Alena Çocukluk anılarımın çoğu, büyüme telaşında kayboldu çünkü sürekli hayatta kalma modundaydım, kötü olanları ayıklıyordum. Ailemin ne olup bittiğini görmemesi için etrafta gizlice dolaşmanın ne kadar zor olduğunu kimse bilmiyordu. Kan. Silahlar ve bıçaklar. Bu şeyler bu ailede yaygındı. Babam, doğduğu hayattan beni uzak tutmaya çalıştı çünkü çok tehlikeli olduğunu söyledi. On beş yaşıma bastığımda, birinin kafasına silah dayamayı hemen öğretmeye başladığında yüzümdeki ifadeyi hayal edin. Lanet olası ironi. Ne düşünüyordu ki? Beni zarardan koruyordu ama on beş yaşıma basar basmaz bana her şeyi gösterdi. Benden sakladığı şeyleri, geceki iş konuşmalarını ve bir şekilde ortadan kaybolan adamlarını. Sadece ortadan kaybolmadılar. Sadece toprak altında altı feet derindeydiler. "Bu dünyada sadece hayatta kalmak vardır." Sözleri yüksek ve netti, zihnime kazınmıştı. Şimdi, yanlış anlamayın. Üç çocuğuna mükemmel bir baba ve anneme sevgi dolu bir kocaydı ama Bratva için acımasız bir liderdi. Ondan korkuyorlardı ama hepsinden önemlisi, ona saygı duyuyorlardı. Babam bizi mutlu etmek için her şeyi yaptı. Bize herhangi bir babanın öğreteceği şeyleri öğretti, bisiklete binmek, kamp kurmak ve araba kullanmak gibi. Oradaydı, hayatımızda vardı ve bize sahip olduğu her şeyi verdi. Sadece bazen, onun bir katil olduğunu bilmenin huzursuzluğunu gidermem gerekiyordu. Soğukkanlı bir katil. Erkek kardeşim Alexei, benden üç yaş büyüktü. On sekiz yaşına bastığı anda, istese de istemese de tüm sorumluluklar ona verildi ama sanırım, sahip olduğu güçten ve ona atlayan kadınlardan hoşlanıyordu. O da babam gibiydi, her zaman aile ve güvenliğimiz için endişeleniyordu çünkü bir gün birinin kafasına bir kurşun sıkıp geri kalanımızı kendi başımızın çaresine bakmaya bırakmasından korkuyordu. Yine de, Babam güçlü bir aileden başka bir şey istemiyordu. Bize nasıl avlanacağımızı, nasıl koşacağımızı ve nasıl öldüreceğimizi öğretti. İşler ters giderse kendimizi nasıl savunacağımızı bilmemizi istedi. Bu dünyada sadece hayatta kalmak olduğunu nasıl söylediğini hatırlıyor musunuz? Eh, kim olduğumuzu asla unutmamasını sağladı. Biz herhangi bir sıradan aile değildik ve asla olmayacaktık. Gerçeği ne kadar inkar etmeye çalışsam da, bizatihi Bratva'ydık. Kız arkadaşlarımın çoğu büyüyüp sosyetik oldu. Alışverişten düşkün sosyetiklerden. Zengin adamlarla kaynaşan sosyetiklerden. Her zaman yüksek topuklu giyen sosyetiklerden. Mükemmel türden sosyetiklerden. Bu yüzden, onlara doktor olmak istediğimi söylediğimde Babam ve Annemin yüzlerindeki ifadeyi hayal edin. Hatta ortopedist olmak istediğimi. Eh, Annem buna tamam diyordu çünkü her zaman kalbimin sesini dinlemem için beni ikna ediyordu. Babam gelecek planlarımı öldürmeye çalışsa da, geleceğin benim ellerimde olduğunu biliyordu. Sonunda onu, arkadaşlarımdan asla biri olmayacağıma ikna etmem biraz zaman aldı. Asla her gün alışveriş yapmayacak, şarap içmeyecek ve gecemi sosyalleşerek geçirmeyecektim çünkü öldürmenin normal olduğu bir ailede olmama rağmen, aslında hayat kurtarmak istiyordum. İşte o zaman ikna etme başladı. Hayır, benden değil ondan. On yaşımdan beri hep bir köpeğim olsun istemiştim ama o asla istemedi. Tüylü hayvanlardan çok hoşlanmıyordu, bu yüzden kendimi altın sarısı bir köpek yavrusu tutarken uyandığımda şaşırdım. Altın sarısı köpek yavrusunun boynunda kırmızı bir papyon bile vardı. Bu beni tıp fakültesine gitmek istemekten alıkoydu mu? Hayır. İkna etme devam ediyordu. 'Köpek yavrusu sürprizinden' sonraki gün pembe bir Aston Martin getirdi. Bir Vanquish Zagato Aston Martin. Ona parasını boşa harcamamasını söyledim çünkü hiçbir şey fikrimi değiştirmeyecekti. Aman Tanrım, orada bitmedi. Yatağımda her sabah bir buket ayçiçeği. Maldivler'e bir gezi için uçak biletleri. Yeni tasarımcı el çantaları. Farklı şekillerde şımartıldım ve her şeyin tadını çıkarma fırsatını değerlendirdim. "Kitaplara gömüleceksin, Alena!" Dedi, odada bir ileri bir geri yürüyerek burnunun köprüsünü sıkmadan önce. "Önemsemiyorum. Her zaman öğrenmeyi sevdim," "Sana her şeyi verdim, aşkım. Hayatında hiçbir şey için mücadele etmek zorunda değilsin," bana doğru yaklaştı ve elimi tuttu. Annem Babamın ellerini tutarken gülümsedi, "Kızının tutkusu var." "Bütün bu sıkıntıları çekmek zorunda değil." Başını salladı. "Babam, büyürken bana her zaman kendimi savunmamı öğrettin. Bana güçlü ve bağımsız olmayı öğrettin. Ayrıca bana hayaller kurmayı ve sevdiğim şeylere tutkuyla bağlanmayı öğrettin. Senin bana öğrettiğin kadın oluyorum," dedim. "Sen bir Bratva prensesisin." Dik durdu. Annem kolunu okşamaya devam ederken ara sıra bana bakıyordu. "Mafyayla hiçbir ilgim olsun istemiyorum, Babam. Bunu biliyorsun." "İstesen de istemesen de içine doğdun." "Pekala, hoşuma gitmiyor!" Gözlerimi devirerek uzaklaştım. Babamın yeşil gözleri benimkilere dikildi. Bize sağladığı şeyler için asla minnettar olmadığımı hissettiği için öfkesini bastırdığını biliyordum. Tüm sevgi, ilgi ve bitmek bilmeyen istekler. Kalbimi ikiye bölmüştüm. "Tıp fakültesine gidiyorum. Herhangi bir şekilde beni desteklemek istemiyorsan, yarı zamanlı bir iş bulacağım. Hayallerime ulaşmak için ne gerekiyorsa yaparım," diye mırıldandım gözlerim yaşlarla bulanırken. Sonra kapıları iterek odadan fırtına gibi çıktım—koridorda kulak misafiri olan Alexei'ye çarparak. Gözlerimiz birkaç saniye çarpıştı. Bana acıdığını biliyordum. Bana istediğimi vermek istediğini biliyordum. Yaş farkımızın az olması nedeniyle her zaman yakındık. Sanırım birbirimizi daha iyi anlıyorduk ama bana istediğim şeyleri sunabilecek durumda değildi. Bu yüzden mesafesini korudu ve gitmemi izledi. Sürprizime göre, Babam sonunda her şeyin parasını ödedi. Annem muhtemelen onu bunu yapmaya ikna etti ve o asla onu reddeden adam olmadı. Annem ilk tanıştıkları andan itibaren kalbini kazandı. Onlar sadece koca ve karı değil, sonsuz aşıklar oldular. İlişkileri gelecekte istediğim şeydi—güzel bir evlilik. Pekala, Babam ayrıca bana bir koruma atadı—Igor. Onu etrafta ne zaman görsem mesafesini koruyordu ama çoğu zaman gözden kayboluyordu. Gölgelerde gizleniyordu, her zaman beni gözlüyordu ve muhtemelen her şeyi Babama bildiriyordu ama bu beni pek rahatsız etmiyordu çünkü istediğimi elde etmiştim. Hayallerimin peşinden gitme şansını yakaladım. Igor, kötü günlerde benim için oradaydı. Bazen geceler de kötüydü. Ara sıra konuştuk. Igor'un beni gözlemesinin yanı sıra, Annem her zaman işlerin harika gidip gitmediğini soruyordu. Üniversitedeki günlük hayatımı takip ediyordu. Babam asla aramadı ve dürüst olmak gerekirse, onu asla suçlamadım. Nankör bir kızdım ve mesafemi korumak da en iyisiydi. Aramız açıldı ama Babamın beni sorduğunu biliyordum. Ne zaman Igor'u görsem, onu etrafta bulundurarak beni güvende tuttuğunu biliyordum. "Çocukların var mı, Igor?" diye sordum, sandviçimden bir ısırık alırken. İkimiz de parkta bir bankta oturuyorduk, ılık esintinin tadını çıkarıyorduk. Öğleden sonra yürüyüşe çıkmak benim düzenli rutinimdi ve Igor da her zaman bana katılırdı. Gizlice yürüyüşlerimizden hoşlandığını da biliyordum ama asla çok konuşmazdı. "Bir oğlum var." diye yanıtladı, etrafa bakarak—asla hazırlıksız yakalanmazdı, bir şekilde pusuya düşürülüp saldırıya uğramayacağımızı her zaman kontrol ederdi. O şekilde eğitilmişti. Ayrıca, patronunun kızını korumakla görevliydi. "Kaç yaşında?" "Daha yeni on yaşına girdi." "Onu özlemiyor musun?" "Her zaman." "Onunla vakit geçirmelisin," "Var olduğumu bilmiyor," diye yanıtladı ve onun gözleriyle karşılaşmam uzun sürmedi. "Ne? Neden?" "Onu güvende tutmak için. Düşmanlar ailelerimizi öğrenmez ve bir şey olursa hedef olmazdık. Ayrıca, babasının bir suçlu olduğunu bilmesine gerek yok." Konuşma aynen böyle sona erdi. Aklım Babama kaydı, onun da bu hayatı kabul etmek zorunda kalıp kalmadığını merak etmeme neden oldu. Tıpkı benim gibi içine doğmuştu. Belki yapabilseydi, farklı bir hayat isterdi. Çocukları için farklı bir olasılık. Yine de, Bratva'ya ve adamlarına karşı sorumluydu. Bazı şeylerden vazgeçmek gerekiyordu. Zaman geçmişti ve işte buradaydım, otuz yaşında, son senemde ihtisastaydım. Aynadaki yansımama baktım ve iç çektim. Gözlerim kırmızıydı çünkü en son uyuduğum zamandan beri muhtemelen yirmi altı saat geçmişti. Elmacık kemiklerim oyuktu ve dudaklarım susuzluktan hafifçe çatlamıştı. "Kahretsin!" Biri küfür etti, dönmeme neden oldu. Meslektaşım Lily, kabinden çıktı ve yanımda durdu. Gözleri kırmızıydı ama bunun uykusuzluktan olmadığını varsaydım, vardiyasına yeni başlamıştı ama muhtemelen tuvaletteki tüm ağlamalardan. Parmaklarını saçlarının arasından geçirerek sarı telleri topuz yaparak düzeltmeye çalıştı. "Her şey yolunda mı?" diye sordum. "Sadece kötü bir gün geçiriyorum." "John mu?" "Kahretsin. Beni hemen görüyorsun, değil mi? Gözlerden mi? Ağlamışım gibi mi görünüyorum?" diye sordu, bana bakmak için dönerek birkaç kez gözlerini kırpıştırdı—sanki bu göz torbalarını daha az görünür hale getirecekmiş gibi. "Hangi gözler? Hiçbir şey anlayamadım." Dudaklarım bir gülümsemeye dönüştü. "Alena..." "Her zaman John için ağlıyorsun. Mutsuzsan, ona katlanmak zorunda değilsin." "Mutsuz değilim. Sadece neden benim durumumu anlamamayı seçtiğini bilmiyorum. Her zaman onun için orada olmamı istiyor, oysa bunun mümkün olmadığı çok açık. O bir serbest çalışan ve çok boş zamanı var. Benim yok." "Onunla konuşmayı denedin mi?" "Ah, tüm 'iletişim önemlidir' şeyini denedim." "Umarım ikiniz işleri yoluna koyarsınız. Tuvalette ağlamaya devam edemezsin." Lily gülümsedi, başını sallarken dudaklarına dudak kremi sürdü. "Benim için endişelenme, Alena. İyi olacağım. Öte yandan, sen gerçekten biraz dinlenmelisin." "Yarın izinliyim." "Gününün geri kalanını yatakta mı geçireceksin?" "Kederlerimi uyuyarak gidereceğim." Diye şaka yaptım, tuvaletten ayrıldım ve hastane koridoruna doğru ilerledim. Saatime baktım, ayrılmadan önce son bir hastam olduğunu gördüm. Dürüst olmak gerekirse, geri dönüp genç benliğimle tanışma şansım verilseydi, bu kadar ileri geleceğini hiç düşünmezdim. Doktor olma yolculuğunun tamamı göründüğünden daha zordu. Mücadeleye ve uykusuz gecelere değdi ama yorucuydu. Kapıyı çalmadan önce içeri girdim, hastamın beni görür görmez yüzünün aydınlandığını gördüm. Her zaman böyleydi. Bazı hemşireler beni görmek için sabırsızlandığını söylediler—sadece geçen hafta kabul edilmesine rağmen. Flörtöz hastalarla adil bir payım vardı. Bazen komiktiler. "İşte orada, en sevdiğim doktor." "Bay Williams, yemeğinize dokunmadınız." "Sana defalarca söyledim. Sadece bana Adam de." "Doğru... Adam, dün gece nasıl uyudun?" Hemşirelerden biri içeri girdi, bir kalem ve not defteri aldı, eğer bir şey yazması gerekirse. "İyi uyudum. Bana yazdığınız ağrı kesiciler sayesinde." "Bu iyi. Şişliğin de çok azaldı. Yakında taburcu olabilirsin." Gülümseyerek yanına gittim ve omzunu daha yakından inceledim. Bay Williams—Adam, benim yaşıma yakındı ve otuz beşten büyük değildi. Evinde merdivenlerden düştü ve omzu kırıldı. Ben omzunu incelerken, o benim gözlerime bakmakla meşguldü. Yüzündeki gülümseme eğlenceliydi, sanki yaşlı bir kadına aşık olmuş bir genç gibiydi. Burada kaldığı süre boyunca beni pek rahatsız etmemişti ama sürekli flört ediyordu ve ben onu tamamen görmezden geliyordum. Ayrıca, hastalarımla çıkmakla ya da özellikle kimseyle çıkmakla hiç ilgilenmemiştim. "Gözlerinin ne kadar büyüleyici olduğunu sana hiç söyleyen oldu mu?" Gözlerimiz buluştu, "Onlar hakkında iltifatlar aldım." "Pekala, onları hak ediyorsun. Kesinlikle güzelsin." "Öyleler, değil mi?" Gülümsedim, arkama yaslandım ve sağındaki makineyi kontrol ettim, kalp atışını okudum. "Sen... belki, bekar mısın?" "Hayır, seni hayal kırıklığına uğratmaktan nefret ederim ama değilim." Yalan tereyağı kadar pürüzsüzdü. Umutlanmaya başladıklarında hastalarıma medeni durumum hakkında yalan söylemek bir alışkanlıktı. Randevuya davet edilmiştim ve her birini kibarca reddetmiştim. En kolay kaçış onlara evli olduğumu söylemekti. Evli bir kadını rahatsız etmek için çok çılgın olmak gerekirdi. "Parmağında yüzük göremiyorum." Ellerime baktı, "Seni bir randevuya çıkarabilir miyim?" Yanımda duran hemşire kıpırdandı, hiçbir şey duymuyormuş gibi yaparak başını salladı. Gülmek istiyordu ve onu tuttuğu belliydi ama poker suratımı korudum, girişimlerini görmezden geldim. "Çalışırken yüzüğümü takmıyorum. Pahalı bir parça." diye yanıtladım. "Doğru... Dr. Orlov'un kocası her zaman onu işten almaya gelirdi." Hemşirem Karla ekledi ve ara sıra birkaç kez bana doğru baktı. Bana oldukça yakındı ve kaç hastanın beni randevuya çıkarmaya çalıştığını biliyordu. "Anlıyorum." Adam boğazını temizledi, arkasına yaslandı. "Her şey buysa, iyileşme planını hazırlayacağım. Gelecek hafta görüşürüz," Karla ve ben dışarı çıktık, arkamızdan kapıyı kapattık. Karla kıkırdadı, not defterini göğsüne yakın tuttu. "Bu hafta onuncu mu olacak?" "Yirminci." "Tüm iltifatlardan yorulmuş olmalısın, Alena." "İltifatlarla besleniyorum." Diye şaka yaptım ve güldük. "Pekala, vardiyan bitti. Uzun bir vardiyaydı. Lütfen biraz dinlen." "Gelecek hafta görüşürüz, Karla." Bodrumdaki arabama ulaşır ulaşmaz içeri girdim ve uzun bir iç çektim. Motoru çalıştırdıktan sonra koltuğuma yaslandım. Şu anda düşünebildiğim tek şey eve gitmekti. Ta ki telefonum çalmaya başlayana kadar, aşağı baktığımda erkek kardeşim olduğunu gördüm. Alexei. "Alena," dedi hattın diğer ucunda. "Bu arama zevkini neye borçluyum?" Kıkırdadı, "Harikayım. Sorduğun için teşekkür ederim." "Nasılsın, Alyosha?" "İyiyim. Az önce birini ölümüne dövmekten geldim," Kaşlarımı çattım, boğazımı temizledim. "Bunu bilmeme gerek yok." "Çok mu bilgi?" "Neden arıyorsun beni?" diye sordum. "Hadi ama, bir süredir seninle konuşmadım. İşler nasıl gidiyor işte?" "Küçük konuşmaya ihtiyacımız yok. Lütfen doğrudan konuya gel." Alexei iç çekti, açıkça sinirlenmişti. Burnunun köprüsünü sıkıştırdığını hayal edebiliyordum—Babamdan miras aldığı bir alışkanlık. Muhtemelen koltuğuna yaslanmış ve bir sonraki planını yapıyordu, muhtemelen başka birini ölümüne dövecekti. Yine de, Bratva'daki Babamın pozisyonunu almıştı. "Sadece bu geceyi hatırlatmak istiyorum sana." Dedi. "Bu gece mi? Bu gece ne var?" "Hayırseverlik galası. Katılman bekleniyor, yoksa Babam kafamı alacak." "Neden kafanı alacak? Artık Pakhan sensin. O değil." "Konu sen olduğunda, ben sadece bir köleyim. Ayrıca, unuttuysan tıp fakültesine gitmek istediğinde onunla bir anlaşma yaptın." Konuşmaya devam etti, "Ailemizi içeren her etkinliğe katılmalısın. Hala bir Bratva prensesisin, Alena." Rusça küfrettim. "Bana bunu hatırlattığında nefret ediyorum." "Bu kadar ileri geldin... bu geceyi farklı kılan ne?" "Sadece yorgunum. Uzun bir vardiyaydı ve düşünebildiğim tek şey uzun bir banyo yapmak ve uyumak." "Sadece bu gece orada ol, lütfen? Sana kızmasını istemiyorum. Kahretsin, bana kızmasını istemiyorum. Ayrıca, Ana ve ben seni aylardır görmedik. Seni özlüyor." Ana ya da Anastasia, kız kardeşimiz. Ailenin en küçüğü ve en sevilen. Ben evden ayrılıp eğitimime devam etmeye başladığımda sekiz yaşındaydı. Birlikte çok zamanımız olmadı ama tatillerde ya da boş zamanlarımda ne zaman eve gelsem, bağ kurardık. Alexei ve ben onun için dünyanın ucuna koşardık. Şimdi, zaten yirmi yaşında gelişen bir kadındı. "Sen de beni özledin mi?" Birkaç saniye sessiz kaldı, "Şiddetle." "Bu arada, o nasıl?" diye sordum, Ana hakkında. "Bebek kız kardeşimiz iyi. Artık bir erkek arkadaşı var," "Babam biliyor mu?" "Birkaç kez tanıştılar." "Ve o bundan memnun mu?" "Şaşırtıcı bir şekilde. Onun hakkında bir geçmiş araştırması yaptım ve temiz. Ana, o geldiğinden beri çok mutlu görünüyor," "Peki sen?" "Ben neyim?" "Haftanın kız arkadaşı kim?" Güldü, "Ben çıkmıyorum, Alena. Onlarla eğleniyorum ve hepsi bu." "Karma sana geri dönecek, Alyosha. Biliyorum." "Karma'nın gelip beni alması için hala hayattaysam. Bu gece kesinlikle katılmalısın yoksa yarın haberlerde olacağım. Ciddiyim, Alena." "Evet, orada olacağım. Bana adresi ve her şeyi gönder," "Gönderildi. Ah, ve Alena?" "Başka ne var?" "Geç kalma." Sonra telefonu kapattı. Erkek kardeşim Alexei, Babam emekli olduktan sonra Pakhan olarak devraldı. Şimdi, Babam ve Annem zamanlarının çoğunu dünyayı gezerek geçiriyorlar. Hala yapabilirlerken dünyanın tadını çıkarmak istediler. Alexei her şeyle ilgilenmek zorunda kaldı. Tüm sorumluluk omuzlarındaydı. Babam ondan başarısızlıktan başka bir şey beklemiyordu. Zaten asla hayal kırıklığına uğratmayacaktı. Bu gece orada olmalıydım. Ayrıca, Ana'yı görmedim ve onu özledim.