"Şaka yapıyorsun değil mi?" Natalie'nin sesi loş odada yankılandı, öfkesi yüzeyin altında kaynarken doğruldu ve saten çarşafı etrafına sardı. Gri gözleri Luca'ya kilitlenirken öfkeyle parlıyordu. "Ciddi olamazsın Luca." Luca Alvarez yastıklara yaslandı, gömleğinin düğmeleri yarıya kadar açık, eli dalgınca dağınık saçlarından geçiyordu. Bu anın geleceğini biliyordu, Natalie ile, uzun süredir birlikte olduğu sevgilisiyle kaçınılmaz konuşma. İçini çekti, elini uzattı ama o, kendisine dokunmasına izin vermeden geri çekti. "Natalie, lütfen, açıklama yapmama izin ver," diye başladı, sesi sakindi, ancak fırtınanın yaklaştığını hissedebiliyordu. "Sen benim olmalıydın, bana söz vermiştin," diye tısladı, elleri yumruk olmuştu. "Ve şimdi, bana Sophia Drayton ile evleneceğini mi söylüyorsun? Bir Drayton'la mı? Ailenin rakipleriyle? Bu nasıl bir hasta oyun?" "Bu iş, hayatım," dedi Luca, daha dik oturarak. Ondan bu tepkiyi beklemişti ama bu, başa çıkmayı kolaylaştırmadı. "Babam şirketin geleceğini güvence altına almak istiyor. Bu evlilik... stratejik. Tek yaptığı bu." Natalie ona dik dik baktı, ifadesi sert, boyun eğmezdi. "Peki ya biz, Luca? Sen onunla evcilik oynarken ben ne yapacağım? Sadece sana geri dönmeni mi bekleyeceğim?" Luca derin bir nefes alırken çenesi kasıldı. Bunu dikkatli bir şekilde halletmek zorundaydı. Natalie'yi kaybetmeyi göze alamazdı, yıllardır onunlaydı. Sevdiği tek kadındı. Tutkuluydu, son derece sadıktı ve tehlikeli bir şekilde ona aşıktı. Ama babasının talepleri onu imkansız bir duruma sokmuştu. "Beni dinle, Natalie," dedi, sesi alçalırken tekrar uzandı, bu sefer elini tutmayı başardı. Bu sefer geri çekmedi, ancak tutuşu hala gergindi. "Bu evlilik... hiçbir şey ifade etmiyor. Bu bir iş anlaşması, bir sözleşme. Sophia'ya aşık değilim ve asla olmayacağım. O sadece babamın oyununda bir piyon. Ama sen... sen benim umrumda olansın. Seçtiğim sensin." Gözlerini kıstı, açıkça ikna olmamıştı. "Buna nasıl inanacağım? Başka bir kadınla evlenirken sana nasıl güveneceğim?" "Çünkü senden bana güvenmeni istiyorum," dedi Luca kararlılıkla, daha da yaklaşarak. "Senden bana üç yıl vermeni istiyorum. Bu evliliğin gereklerini yerine getirmek, babamın dileklerini yerine getirmek için üç yıl. Bundan sonra, Sophia'nın hayatımdan sonsuza dek çıktığından emin olacağım ve sen ve ben tamamen birlikte olabiliriz." Natalie alay etti, elini onun elinden çekerek kollarını göğsünde kavuşturdu. "Üç yıl mı? Bu bir sonsuzluk, Luca. Ve gerçekten sadece... seni beklememi mi bekliyorsun?" Luca öne doğru eğilirken kalbi göğsünde çarptı, eli yavaşça kolunda kaydı. "Çok şey istediğimi biliyorum, ama sana söz veriyorum, aramızda hiçbir şey değişmeyecek. Bu evlilik sadece bir formalite. Bu siyaset. Sen ve ben, biz gerçeğiz. Önemli olan biziz. Seni yanımda tutmak için ne gerekiyorsa yapacağım." Natalie bir an ona baktı, dudakları sıkı bir çizgi halinde bastırılmıştı. Sonunda, hayal kırıklığıyla bir iç çekti, omuzları hafifçe düştü. "Ona aşık olmayacağını nereden bileceğim? Ya seni benden çalmaya çalışırsa?" Luca'nın dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Sophia Drayton da benimle ilgilenmiyor. Bana güven. O da benim kadar bu işe zorlanıyor. İkimiz de sadece ailelerimizi memnun etmek için hareket ediyoruz. Ama kalbim, sana ait, Natalie. Sadece sana." Hala şüpheci görünüyordu, ama Luca gözlerindeki öfkenin azalmaya başladığını, yerini isteksiz bir kabullenmeye bıraktığını görebiliyordu. Ona inanmak istiyordu. Ona inanmaya ihtiyacı vardı. "Ve yemin ediyorsun, üç yıl sonra... onu terk edeceksin?" diye sordu Natalie sessizce, sesi belirsizlikle doluydu. "Yemin ederim," dedi Luca tereddüt etmeden, gözleri şüpheye yer bırakmayan bir yoğunlukla onun gözlerine kilitlendi. "Üç yıl ve bitti. Tamamen senin olacağım, tıpkı her zaman planladığımız gibi." Natalie derin bir nefes verdi, vücudu hafifçe gevşedi ve çarşafın omuzlarından düşmesine izin verdi. "Sözünü tutsan iyi olur, Luca. Çünkü eğer tutmazsan..." "Tutacağım," diye sözünü kesti Luca yumuşak bir şekilde, dudaklarını onun dudaklarına bastırmak için eğilerek. Öpücük ilk başta nazikti, aralarında geçen sözsüz bir vaat, ama yakında derinleşti, Luca onu kendine çekerken aralarındaki ısı yeniden alevlendi. Bir an için, her şey kayboldu... yaklaşan evlilik, aileleri arasındaki rekabet, babasının talepleri. Önemli olan tek şey kollarındaki kadındı, vücudunun kendi vücuduna değme hissi, az önce verdiği söz. Ama sonra, huzur üzerlerine çöktüğü kadar çabuk, komodinin üzerindeki telefonunun keskin vızıltısıyla paramparça oldu. Luca içten içe homurdandı, isteksizce Natalie'den uzaklaşarak telefona uzandı. Ekrana bakarken o, kısılmış gözlerle onu izledi. "Babam," diye mırıldandı Luca, tonu hayal kırıklığıyla doluydu. Natalie tekrar doğruldu, kollarını göğsünde kavuşturdu. "Tabii ki o." Luca, sesindeki rahatsızlığı görmezden gelerek mesajı açtı, kelimeleri okurken çenesi kasıldı: "Bu akşamki yemeği unutma. Sophia seni bekliyor olacak. Bu önemli, Luca." "Yemek mi?" diye sordu Natalie, kaşını kaldırarak. Luca telefonu bir iç çekerek komodine geri fırlattı. "Görünüşe göre, ailelerimiz bu akşam Sophia ve benim için bir toplantı ayarlamış. Düğünden önce bir tür kaynaşma yemeği." Natalie'nin dudakları alaycı bir şekilde kıvrıldı. "Ah, ne kadar hoş. Gelecekteki gelinle güzel bir akşam yemeği randevusu." Luca eliyle saçlarını karıştırdı, durumun ağırlığını üzerinde hissediyordu. Akşam yemeği, düğün, beklentiler... hepsi çok fazlaydı. Buna hazır değildi. Kurallara uyan, yerleşen türden biri olmamıştı hiç. Ama şimdi, işte buradaydı, ailevi yükümlülükler ve kurumsal siyaset ağının içinde sıkışmış. "Bak," dedi, Natalie'ye dönerek, tonu yumuşayarak. "Bu akşam yemeği hiçbir şey ifade etmiyor. Gideceğim, rolümü oynayacağım. Ama bittiğinde, sana geri döneceğim. Aramızda hiçbir şey değişmeyecek." Natalie bir an cevap vermedi, gözleri onun gözlerini arıyor, sözlerinde bir güvence bulmaya çalışıyordu. Sonunda, çaresizce bir iç çekti ve ona doğru kayarak başını göğsüne yasladı. "Sözünü tutsan iyi olur, Luca," diye mırıldandı, sesi sessiz ama kararlıydı. "İkinci planda olmayacağım. Ona da değil, kimseye de değil." "Olmayacaksın," diye söz verdi Luca, kolunu etrafına sararak onu kendine çekti. "İstediğim tek kişi sensin." Bir süre sessizlik içinde yattılar, konuşmanın ağırlığı hala havada asılı duruyordu. Luca'nın aklı akşam yemeği, evlilik, babasının kendisi için hazırladığı planlarla doluydu. Ama şimdilik, bu anda, Natalie'nin sıcaklığına gömülmesine izin verdi, durumunun gerçekliğinin kaybolmasına izin verdi, sadece birazcık bile olsa. **** O akşamın ilerleyen saatlerinde, Luca aynanın önünde durmuş, penceresinin dışındaki güneş ufkun altına batarken gömleğini düzeltiyordu. Akşam yemeğine sadece birkaç saat vardı ve şimdiden göğsünde bir gerginlik oluşuyordu. Telefonu tekrar vızıldadı. Babasından başka bir mesaj: "En iyi davranışlarını sergilesen iyi olur. Bu, her iki aile için de önemli." Luca gözlerini devirdi ve mesajı görmezden gelerek telefonunu cebine soktu. Risklerin yüksek olduğunu biliyordu. Bu evlilik, sadece kendisi ve Sophia'dan daha fazlasıydı, her iki ailenin, imparatorluklarının geleceğiyle ilgiliydi. Ama bu, bundan hoşlanmak zorunda olduğu anlamına gelmiyordu. Yatağa geri baktı, Natalie hala orada yatıyordu, onu hayal kırıklığı ve üzüntünün bir karışımıyla izliyordu. "Gerçekten gitmek zorunda mısın?" diye sordu, sesi hayal kırıklığıyla doluydu. Luca başını salladı, odanın karşısına geçerek eğildi ve alnına bir öpücük kondurdu. "Göz açıp kapayıncaya kadar geri döneceğim." Natalie ikna olmuş görünmüyordu ama itiraz etmedi. Luca kapıya doğru yönelirken, arkasından yumuşak sesini duydu: "Üç yıl, Luca. Sana verdiğim tek şey bu." Luca kapıda duraksadı, ciddi bir ifadeyle ona geri baktı. "Biliyorum. Seni hayal kırıklığına uğratmayacağım." Bununla birlikte, kapı arkasından tıklayarak kapandı, verdiği sözün ağırlığı havada asılı kaldı.