"Anne, yapamıyorum." Sophia'nın sesi fısıltıdan ibaretti, elleri önündeki süslü tuvalet masasının kenarlarını sıkıca tutarken titriyordu. Yansıması ona geri bakıyordu, gözleri faltaşı gibi açılmış ve dökülmemiş gözyaşlarıyla parlıyordu. Gelinliğin ağırlığı onu eziyor gibiydi, karmaşık dantel ve saten aniden boğucu hale gelmişti. Annesi Caroline Drayton, arkasında durmuş, nazikçe ellerini Sophia'nın omuzlarına koyuyordu. "Sophia, canım, yapmak zorundasın. Biliyorsun bu sadece seninle ilgili değil. Ailemizin geleceğiyle ilgili." Sophia sertçe yutkundu, taşmakla tehdit eden duyguları bastırdı. "Biliyorum, ama... yanlış geliyor." Sesi çatladı. "Evlilik böyle olmamalı. Hayatımı imzalıyor gibi hissediyorum." Caroline'ın yüzü şefkatle yumuşadı, ama gözlerinde çelik gibi bir kararlılık da vardı. "Evlilik her zaman aşkla ilgili değildir, Sophia. Özellikle bizim için değil. Sen bundan daha güçlüsün, düşündüğünden daha güçlü. Bütün hayatın boyunca buna hazırlanıyordun." Sophia gözyaşlarını geri kırpıştırdı, zayıf bir gülümsemeyi zorladı. Ama gözlerine ulaşmadı. Bütün hayatı bu an için dev bir provaydı, düğün kılığına girmiş bir birleşme, seçmediği bir gelecek. Ve şimdi, işte buradaydı, Luca Alvarez ile evlenmek üzereydi, bu adam kalbini hızlandırdığı kadar tenini de ürpertiyordu. Aynı anda iki şeyi birden hissetmek nasıl mümkündü? Tam o sırada, kapı açıldı ve babası Richard Drayton odaya daldı, ifadesi zar zor gizlenmiş bir öfkeydi. Bakışları önündeki sahneyi taradı, kızı gözyaşları içinde, karısı teselli ediyor ve çenesi kasılmıştı. "Bu ne saçma sapan bir duygu gösterisi?" diye bağırdı, gözleri duygusal gösterilerini görünce kısıldı. "Dışarıda yüzlerce insan bekliyor ve siz ikiniz burada gözyaşı mı döküyorsunuz? Kendinize gelin. Tutmamız gereken bir programımız var. Misafirler huzursuzlanıyor ve herhangi bir gecikmeyi göze alamayız." Sophia tonuna sertleşti, yanağından süzülen kaçak bir gözyaşını sildi. Annesi iç geçirdi, geri çekilmeden önce Sophia'nın omzunu son bir kez sıvazladı. "Hazır, Richard. Sadece... ona bir dakika ver." Ama Richard'ın buna hiç niyeti yoktu. "Dakikalara ayıracak zaman yok. Bu günün geleceğini biliyordun. O lanet olası kıçını kaldır, Sophia. Zamanı geldi." Derin bir nefes alan Sophia, tuvalet masasından kalktı, bacakları ağır elbisenin altında hafifçe titriyordu. Babası onu dengelemek için bir el uzatmadı. Bunun yerine kapıya doğru yürüdü, onu takip etmesini bekledi. Annesine son bir bakış atan Sophia, omuzlarını dikleştirdi ve babasını odadan çıktı, kalbi göğsünde gümbürdüyordu. Koridor sonsuza kadar uzayacak gibiydi ve her adımda, topuklarının mermer zeminde yankılanması bir savaş davulunun sesi gibiydi. Büyük katedral kapılarına ulaştıklarında, toplanan misafirlerin hafif mırıltısı daha net hale geldi, hava beklentiyle ağırdı. Sophia'nın midesi bulandı, kapılar yavaşça açılırken, yüzyılın olayına tanık olmak için orada bulunan yüksek sosyete elitleri, gazeteciler ve fotoğrafçılardan oluşan kalabalığı ortaya çıkardı. Kesilmek üzere olan bir kuzu gibi hissediyordu. Babası kolunu sıktı ve koridorda ilerlerken Sophia'nın nefesi boğazında düğümlendi, gözleri Luca'ya takıldığında. Kusursuzca dikilmiş smokiniyle inanılmaz derecede yakışıklı bir şekilde sunakta duruyordu. Bir an için, sadece kısacık bir an için, etrafını saran kabusu unuttu. ...Yıkıcı derecede mükemmel görünüyordu. Işığın yüzünün keskin açılarını yakalama şekli, karanlık gözlerinin törenin ağırlığı altında közlenmesi, bu düzenlemeden neden bu kadar nefret ettiğini hatırlamayı zorlaştırıyordu. Ama sonra gerçeklik yeniden odak noktasına girdi. Bu bir aşk hikayesi değil, bir iş anlaşmasıydı. Tutku veya romantizmden dolayı değil, ailelerini daha güçlü kılacağı için Bayan Luca Alvarez olmak üzereydi. Midesi bu düşünceyle burkuldu. Sunakta ulaştıklarında babası kolunu bıraktı ve Luca'ya teslim edildi. Gözleri kısa bir an için buluştu ve aralarında söylenmemiş bir şey geçti, bunun gerçekte ne olduğunun bir kabulü. İmparatorlukların birliği. Yeminler bir bulanıklık içinde geldi ve geçti, rahibin sözleri Sophia'nın zihninde zar zor kaydedildi. Kendi bedeninden kopmuş gibi hissediyordu, sanki tüm sahnenin uzaktan açılmasını izliyordu. Luca nazikçe yüzüğünü parmağına kaydırana kadar o ana geri dönmedi, altın bandın ağırlığı olması gerekenden çok daha ağır hissediliyordu. "Gelini öpebilirsin," diye duyurdu rahip. Luca'nın dudakları dudaklarına kısaca dokundu, sadece bir formalite. Ne şefkat vardı ne de sevgi. Sadece yükümlülük. Kalabalığın alkışı sağır ediciydi, ancak Sophia'nın duyabildiği tek şey, konuklarının dikkatli bakışları altında, kol kola koridorda yürürken kalbinin gümbürtüsüydü. Ardından gelen resepsiyon, birleşme kadar abartılı, görkemli bir olaydı. Balo salonu zengin ve güçlü insanlarla doluydu, herkes en güzel kıyafetlerini giymiş, mutlu çifti kutlarken yüzlerine sahte gülümsemeler yerleştirmişlerdi. Sophia kalabalığın içinde hareket etti, yüzü zoraki gülümsemelerden ve nazik sohbetlerden ağrıyordu. İş ortakları tebriklerini sundular, bazıları diğerlerinden daha samimiydi. Bazıları daha küstahçaydı, Luca'yı hizaya sokmak için elindeki her aracı, seks dahil kullanması gerektiğini ima ediyorlardı. Başını salladı, gülümsedi ve mümkün olduğunca zarif bir şekilde kendini affettirdi, ama içten içe öfkeleniyordu. Bu insanlar onu nasıl cinsel bir partnerden başka bir şeye indirebilirlerdi? Luca'nın başarısının bir aksesuarı? Her saniyesinden nefret ediyordu, ama dayanmak zorundaydı. Sadece geceyi atlatması gerekiyordu. Bir noktada, sonunda Luca'nın yanına oturmayı başardı, ayakları saatlerce ayakta durmaktan ve sahte konuşmaktan ağrıyordu. Ona baktı, aynı hayal kırıklığını hissedip hissetmediğini merak etti. Ama bir şey söyleyemeden, kısa kırmızı bir elbiseli bir kadın onlara doğru süzüldü, kalçaları her adımda baştan çıkarıcı bir şekilde sallanıyordu. Kadın yaklaşırken Sophia'nın kalbi bir atışı kaçırdı ve Luca'nın yanında gerildiğini hemen fark etti. Kadın çarpıcıydı, uzun boylu, kuzguni siyahı saçları ve elbisesinin sıkı, parıldayan kumaşına dökülüyor gibi görünen bir vücudu vardı. Onlara ulaştığında, tebriklerini sunmadan önce Luca'ya yavaş, bilgiç bir gülümseme sundu. "Tebrikler, Luca. ...Mutlu görünüyorsun," diye mırıldandı kadın, gözleri ondan hiç ayrılmadan. Sophia Luca'nın yanında gerildiğini hissetti, çenesi sıkılıyordu. Kadına kısa bir baş selamı verdi, sesi gergin çıktı. "Teşekkür ederim." Bunun üzerine kadın topuklarının üzerinde döndü ve kalabalığın içinde kayboldu, çıkışı gelişi kadar baştan çıkarıcıydı. Sophia gözlerini kıstı, zihni yarışıyordu. "O kimdi?" Sormasına fırsat kalmadan Luca aniden ayağa kalktı, bir anıya ihtiyacı olduğunu mırıldandı. Oturduğu yerden kalkarken Sophia şaşkın ve şüpheciydi. Nabzı hızlandı. Bir şeyler doğru değildi. Düşünmeden, Sophia masadan kalktı, Luca'nın peşinden giderken ayaklarındaki zonklamayı görmezden geldi. Onu büyük otelin dolambaçlı koridorlarında takip etti, tuvaletlere giden bir koridora kaybolduğunu izlerken kalbi gümbürdüyordu. Nefesi boğazında düğümlendi, sessizce koridorda onun peşinden kayarken, topukları mermer zeminde hafifçe tıklıyordu. Tam banyonun dışında durdu, kalbi göğsünde çarpıyordu. Bir an için geri dönmeyi düşündü, kendine paranoyak olduğunu söyledi, ama içindeki bir şeylerin neler olup bittiğini görmesi gerektiğini haykırdı. Kapıyı iterek açtı, banyoya girdi ve dondu kaldı. Orada, uzak duvara yaslanmış, Luca kollarını kırmızı elbiseli kadının etrafına sarmış, dudakları ateşli bir öpücükle onunkilere çarpıyordu. Odadaki hava yok olmuş gibiydi ve Sophia midesine yumruk yemiş gibi hissetti. Kapı arkasından çarparak kapandı, ses fayanslı alanda yankılandı. Luca ve kadın şaşkınlıkla gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde ona döndüler. Aralarında sessizlik çöktü, duyulan tek şey Luca ve Isabella'nın hırpani soluklarıydı. Sophia olduğu yerde kök salmış gibi duruyordu, vücudu uyuşmuş, zihni dönüyordu. Onlardan herhangi biri konuşamadan, Sophia topuklarının üzerinde döndü ve dışarı çıktı, kalbi her adımda gümbürdüyordu. --- （以下为土耳其语译文） "Anne, ben bunu yapamam." Sophia'nın sesi neredeyse bir fısıltıydı, elleri önündeki süslü tuvalet masasının kenarlarını sıkıca kavramış titriyordu. Yansıması ona baktı, gözleri faltaşı gibi açılmış ve dökülmemiş gözyaşlarıyla parıldıyordu. Gelinliğin ağırlığı onu eziyor gibiydi, karmaşık dantel ve saten aniden boğucu hale gelmişti. Annesi Caroline Drayton, arkasında durmuş, nazik ellerini Sophia'nın omuzlarına koydu. "Sophia, canım, yapmak zorundasın. Biliyorsun bu sadece seninle ilgili değil. Ailemizin geleceğiyle ilgili." Sophia zorla yutkundu, taşmakla tehdit eden duyguları bastırdı. "Biliyorum, ama... yanlış geliyor." Sesi çatladı. "Evlilik böyle olmamalı. Hayatımı imzalıyor gibi hissediyorum." Caroline'ın yüzü şefkatle yumuşadı, ama gözlerinde çelik gibi bir kararlılık da vardı. "Evlilik her zaman aşkla ilgili değildir, Sophia. Özellikle bizim gibiler için değil. Sen bundan daha güçlüsün, düşündüğünden daha güçlüsün. Bütün hayatın boyunca buna hazırlanıyordun." Sophia gözyaşlarını kırpıştırarak silmeye çalıştı, zoraki bir gülümseme yarattı. Ama gözlerine ulaşmadı. Bütün hayatı bu an için devasa bir provaydı, düğün kılığına girmiş birleşme, seçmediği bir gelecek. Ve şimdi, işte buradaydı, Luca Alvarez ile evlenmek üzereydi, bu adam cildini ürperttiği kadar kalbini de hızlandırıyordu. İki şeyi aynı anda hissetmek nasıl mümkündü? Tam o sırada, kapı açıldı ve babası Richard Drayton odaya daldı, yüzünde zar zor gizlenmiş bir öfke vardı. Bakışları önündeki sahneyi taradı, kızı gözyaşları içinde, karısı teselli ediyor ve çenesi kasılmıştı. "Bu ne saçma sapan bir duygu gösterisi?" diye bağırdı, duygusal gösterilerini görünce gözleri kısıldı. "Dışarıda yüzlerce insan bekliyor ve siz ikiniz burada gözyaşı mı döküyorsunuz? Kendinize gelin. Tutmamız gereken bir programımız var. Misafirler huzursuzlanıyor ve herhangi bir gecikmeyi göze alamayız." Sophia ses tonuna karşı dikleşti, yanağından süzülen bir damla gözyaşını sildi. Annesi iç geçirdi, geri çekilmeden önce Sophia'nın omzunu son bir kez sıvazladı. "Hazır, Richard. Sadece... ona bir dakika ver." Ama Richard'ın buna hiç niyeti yoktu. "Dakikalara ayıracak zaman yok. Bu günün geleceğini biliyordun. O lanet olası kıçını kaldır, Sophia. Zamanı geldi." Derin bir nefes alan Sophia, tuvalet masasından kalktı, bacakları ağır kumaşın altında hafifçe titriyordu. Babası onu sabitlemek için bir el uzatmadı. Bunun yerine kapıya doğru yürüdü, onu takip etmesini bekledi. Annesine son bir bakış atan Sophia, omuzlarını dikleştirdi ve babasını odadan takip etti, kalbi göğsünde gümbürdüyordu. Koridor sonsuza kadar uzayacak gibiydi ve her adımda, topuklarının mermer zeminde yankılanması bir savaş davulunun sesi gibiydi. Büyük katedral kapılarına ulaştıklarında, toplanan misafirlerin hafif mırıltısı daha net hale geldi, hava beklentiyle doluydu. Sophia'nın midesi bulandı, kapılar yavaşça açılırken, yüzyılın olayına tanık olmak için orada bulunan yüksek sosyete elitleri, gazeteciler ve fotoğrafçılardan oluşan kalabalığı ortaya çıkardı. Kesime götürülen bir kuzu gibi hissediyordu. Babası kolunu sıktı ve koridorda ilerlerken Sophia'nın nefesi kesildi, gözleri Luca'ya takıldığında. Kusursuzca dikilmiş smokiniyle inanılmaz derecede yakışıklı bir şekilde sunakta duruyordu. Bir an için, sadece kısacık bir an için, etrafını saran kabusu unuttu. ...Yıkıcı derecede mükemmel görünüyordu. Işığın yüzünün keskin hatlarını yakalama şekli, karanlık gözlerinin törenin ağırlığı altında közlenmesi, bu düzenlemeden neden bu kadar nefret ettiğini hatırlamayı zorlaştırıyordu. Ama sonra gerçeklik yeniden odak noktasına geldi. Bu bir aşk hikayesi değil, bir iş anlaşmasıydı. Tutku veya romantizmden dolayı değil, ailelerini daha güçlü kılacağı için Bayan Luca Alvarez olmak üzereydi. Midesi bu düşünceyle burkuldu. Sunakta ulaştıklarında babası kolunu bıraktı ve Luca'ya teslim edildi. Gözleri kısa bir an için buluştu ve aralarında söylenmemiş bir şey geçti, bunun gerçekte ne olduğunun bir kabulü. İmparatorlukların birliği. Nikah duası bir anda olup bitti, rahibin sözleri Sophia'nın zihninde neredeyse hiç yer etmedi. Kendi bedeninden kopmuş gibi hissediyordu, sanki tüm sahneyi uzaktan izliyordu. Luca nazikçe yüzüğü parmağına takana kadar o ana geri dönmedi, altın yüzüğün ağırlığı normalden çok daha ağır geliyordu. "Gelini öpebilirsin," diye duyurdu rahip. Luca'nın dudakları onun dudaklarına hafifçe dokundu, sadece bir formalite icabı. Ne şefkat vardı ne de sevgi. Sadece zorunluluk. Kalabalığın alkışları sağır ediciydi, ama Sophia'nın duyabildiği tek şey, konukların dikkatli bakışları altında kol kola koridorda yürürken kalbinin çarpmasıydı. Ardından gelen resepsiyon da birleşme kadar abartılı, büyük bir olaydı. Balo salonu zengin ve güçlü insanlarla doluydu, herkes en güzel kıyafetlerini giymiş, mutlu çifte kadeh kaldırırken yüzlerine sahte gülümsemeler yerleştirmişlerdi. Sophia kalabalığın içinde dolaştı, yüzü zoraki gülümsemelerden ve kibar sohbetlerden dolayı ağrıyordu. İş ortakları tebriklerini sundular, bazıları diğerlerinden daha samimiydi. Bazıları daha küstahçaydı, Luca'yı kontrol altında tutmak için tüm araçlarını, seks dahil kullanması gerektiğini ima ediyorlardı. Başını salladı, gülümsedi ve mümkün olduğunca zarif bir şekilde özür diledi, ama içten içe öfkeleniyordu. Bu insanlar onu nasıl sadece cinsel bir partnere indirgeyebiliyorlardı? Luca'nın başarısının bir aksesuarı mı? Her saniyesinden nefret ediyordu, ama dayanmak zorundaydı. Sadece geceyi atlatması gerekiyordu. Bir noktada, sonunda Luca'nın yanına oturmayı başardı, ayakları saatlerce ayakta durmaktan ve sahte sohbetten ağrıyordu. Ona baktı, aynı hayal kırıklığını hissedip hissetmediğini merak etti. Ama bir şey söyleyemeden, kısa kırmızı bir elbiseli bir kadın onlara doğru salındı, kalçaları her adımda baştan çıkarıcı bir şekilde sallanıyordu. Kadın yaklaşırken Sophia'nın kalbi tekledi ve Luca'nın yanında gerildiğini hemen fark etti. Kadın büyüleyiciydi, uzun boylu, kuzguni siyahı saçları ve elbisesinin sıkı, parıldayan kumaşından dökülüyor gibi görünen bir vücudu vardı. Onlara ulaştığında, tebriklerini sunmadan önce Luca'ya yavaş, bilgiç bir gülümseme verdi. "Tebrikler, Luca. ...Mutlu görünüyorsun," diye mırıldandı kadın, gözleri ondan hiç ayrılmadan. Sophia Luca'nın yanında gerildiğini hissetti, çenesi kasılıyordu. Kadına kısa bir baş selamı verdi, sesi gergin çıktı. "Teşekkür ederim." Bunun üzerine kadın topuklarının üzerinde döndü ve kalabalığın içine karıştı, ayrılışı gelişi kadar baştan çıkarıcıydı. Sophia gözlerini kıstı, zihni yarışıyordu. "O kimdi?" Ona soramadan Luca aniden ayağa kalktı, bir an yalnız kalmaya ihtiyacı olduğunu mırıldandı. Oturduğu yerden kalkarken Sophia şaşkın ve şüpheciydi. Nabzı hızlandı. Bir şeyler doğru değildi. Düşünmeden, Sophia masadan kalktı, Luca'nın peşinden giderken ayaklarındaki zonklamayı görmezden geldi. Onu büyük otelin dolambaçlı koridorlarında takip etti, tuvaletlere giden bir koridora girdiğini izlerken kalbi gümbürdüyordu. Nefesi boğazında düğümlendi, sessizce koridorda onun peşinden giderken, topukları mermer zeminde hafifçe tıklıyordu. Tam banyonun önünde durdu, kalbi göğsünde çarpıyordu. Bir an geri dönmeyi düşündü, kendine paranoyak olduğunu söyledi, ama içindeki bir ses neler olup bittiğini görmesi gerektiğini haykırıyordu. Kapıyı iterek açtı, banyoya girdi ve dondu kaldı. Orada, uzak duvara yaslanmış, Luca kollarını kırmızı elbiseli kadının etrafına dolamış, dudakları ateşli bir öpücükle onunkilere çarpıyordu. Odadaki hava kaybolmuş gibiydi ve Sophia midesine yumruk yemiş gibi hissetti. Kapı arkasından çarparak kapandı, ses fayanslı alanda yankılandı. Luca ve kadın şaşkınlıkla gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde ona döndüler. Aralarında sessizlik çöktü, duyulan tek şey Luca ve Isabella'nın düzensiz nefesleriydi. Sophia olduğu yerde donmuş gibi duruyordu, bedeni uyuşmuş, zihni dönüyordu. Onlardan herhangi biri konuşamadan, Sophia topuklarının üzerinde döndü ve dışarı çıktı, kalbi her adımda gümbürdüyordu.