Sophia Drayton, Luca Alvarez'in karşısında, duruşu katı ve boyun eğmez bir şekilde oturuyordu, ona katlanmak zorunda olduğu tatsız bir görevmiş gibi bakıyordu. Parmakları masanın üzerinde hafifçe davul çalarak, yüzü sakin kalmasına rağmen sabırsızlığını ele veriyordu. "Bunu yaptığımıza inanamıyorum," diye mırıldandı Luca kendi kendine, parmakları şarap kadehinin kenarına alışkanlıkla kayıtsız bir şekilde vuruyordu. "Eh, sanki bir seçeneğim varmış gibi," diye keskin bir şekilde yanıtladı Sophia, gözleri onun gözlerine kilitlenerek. "İkimizden herhangi birinin burada olmak istediği numarası yapmayalım." Luca kaşlarını kaldırarak sırıttı. "Ah, bu kadar dramatik olma. Alvarez imparatorluğuna evlenmek için can atacağını düşünmüştüm. Tüm o zenginlik ve güç? Senin gibi küçük kızların hayali değil miydi?" Sophia'nın gözleri kısıldı. "Bunun benim ne istediğimle ilgili olduğunu düşünüyorsan, hayal görüyorsun. Bu senin ailenin işi, benim değil. Bir şey varsa, ben sözünü tutamayan bir playboy'a takılıp kaldım." Luca sandalyesine yaslandı, sırıtışı genişledi. "Sözler mi? Sevgilim, sana herhangi bir söz verdiğimi hatırlamıyorum. Ama şimdiden beni Beyaz Atlı Prens olarak bekliyorsan, kaba bir uyanış yaşayacaksın." Sophia'nın dudakları ince bir çizgi halinde büzüldü, bakışları bir bıçak gibi onu kesiyordu. "Senden hiçbir şey beklemiyorum, Luca. Bunu açıklığa kavuşturalım. Bu evliliği senden daha fazla istemiyorum ve babanın uydurduğu herhangi bir fanteziye ayak uydurmaya niyetim yok." Aralarındaki gerilim arttı, özel yemek odasındaki hava düşmanlıkla doluydu. Luca'nın parmakları şarap kadehinin üzerinde duruldu, onun bakışlarına doğrudan karşılık verirken geri adım atmayı reddetti. "Yani, ne?" diye sordu alaycı bir tonla. "Sadece gelip biraz surat asacağını ve babanın tüm işi iptal edeceğini mi düşünüyorsun? Sana kötü haberi vermek zorundayım, prenses, ama bu, istesen de istemesen de olacak." Sophia'nın eli çatalını sıkıca kavradı, parmak eklemleri bembeyaz oldu. "Bana öyle seslenme," diye tısladı, sesi alçak ve tehlikeliydi. "Ben senin küçük oyuncaklarından biri değilim, Luca. Burada oturup senin bana tepeden bakmana izin vermeyeceğim." Luca, öfkesinden etkilenmeden kıkırdadı. Aksine, onun ateşini eğlenceli buldu. O, genellikle uğraştığı kadınlar gibi değildi... onu memnun etmeye hevesli, iradesine boyun eğen. Hayır, Sophia Drayton'ın bir duruşu vardı ve bu onu ne kadar sinirlendirse de, hayal kırıklığının altında kaynayan entrikayı inkar edemiyordu. "Değil mi? O zaman nesin sen?" diye sordu Luca, hafifçe öne eğilerek, sesi alaycılıkla damlıyordu. "Çünkü ben sadece gümüş bir tepside her şey verilmiş bir kız görüyorum ve şimdi işler istediği gibi gitmediği için tantana çıkarıyor." Sophia'nın çenesi kasıldı, gözleri öfkeyle yanıyordu. "Benim kim olduğum hakkında hiçbir fikrin yok, Luca. Ve eğer sadece yuvarlanıp senin bana böyle davranmana izin vereceğimi düşünüyorsan, çok yanılıyorsun." Ardından gelen sessizlik meydan okumayla doluydu, ikisi de bir irade savaşına kilitlenmişti. Luca, hayal kırıklığının nabzının yükseldiğini hissedebiliyordu, ama ona üstünlük sağlamasına izin vermeyecekti. Burada değil. Şimdi değil. "Saçmalığı keselim," dedi, sesi sertleşerek tekrar arkasına yaslanırken, kollarını göğsünde kavuşturdu. "İkimiz de neden burada olduğumuzu biliyoruz. Bu bir peri masalı aşkı değil, Sophia. Bu iş. Ailelerimiz bu birleşmeyi istiyor ve istesek de istemesek de, onların oyunundaki piyonlarız. Bu yüzden, bundan kurtulmak için savaşacağını iddia etmeyi bırak. Bu olacak." Sophia buz gibi bir sesle ona baktı. "Ve senin büyük planın ne, Luca? Bunun sadece başka bir kaçamağınmış gibi davranmak mı? Sıkılana ve yoluna devam edene kadar birkaç yıl benimle oynamak mı?" Luca'nın ifadesi karardı, sabrı tükeniyordu. "Benim hakkımda ne düşündüğün umurumda değil. Ama bir şeyi açıklığa kavuşturalım, seninle evcilik oynamakla ilgilenmiyorum. Hareketi yapacağız, ailelerimizi mutlu edeceğiz ve sonra yollarımızı ayıracağız. Drama yok. Karmaşa yok." Sophia acı bir kahkaha atarak başını salladı. "Ah, senin için ne kadar uygun. Sadece kapanacak başka bir anlaşma, değil mi? Duygu yok, sonuç yok. Gerçekten de söyledikleri kadar soğuksun." "Soğuk mu?" diye tekrarladı Luca, dudaklarında yine bir sırıtış belirdi. "Gerçekçi olmayı tercih ederim. Bir aşk hikayesi mi istiyorsun? Git başka birini bul. Ben o adam değilim." "İnan bana," dedi, sesi küçümsemeyle doluydu, "hayatımda isteyeceğim son kişi sensin." "O zaman aynı fikirde olduğumuza sevindim," diye karşılık verdi Luca, ancak sözlerinin acısı kabul etmek istediğinden daha uzun süre kaldı. Neden rahatsız olduğunu bilmiyordu, ama ona bakış şekli, sanki onun altında biriymiş gibi, onu rahatsız ediyordu. Bir an, ikisi de sessizlik içinde oturdu, aralarındaki gerilim elle tutulur haldeyken birbirlerine baktılar. Luca'nın zihni yarışıyordu, şimdiden bu evliliği nasıl yöneteceğini, kendi şartlarına göre nasıl işleteceğini planlıyordu. Aptal değildi. Sophia'nın kolay lokma olmadığını biliyordu. Ama sonunda sıraya girmek zorunda kalacağını da biliyordu. Başka seçeneği yoktu. Aileleri zaten kaderlerini mühürlemişti ve hiçbir meydan okuma bunu değiştiremeyecekti. "Bu evlilik parkta bir yürüyüş olmayacak, Luca," dedi Sophia aniden sessizliği bozarak. Sesi şimdi sakindi, ama onda onu duraksatan bir keskinlik vardı. "Her şeyi kontrol edebileceğini düşünebilirsin, ama beni kontrol etmeyeceksin." Luca kaşını kaldırdı, tonundaki ani değişimden etkilenmişti. "Öyle mi?" Sophia çelik gibi bir kararlılıkla onun bakışlarına karşılık verdi. "Bunu bir iş anlaşması yapmak mı istiyorsun? Güzel. Ama üzerinde olduğun güç gösterisine ayak uydurmamı bekleme. Ben bir kupa eşi değilim ve bunun nasıl gideceğini sana dikte ettirmeyeceğim." Luca'nın sırıtışı kayboldu, yerini daha ciddi bir ifade alırken öne doğru eğildi, gözleri kısıldı. "Ve bunda söz sahibi olduğunu sana ne düşündürüyor? Burada olmanın nedeni, ailenin bu evliliğe benim kadar ihtiyacı olması. Hiçbir avantajın yok, Sophia." Sophia tereddüt etmedi, kararlılığı sarsılmadı. "Belki şimdi değil. Ama beni hafife alma, Luca. Seninle evlenmekte bir seçeneğim olmayabilir, ama beni hafife pişman olmanı sağlayacağım." Luca karnının çukurunda bir şeyin kıpırdadığını hissetti, bu saygı mıydı? Geri adım atmıyordu ve bu onu kabul etmek istediğinden daha fazla cezbediyordu. "Sende ruh var, bunu sana vereceğim," dedi, tonu daha yumuşak ama daha az yoğun değildi. "Ama işte şu var, Sophia, istediğin kadar savaşabilirsin, ama günün sonunda ikimiz de aynı gemideyiz. İstesen de istemesen de, bana bağlısın. Bu yüzden, bunu istediğin kadar zorlaştırabilirsin ya da kaçınılmazı kabul edebilirsin." Sophia uzun bir süre ona baktı, ifadesi okunamazdı. Sonra, yavaşça sandalyesine yaslandı, kollarını göğsünde kavuşturdu, dudaklarında küçük, neşesiz bir gülümseme belirdi. "Her şeyi çözdüğünü düşünüyorsun, değil mi?" dedi sessizce, sesi ironiyle doluydu. "Kontrol sende. Ama işte şu var, Luca, ben alıştığın kadınlar gibi değilim. O kibirli gülümsemeni gösterdiğin ve ailenin adını etrafa savurduğun için eğilmeyeceğim." Luca'nın gözleri karardı, öfkesi alevlendi. Bu şekilde meydan okunmaya alışkın değildi, özellikle de onun gibi biri tarafından. Ama cevap verebilmeden, aniden ayağa kalktı, sandalyesi yere sürünürken çantasını kaptı. Kapıya doğru yürürken omzunun üzerinden "Güç oyunlarında başarılar," dedi. "Ama ayak uydurmamı bekleme." Luca onun gidişini izledi, çenesi kasılırken peşinden koşma dürtüsüne karşı savaştı. Sinir bozucuydu ve yine de... kontrol edilmeyi reddetmesiyle ilgili bir şeyler sadece kararlılığını körüklüyordu. Kapı arkasından kapanırken, Luca sandalyesine yaslandı, yavaşça nefes verdi. Bir sorun olacaktı. Büyük bir sorun. Ama onu ne kadar sinirlendirse de, meydan okumayla gelen heyecanı inkar edemiyordu. "Peki," diye düşündü, dudaklarında yavaş bir gülümseme belirdi. "Beni ne kadar zorlayabileceğini görelim. Ama kesin olan bir şey var, o kazanmayacak. Onu bir şekilde yerine koyacağım." Bununla birlikte, kadehini aldı ve uzun, kasıtlı bir yudum şarap içti, gözlerindeki ateş her zamankinden daha sıcak yanıyordu. Bu evlilik bir savaş olacaktı, ama Luca Alvarez savaşa fazlasıyla hazırdı.