O sırada kapı çaldı. Clara'nın eli sıçradı, ama çabucak toparlandı ve kapıyı açmaya gitti. Açtığında, Wren'in kararmış bakışlarıyla yüz yüze geldi. Elleri içgüdüsel olarak yumruk oldu. "Geri geldin, Wren…" Wren gözlerini kaçırdı. Bunun yerine, bakışları odasının içindeki dumanı süzdü ve kaşları çatıldı. "Orada ne yakıyorsun?" Clara konuşmak üzereydi ki, Ivy öne atılıp Wren'le samimi bir şekilde kol kola girdi. Ivy'nin dudakları Clara'ya doğru kendini beğenmiş bir sırıtışla kıvrıldı. O anda, Clara bir zamanlar duyduğu bir sözü aniden anladı—bazı insanlar sadece var olarak başka birinden her şeyi alabilirlerdi. Clara söylemek istediği kelimeleri boğazından aşağı zorladı. Sonra, donuk tonuyla yalan söyledi, "Bazı işe yaramaz eskizleri yakıyordum." Şaşırtıcı bir şekilde, Wren ona inandı ve daha fazla araştırmadı. Ivy'yi tuttu ve odasına geri dönmek isteyerek arkasını döndü. "Bekle," diye içgüdüsel olarak seslendi Clara. "Sana bir şey söylemek istiyorum, Wren." Ona düzgün bir veda vermek istiyordu. Ne yazık ki, Wren hemen kaşlarını çattı. O bir şey söyleyemeden, Ivy Clara'yı azarlamakta ondan önce davrandı. "Wren seni sadece küçük kız kardeşi olarak görüyor, Clara! Hâlâ umutlarına sıkı sıkıya tutunduğunu ve ona yapışmayı planladığını söyleme sakın." "Hayır, mesele o değil—" "Yeter! Önemli bir şey olmadıkça beni bir daha rahatsız etme," diye Clara'nın sözünü kesen Wren, ona açıklama fırsatı vermedi. Clara, burun deliklerinde yanan hissi ve gözlerinin batmasını görmezden gelemedi. Wren geçmişte ona asla böyle şeyler söylemezdi. Kendini güvende hissetmediğini biliyordu, bu yüzden her zaman onu rahatlatır ve onu ilk sıraya koyardı. Wren bir zamanlar Clara'yla ilgili her şeyin kendisi için önemli olduğunu söylemişti. Ancak, şimdi tüm dikkatini Ivy'ye veriyordu. Eskiden bir damla gözyaşı bile dökmesini görmeye dayanamazdı ve o durumda her zaman çaresiz kalırdı. Şimdi ise, ağladığını gördüğünde umursamıyordu bile. Clara artık kendini tutamadı. Perişan bir şekilde topuklarının üzerinde döndü ve yatağından kaçıyormuş gibi yatak odasının kapısını kapattı. … O gece Clara iyi uyuyamadı. Bütün gece Wren'le geçmişini hayal etti. Clara'nın ebeveynleri öldüğünden beri, Katrina aile şirketini devralmıştı. Katrina her zaman gece geç saatlere kadar çalışırdı. Bu yüzden, Wren Clara'ya bakmayı öğrendi. Kendisi için hiçbir şey yapmak zorunda kalmamıştı, ama Clara'nın iyiliği için çamaşır yıkamayı ve yemek yapmayı öğrendi. Clara adet döneminden dolayı kramp geçirdiğinde, ona yatıştırıcı çaylar hazırlamayı öğrendi. Clara aynı zamanda gök gürültüsünden de korkuyordu. Bu yüzden, bütün gece başucunda kaldı ve uyuyana kadar onu sakinleştirdi. Bir keresinde, Clara'nın sınıf arkadaşları onun yetim olduğu için onunla alay etmişlerdi. Wren'in fiziksel bir kavgaya karıştığı ilk seferdi. Herkese Clara'nın ailesinin biricik prensesi olduğunu söyledi. Clara onun nazik ifadesini hayal etti ve ona daha da aşık oldu. Bir sonraki saniyede, ifadesi tam bir küçümseme ve şaşkınlığa dönüştü ve "Benden iğreniyorsun, Clara," dedi. Bu, Clara'yı rüyalarından uyandırdı. Hâlâ yüzünde gözyaşları vardı ve bunlar yastığını bile ıslatmıştı. Gözleri inanılmaz derecede şişmişti. Yüzünü yıkayıp biraz makyaj yaptıktan sonra ne kadar bitkin göründüğünü zar zor gizledi. Üniversitede işlerini halletmek için aşağı inmeden önce kıyafetlerini değiştirdi. O zaman Ivy ile karşılaştı, Ivy mutfakta meşgul görünüyordu. "Ah, Clara, uyanmışsın." Ivy'nin elinde bir kase ılık yulaf lapası vardı. Bir gülümsemeyle Clara'yı yanına çağırdı. "En sevdiğin yulaf lapasını pişirdim. Biraz dene!" Clara, hiçbir şey olmamış gibi davranan Ivy ile etkileşime girmeyi reddetti. "Hayır, sorun değil. Ben—" "Hâlâ Wren'in doğum günü partisinde hediyeni aldığım için beni mi suçluyorsun? Niyetim o değildi. Lütfen bana kızgın olma, eltin?" Ivy'nin gözleri kızardı ve dudaklarını gergin bir şekilde ısırdı, sanki kurban olan kendisiymiş gibi. Clara, "eltin" kelimelerini kabullenmekte zorlandı. Duygularını bastırdı ve Ivy'nin etrafından dolaşarak gitmeye çalıştı. Ivy'nin o anda öne çıkmasını beklemiyordu. İkisi çarpıştı. Kaynayan yulaf lapası Ivy'nin üzerine sıçradı, kase ise yerde parçalandı. "Ne yapıyorsun, Clara?" Wren'in öfkeli kükremesi havayı doldurdu, Clara'yı Ivy'den çekmek için ileri atıldı. Yulaf lapasının haşladığı Ivy'nin elini aldığında yüzü endişeyle doldu. "Eğer üzgünsen bunu benden çıkarabilirsin, Clara—ama Ivy'ye bir şey yapma. Şimdi ondan özür dilemeni istiyorum!" diye bağırdı. Wren, ne olduğunu sormadan Clara'yı olaydan sorumlu tuttu. Bu, Clara'yı dondurdu. Yulaf lapası onu da yakmıştı, bu yüzden elinin arkası kızarmış ve acıyordu. Yine de, bu hissettiği acının yanında hiçbir şeydi. Eskiden, Wren ne zaman yaralansa her zaman ilk fark eden o olurdu. Cildi hafifçe kızarmış olsa bile fark ederdi. Ancak, şimdi sadece Ivy'yi fark ediyordu. "Wren, Clara sadece bana hala üzgün. Bana kasıtlı olarak zarar vermeye çalıştığından şüpheliyim. Lütfen ona kızgın olma." "Ben seni böyle mi yetiştirdim, Clara? Yanlış bir şey yaptığında özür dilemeyen biri mi olacaksın? Nasıl böyle oldun?" "Senden çok hayal kırıklığına uğradım. Hemen Ivy'den özür dile! Beni duyuyor musun?" Clara inanmayarak Wren'e baktı. Lisedeyken yetim olduğuyla ilgili bir söylenti yayıldığını hatırladı. Kısa süre sonra herkes öğrendi. Beden eğitimi dersinde, sınıfının topladığı fonlar kayboldu. Clara adet olduğu için kısa bir süre sınıfa geri dönmüştü. Bu nedenle, sınıf arkadaşları onu en büyük şüpheli olarak gördüler. Herkes ona hırsız diyordu, onun gibi bir yetimin muhtemelen çalma gibi kötü bir alışkanlığı olduğunu söylüyordu. Wren zaten aile şirketinde staj yapıyordu. On milyonlarca dolar değerindeki büyük bir iş siparişinin müzakerelerinde onların temsilcisiydi. Olayı öğrenince, Wren onun onurunu savunmak için gece uçuşuyla eve koştu. Okulun gerçeği araştırmasında ve adını temizlemesinde ısrar etti. Wren o zamanlar Clara'ya her zaman inanacağını söyledi. Aradan sadece birkaç yıl geçmişti, yine de Wren başka birine tüm kalbiyle güveniyordu. Clara, Wren'in yüzünü incelerken acı bir gülümseme zorladı. "Eğer yapmadığımı söylesem bana inanır mıydın?" Wren dudaklarını büzdü, bakışları derinden içine işledi, ancak sessiz kaldı. Clara'nın kalbi saniye saniye daha da soğudu. Carlisle merdivenlerden inerken arkadan ayak sesleri duyuldu. Önündeki manzaraya hoşnutsuzlukla baktı. "Yukarıdan kavga ettiğinizi duydum! Neler oluyor?" Ivy hemen olayı anlattıktan sonra Clara'ya çaresiz bir bakış attı. "Clara, kardeşimin kız arkadaşı olduğumu kabul edemediğini biliyorum. Ancak, Wren eninde sonunda evlenmek zorunda. Sonsuza kadar bu öfke nöbetini atamazsın." Carlisle'ın sert bakışları hemen Clara'ya döndü. "Düşüncesiz davranıyorsun, Clara! Acele et ve Ivy'den özür dile!" "Yemin ederim ben yapmadım," dedi Clara. Kimse Clara'nın zayıf açıklamasına inanmadı. Sadece suçlayıcı ve yargılayıcı bakışlarla ona baktılar. O sırada Katrina ve Ivy'nin annesi Shirley Jimenez aşağı indi. Shirley, Katrina'yı iterek Ivy'nin yaralandığını görünce koşarak Ivy'nin elini tuttu. Endişeli bir şekilde, "Ivy'nin gelecek ay bir piyano yarışması daha var! Onun için önemli ve ellerine herhangi bir zarar gelmesini göze alamaz! Çok ileri gittin, Clara!" dedi. "Ben yapmadım…" Clara gerçekten de karşılık verememenin nasıl bir şey olduğunu anladı. Katrina, Clara için üzüldü. Sonra koşarak Clara'yı arkasına siper etti. Bu, Carlisle'dan hemen onaylamayan bir bakış aldı. "Her zaman o değersiz işle uğraşıyorsun. Yeğeninin nasıl olduğuna bak! Birine saldırıyor, kıskançlığının onu ele geçirmesine izin veriyor ve hatalarını kabul etmeyi reddediyor!" "Özür dilemediği için onun yerine geçeceksin. Git ve hemen Shirley ve Ivy'den özür dile!" "Bunun Katrina teyzemle ilgisi yok, Carlisle amca!" diye bağırdı Clara. Katrina'nın bu son birkaç yılda Shirley yüzünden birçok haksızlığa uğradığını biliyordu. Shirley, Carlisle'ın gençken eski aşkıydı. Carlisle, boşanmasının ardından birkaç yıl önce onu ve Ivy'yi Zachman'ın evine getirmişti. Daha sonra, ikisinin de ailesiyle birlikte yaşamasına açıkça izin verdi. Carlisle'ın Shirley'e olan düşkünlüğü, onu Katrina'dan çok karısı gibi gösteriyordu. Katrina da tüm süre boyunca Shirley ve Ivy ile etkileşime girmekten kaçınmıştı. Ivy'nin sonunda Wren ile çıkmasını beklemiyordu. Clara, Katrina'nın kendisi adına böyle bir adaletsizliğe katlanmasına asla izin veremezdi. Bu yüzden, içindeki acı ve isteksizliğe katlanarak başını eğdi. "Benim hatamdı. Üzgünüm, Ivy." Bu özrü toplamak için çok çaba sarf etmişti. Haksızlık onu içten boğdu, sonunda hissettiği tek şey hayal kırıklığıydı.