamam," dedi Luca, sandalyesine yaslanarak, güven yayarak. "Oylayalım. Bu kurulun liderlik etmek için kimi daha uygun gördüğünü görelim." Sophia odanın etrafına baktı, her yönetim kurulu üyesiyle göz göze geldi, onlara aklıselimi görmeleri için sessizce yalvarıyordu. Luca'nın cesaretini aşmaları ve yeteneklerini tanımaları için. Drayton Tech'i zor zamanlardan geçirmişti, personeli arasında istikrar ve sadakat sağlamıştı, sağlam bir şey inşa etmişti. Luca'nın karizması olabilirdi, ama onun özü vardı. "Oylamaya sunalım," dedi, havadaki gerilime rağmen sesi sabitti. Oylar atılırken Sophia'nın kalbi göğsünde çarpıyordu. Luca'nın bakışlarını bütün zaman boyunca üzerinde hissetti, sırıtırışı her geçen saniye daha da genişliyordu, sanki bilmediği bir şeyi biliyormuş gibi. Sonunda son oy da sayıldı ve Victor boğazını temizledi, sonuçları elinde tutuyordu. "Berabere," dedi, sesi tereddütlüydü. "Kurul eşit olarak bölünmüş durumda. Bay Alvarez için beş oy ve Bayan Drayton için beş oy. Hâlâ Ortak liderlik öneriyorum." Sophia'nın kalbi battı ve Luca'nın sırıtırışının tam bir sırıtışa dönüştüğünü görebiliyordu. "Görünüşe göre bunu başka bir şekilde halletmemiz gerekecek," dedi pürüzsüz bir şekilde, sesi zaferle damlıyordu. Sophia cevap vermeden önce, yönetim kurulu üyelerinden birinin telefonundan gelen keskin bir titreşim sessizliği bozdu. Masanın sonuna yakın oturan Charles adında bir adam, telefonunu cebinden gizlice çıkardı ve ekrana baktı. Başka kimse fark etmemiş gibiydi, ama Sophia dudaklarının hızlı bir cevap yazarken sinsi bir gülümsemeyle kıvrıldığını yakaladı. Parmakları telefonu tekrar cebine sokmadan önce ekranda dans etti, kendinden çok memnun görünüyordu. Charles telefondan başını kaldırdı, yüzü tarafsız bir maskeydi, Sophia ifadesini fark ettiğinin tamamen farkında değildi, ancak ek bir düşünce olmadan reddetti. Toplantı devam ederken Sophia'nın zihni yarıştı. Bir şeyler ters gidiyordu. Birleşme başından beri çekişmeliydi, ama şimdi, birilerinin perde arkasından ipleri çektiği hissediliyordu. Birileri onları birbirlerinin boğazına sarılmalarını istiyordu. Ve başarılı oluyorlardı. Sophia, Luca'ya gizlice baktı, hala algıladığı zaferin tadını çıkarıyordu. Keşke gerçekte neler olup bittiğini bilseydi. Bu artık sadece birleşmenin kontrolü için bir savaş değildi. Çok daha büyük ve çok daha tehlikeli bir şeydi. "Luca bu raundu kazandığını düşünüyorsa, çok yanılıyor," diye düşündü Sophia, kalbi kararlılıkla çelikleşiyordu.