"Senin önerdiğin gibi, Teyze Katrina, yurt dışına okumaya gidiyorum," dedi Clara Salford. Katrina Caldwell bunu duyunca yüzü aydınlandı. Sanki üzerinden ağır bir yük kalkmıştı. "Bu harika, Clara! Sonunda iyice düşündüğüne sevindim." "Hemen kabul süreciyle ilgilenmene ve öğrenci vizesine başvurmana yardım edeceğim. Kalan son ayı arkadaşlarınla vedalaşmak için değerlendirsen iyi olur. Sonuçta, onlarla bir daha görüşemeyeceksin." Tam o sırada, Katrina'nın yüzüne tereddütlü bir ifade yerleşti. "Wren'e senin yerine ben mi söyleyeyim?" Clara yumruklarını sıktı ve başını salladı. "Ona kendim söyleyebilirim, Teyze Katrina." "Pekala, o zaman. Ne yapacağına sen karar verebilirsin." Katrina daha fazla bir şey söylemenin yeri olmadığını hissetti, bu yüzden başını salladı ve oturma odasından ayrıldı. Clara'nın avuç içleri yumruklarını açtığında kırmızıydı. Sonra, sessizce ayağa kalktı, yukarı çıktı ve yatak odasının kapısını açtı. Işıkları açınca, duvar dolusu fotoğraf aydınlandı. Duvara yaklaştı, bakışları iki kişinin olduğu en ortadaki fotoğrafa takıldı. İkisi, yemyeşil, çiçek açmış ağaçların altında, parlak bir ilkbahar gün ışığında duruyordu. Genç adamın gür kaşları vardı ve yanındaki beyaz, uçuşan bir elbise giyen kıza gülümserken başı eğikti. Bunlar, Wren ve Clara'nın sırasıyla 20 ve 15 yaşlarında oldukları zamandı. Clara uzanıp fotoğrafa dokundu. Gözleri dolmasına rağmen gülümsemekten kendini alamadı. Gözleri kısa süre sonra bulanıklaştı. Yine de, Wren ile arasındaki anılar zihninde kristal berraklığındaydı. Ne yazık ki, hiçbir şey değişimden muaf değildi. O ve Wren asla eskisi gibi olamazlardı. Wren Zachman, Clara'nın sadece isimde abisiydi. Katrina'nın üvey oğlu olduğundan, biyolojik olarak akraba değillerdi. Katrina, annesi vefat ettiğinden beri ona bakıyordu. Clara, küçük bir kızken yakışıklı ve kendinden büyük Wren'in peşinden gitmeyi çok severdi. Clara yedi yaşındayken, ebeveynleri bir araba kazasında öldü. Hayatta kalan tek kişi oydu. Ancak, bu durum Salford ailesinin onu kötü şansın kaynağı olarak görmesine neden oldu. Onu, ebeveynlerinin ölümündeki asıl suçlu olarak görüyorlardı. Büyükannesi onu kışın aileden kovdu. Onu karda diz çökmüş ve neredeyse donmak üzere bırakmıştı. Neyse ki, Wren onu kurtarmak için zamanında yetişti. Clara, Wren'in o gün Salford ailesiyle konuşurken öfkesini nasıl bastırdığını hala hatırlıyordu. Şöyle demişti: "Eğer siz, Salfordlar, ona bakmayı reddederseniz, ben kendim yaparım! Clara bundan sonra bir Zachman olacak. Sizinle hiçbir ilgisi kalmayacak." Sonra, Clara'nın elini sıcak bir şekilde tuttu ve eşi benzeri görülmemiş bir kararlılıkla konuştu: "Hadi. Eve gidelim." Wren o günden sonra sözünü tuttu. Clara'yı neredeyse tek başına büyüttü. Zamanla, ona duyduğu gururlu sevgi ve özen, onu ebeveynlerini kaybetmenin acısından ve korkusundan kurtardı. Clara, onu her koruduğunda duygulanmaktan kendini alamıyordu. Büyürken ona eşlik eden ve onu savunan Wren'e aşık olmaktan kaçınamadı. Bu yüzden 18. doğum gününde kalbindeki sevgiyi tutamadı. Wren demişti ki: "Bugün senin doğum günün, Clarey. Ne dilersen dile, gerçekleştireceğim." Bu, Clara'nın parmak uçlarında yükselip Wren'i öpmesi için yeterliydi. Ancak, şaşkınlığına göre, Wren onu hemen itti. "Ne yaptığını biliyor musun, Clara? Ben senin abinim!" Clara itiraz etti: "Biyolojik olarak akraba değiliz ki. Sen benim gerçek abim değilsin! Neden birlikte olamayız?" Wren'in ifadesi daha önce hiç olmadığı kadar soldu. Hatta Clara bile onun bu kadar büyük bir öfke nöbeti geçirdiğini görmemişti. Hızla, "Bana güvenebileceğini hissediyorsun, biliyorum ama güvenmek sevmekle aynı şey değil! Bir daha asla böyle şeyler açma!" dedi. "Neden yapamayayım?" Clara inatla Wren'in gözlerine baktı. "Seni seviyorum! Sana karşı neler hissettiğimi biliyorum! Sen beni sevmiyor musun, Wren?" Wren'in gözlerindeki tüm sıcaklık Clara'ya bakarken kayboldu ve buz gibi tısladı: "Aklını kaçırmışsın, Clara. Sakinleşmeli ve ne yaptığını iyice düşünmelisin. Eğer bir daha böyle iğrenç şeyler söylersen, evimden taşınmanı istiyorum!" Bunu söyledikten sonra, Wren kapıyı yüzüne çarptı ve gitti. Clara ve Wren o gün konuşmayı kötü bir şekilde bitirdiler. O zamandan beri, aralarında görünmez bir duvar varmış gibiydi, onları ayrı tutuyordu. Wren hatta her gün eve gelmeyi bıraktı. Clara onu haftada bir kez görmek için bile uğraşıyordu. O noktada, Clara dehşete kapılmıştı. Wren'in bu halini beğenmiyordu, bu yüzden başını yenik bir şekilde öne eğdi ve arayı düzeltmek istedi. Clara, Wren'e doğum gününde vermek umuduyla iki özel yüzük satın aldı. Ancak, o gün özel odaya yaklaşırken, birinin Wren ile konuştuğunu duydu. Şöyle sordular: "Neden bugün senin yapışkan üvey kız kardeşin burada değil, Wren?" "Onu açmasan olmaz mı? Tam bir keyif kaçırıcı," diye yanıtladı Wren. Clara gerildi. Aralanmış kapının hafif aralığından Wren'in yüzündeki rahatsızlığı görebiliyordu. Gülümsemesi acı bir şekilde gerildi. Yine de, pes etmeyi reddetti ve hediyesiyle odaya girmek için cesaretini topladı. "Doğum günün kutlu olsun, Wren—" Wren onu görünce yüzü karardı. "Neden buradasın?" Clara, Wren'e hediyesini nazikçe uzatırken göğsündeki acıyı görmezden geldi. "Bunu senin için kendim tasarladım. Sana söylemek istediğim bir şey var—" Wren ona tek bir bakış bile atmadı. Bunun yerine, aniden yanındaki bir kadının elini tuttu. Yüzü gülümsemeyle dolu bir şekilde, "Ivy ve ben gelecek ay nişanlanıyoruz. O zaman nişan partimize herkes davetli!" diye duyurdu. Ivy Jones, Wren'in babası Carlisle Zachman'ın Zachman ailesine tanıştırdığı bir kızdı. Ivy ve Wren nasıl bir araya gelebilirdi? Clara gözyaşlarını zorla geri tuttu ama artık yoğun duygularını bastırmadı. Yenilgiyi kabul etmeyi hala reddederek Wren'in sırtına baktı. "Şaka mı yapıyorsun, Wren? Beni vazgeçirmek istediğin için rastgele biriyle mi nişanlanıyorsun, değil mi?" Wren arkasını dönerek ona soğuk bir şekilde baktı. Tonu alaycıydı. "Her şeyi abartıyorsun. Ivy ve ben uzun zamandır görüşüyoruz. Ona gelecekteki yengen olarak hitap etmelisin." Clara olduğu yerde dondu kaldı. Etrafından gelen tezahüratları ve tebrikleri içine çekti, bir kasırganın içinde yuvarlanıyormuş gibi başı döndü. Ivy'nin hediyesini ne zaman kaptığını bile fark etmedi. Ivy hediyeyi herkesten önce açarak yüzük çiftini ortaya çıkardı. Sonra, tiksintiyle haykırdı, "Aman Tanrım! Sana yüzük aldığını inanamıyorum! Sana evlenme teklif etmeye mi çalışıyor, Wren?" Clara sonunda sersemlemiş halinden sıyrıldı. O zamana kadar herkes ona garip bakışlar atıyor ve hakkında fısıltılar çıkarıyordu. Dudakları titredi ve bir şeyler söylemek istedi. Ancak, Clara Wren'den tiksinti dolu bir bakış aldı. Şöyle dedi: "Sana ben senin abinim demiştim! Hala nasıl böyle iğrenç niyetler besleyebilirsin?" Wren yüzük kutusunu aldı ve çöp kutusuna attı. Sanki Clara'ya karşı olan duygularına davrandığı gibi, onu da çöpe attı. Clara'nın vücudundaki her kas dondu, uzuvlarına ve kalbine bir ürperti sızdı. Wren'in onun duygularını bu kadar iğrenç bulacağını hiç hayal etmemişti. Clara o özel odadan nasıl çıktığını hatırlayamadı, ancak Wren onu takip etmedi. Zihnine kendisi ve Wren ile ilgili anılar doldu ve şaşkın bir halde eve gitti. Katrina'yı görünce artık kendini tutamadı. Kendini onun kollarına attı ve acı içinde ağladı. Katrina ancak Clara sakinleştikten sonra konuştu. Şöyle dedi: "Clara, yurt dışında okuma meselesiyle ilgili... Umarım bunu bir kez daha ciddi bir şekilde düşünürsün." "Biliyorum, son birkaç yıldır şirketle o kadar meşguldüm ki, seninle gerektiği gibi ilgilenmeye vaktim olmadı. Ayrıca, Wren seni tek başına büyüttü, bu yüzden ondan ayrı kalmaya dayanamayacağını anlıyorum. Ama hoşlantının er ya da geç sona ermesi gerekiyor." "Sana zarar gelmesini görmek istemiyorum." Katrina, Clara'ya yarım ay önce yurt dışında okumasını önermişti. Ancak, Clara Wren'den ayrılmaya cesaret edemedi. Onun sevgisini kazanmaya devam etmek istiyordu. Şimdi nihayet cevabını aldığına göre, ondan tamamen vazgeçmişti. Artık bırakma zamanının geldiğini düşünüyordu. Clara anılarını bir kenara bıraktı, gözyaşlarını sildi ve duvardan çerçeveli fotoğrafların her birini kaldırdı. Ivy artık Zachman ailesinin yeni hanımı olmaya hazırlanırken gitmesi gerekiyordu. Onun ve Wren'in geçmişini temsil eden bu fotoğrafların etrafta olması uygunsuzdu. Clara resimleri çerçevelerden çıkardı. Sonra, onları Wren'e olan aşkı gibi küle çevirdi.