Alena Üzerime yapışmış, aslında olması gerekenden daha fazla vücudumu saran siyah elbisemin içinde dimdik duruyordum. Annem ben küçükken hep sağlıklı yemekler hazırlardı ve bu, ben büyüyene kadar bir rutin haline gelmişti, bu da ince bir fiziğe sahip olmamı sağlamıştı. 'Mükemmel' olduğu söylenen fiziğimi koruduğum için iltifatlar alıyordum. Açık kahverengi saçlarım zarif buklelerle şekillendirilmişti, teller belime kadar inerken yüzümü çerçeveliyordu. Makyajımı minimal tuttum ama dudaklarımın koyu kırmızı bir rujla öne çıkmasına izin verdim. Kristal avizeler, kemerli gök mavisi tavandan aşağıya doğru sarmal bir şekilde iniyor, parıldayan altın duvarları ve buzla kaplı bir göl gibi görünen cilalı zemini aydınlatıyordu. Ve sadece balo salonu değil–kadınlar bir mücevher kutusu gibi parlıyordu, zümrüt, yakut ve ametist tonları önümde dönüyor, alçak sesli sohbetleri gül, sümbül ve yasemin kokularına eşlik ediyordu. Kapının yanında duran Alexei'ye doğru yürüdüm, "Bu!" "Beni şaşırtmaya karar vermeden önce seni sezebiliyordum." Yüzüne yapıştırılmış bir gülümsemeyle bana döndü. "Yapabileceğin en az şey şaşırmış gibi davranmaktı." "Merhaba, Alena." Elimi tuttuktan ve elinin arkasını öptükten sonra kollarını belime doladı, beni sıkı bir kucaklamayla kendine çekti. Parfümünün kokusu beni boğmaya başlıyordu ki kendisini geri çekti, bu da saçımın bir telini kulağımın arkasına sıkıştırmama neden oldu. "Beni bu kadar çok mu özledin, Alyosha?" "Çarpıcı görünüyorsun." "Neden, teşekkür ederim." Küçük bir dönüş yaptım, birkaç kişinin dönüp baktığını görünce yanaklarım kızardı. Çok da göz alıcı bir şey giymemiştim. Sadece siyah bir elbiseydi ki, benim için yapıldığı söylenebilirdi. Elbise, kum saati figürümü sergileyerek ayak bileklerime kadar inerken vücudumu güzelce gösteriyordu. "Gel," Alexei elimden tuttu ve ebeveynlerimize doğru yürüdük. Annem ve babam sohbet etmekle meşguldüler ama beni görür görmez annemin gözleri şaşkınlıkla açıldı. Beni kucaklamadan önce elbisemi süzmek için zaman ayırdı. "Alena, canım. Nefes kesicisin, canım!" Diye haykırdı, gülümseyerek. "Anne, kırkından bir gün bile fazla göstermiyorsun." Güldü, "Ah, aptal. Belki de Akdeniz güneşi gerçekten de harikalar yarattı." "Türkiye nasıldı, anne?" "Harikaydı. Bir sürü şey aldım–yarın uğramalısın. Sana göstermek istediğim birkaç şey var." Ellerimi tutmaya devam etti, "Nasılsın, tatlım? Biraz yorgun görünüyorsun." Başımı salladım, "İyiyim, anne. Sadece iş, hepsi bu." "Her zaman yeterince dinlenmelisin, tatlım. Başkalarıyla ilgilenmekle o kadar meşgul olma ki kendi sağlığını unutma." Yanağımı okşayarak cevap verdi. "Evet, anne. Biliyorum." Gözlerim annemin yanında hareketsiz duruyor gibi görünen babama kaydı. Elinde bir kadeh şarapla boğazını temizledi, "Seni görmek güzel, Alena." "Uzun zaman oldu, baba." "Asistanlığının son yılında olduğunu duydum. Her şey yolunda mı?" Gülümsedim, yavaş yavaş ama kesinlikle iş seçimimi kabul ettiğini fark ettim. Sormaktan kendini alıkoyuyor gibi görünebilirdi. Yine de, yaptığım hayat seçimlerine rağmen beni her zaman önemsemiştir. Hâlâ onun prensesiydim. "Her şey planlandığı gibi gidiyor. Yakında uzman cerrah olacağım," "Bu harika bir haber. Seninle çok gurur duyuyorum." Annem ellerimizi tutarken gülümsemeyi bırakmamıştı. Onları görmeye zamanım yoktu ama bu gece geldiğime sevindim. Alexei içkisinden bir yudum alırken yanımızda sessizce duruyordu. "Siz ikiniz gidip kaynaşmalısınız. Baban ve ben oraya gidip eski arkadaşımızla konuşmak istiyoruz." Annem, balo salonunun sonundaki birini işaret ederek söyledi. Gittiklerinde, düşüncelerine dalmış gibi görünen kardeşime döndüm. Alexei, Pakhan olduğundan beri epey kas yapmıştı. Açıkçası çünkü Bratva'nın güçlü ve saygılı birine ihtiyacı vardı. Kategoriyi mükemmel bir şekilde karşılıyordu. Birkaç yıl önce ilk kez Pakhan olduğundan beri harika bir liderdi. Gözlerim yumruklarına kaydı, birkaç yeni kesik ve morluk gördüm. "Gerçekten de birini ölümüne dövdün." Diye mırıldandım. Sırıttı, içkisinden bir yudum daha aldı. "Bana kolaylık sağlamıyordu." "Seni kızdırdı mı?" "İhtiyacım olanı vermiyordu." Birkaç kez gözümü kırpıştırdım, yüz ifadelerini okumaya çalıştım. Kardeşim her zaman bir şeyleri kendine saklamakla tanınırdı. Özellikle annemin önünde bizimle birlikteyken gülüyor ve gülümsüyor olabilirdi ama derinlerde bir şey saklıyordu. Belki de, sadece belki, bizden saklanıyordu. Asla merak edemezdim. Kendi hayatı vardı. Tıpkı benim onun benim hayatıma merak etmesini istemeyeceğim gibi. "Hiç ciddi şekilde yaralandın mı?" Diye sordum, gözlerinin içine bakarak. Başını salladı, "Bir keresinde kurşun yedim. Önemli organları ıskaladı ve hayatta kaldım," "Sen... sen ölebilirdin!" Kaşlarım çatıldı ve büyük bir mesele yapmamaya çalışarak gözlerimi kaçırdım. Eğer mafyada olsaydım, belki de bu şeyler ciddi olmazdı. Hayatta kalabilmek büyük bir nimetti ama normal bir insan olarak vurulmak zaten baştan bir riskti. "Tamam, Dr. Orlov. Endişelenmene gerek yok. Bu neredeyse bir yıl önceydi," "Neredeyse bir yıl önce mi?" Gözlerim büyüdü. "Ve ben bu konuda hiçbir şey duymadım mı?" "Annem de duymadı. Bratva'da olan, Bratva'da kalır." "Kahretsin, Alexei. O gün ölseydin ne olurdu?" "Seninle konuşuyor olmazdım." Sırıttı. Tüm konuşmayı bırakmaya karar vermeden önce ona bakmaya devam ettim. Güvenliği hakkında onunla konuşmanın bir anlamı yoktu–Alexei babamın yerine geçmek için Pakhan oldu. Babam Pakhan olduğu tüm süre boyunca zaten hayatını tehlikeye atıyordu. Büyüdüğüm tüm süre boyunca, muhtemelen kafasında bir silahla dışarıdaydı. Şimdi sıra Alexei'deydi. Bu hiç bitmeyen bir döngüydü. Bratva yıllar ve yıllarca süren sıkı çalışma üzerine inşa edilmediği zaman değil. Kimse bunu basitçe yok edemezdi. Babam emekli olmaya karar verene kadar tüm hayatını Bratva'ya adadı. Alexei her zaman Bratva'yı ilk sıraya koyacağına dair yemin etti. Eğer doktor olmasaydım, onlar hakkında birçok ayrıntı bilirdim. Babam bir sosyetik olmamı sağlardı. Hayatımı Bratva'da riske atmamı istemezdi. "Arkadaşların orada." Alexei düşüncelerimi bölerken söyledi. Gözlerim işaret ettiği yere doğru kaydı, birkaç tanıdık yüzün güldüğünü ve kaynaştığını gördüm. Onları son gördüğümden bu yana yıllar geçmişti–tıp fakültesine girdiğimden beri onlarla tüm temasımı kestim. Tek konuştukları şey tasarımcı markaları ve çıktıkları zengin erkeklerdi. Görünüşe göre onlardan kaçış yoktu. Bir noktada arkadaşlarımdılar. Ben de onlar gibiydim. "Bu arada Ana nerede?" Diye sordum, etrafa bakarak. "Biraz gecikiyor. Geldiğinde sana haber veririm," "Tamam." Hemen uzaklaşmaya karar vermeden önce hızlı bir merhaba demek isteyerek eski arkadaş grubuma doğru yürüdüm. Beni görür görmez gözleri büyüdü, "Alena... o sen misin? Muhteşem görünüyorsun!" "Tıp fakültesine gittiğini duyduk. Nasılsın?" Eski arkadaşım Diana sordu. Okul boyunca yakındık çünkü o zamanlar istediğimiz her şeye sahip olduğumuzu düşünüyorduk. En azından benim için, başka bir şey istediğime karar verene kadar istediğim her şeye sahip olduğumu düşünüyordum. "İyiyim." Diye cevapladım. "Ah, bu nişanlım, Nathan." Diana elini Nathan'ın göğsüne koyarken gülümsedi. Adam ona bakarken gülümsedi–ikisi de birbirlerine çok aşık gibi görünüyorlardı. Pahalı bir kol saati takıyordu ve sonunda hayallerindeki adamı, başarılı ve zengin bir iş adamını bulduğunu fark etmem uzun sürmedi. "Tanıştığıma memnun oldum, Alena. Sen ve Diana eskiden arkadaş mıydınız?" Diye sordu. "Nathan... Alena ve ben hala arkadaşız. Sadece onu yıllardır görmedik," diye düzeltti Diana. "Ah, ben–" Sözünü kestim, "Tekrar tanıştığıma memnun oldum, Diana. Sadece merhaba demeye geldim. Nişanınız için tebrikler," Uzaklaşmak için zaman ayırır ayırmaz, yavaşça elimden tuttu. "Bekle, Alena. Seni yıllardır görmediğimde gerçekten ciddiydim. Bir ara görüşmeliyiz. Eski numaranı kaybettim. Yeni numaranı alabilir miyim lütfen?" Telefonunu bana uzatarak sordu. Numaramı yazdım ve telefonunu bir gülümsemeyle geri aldı. "Seni arayacağım." Diye ekledi. Başımı salladım, ortalıkta görünmeyen kardeşime geri döndüm. Gözlerim balo salonunda dolaştı, ihalenin neredeyse başladığını gördüm. Misafirler farklı bir odaya girerken onları takip etmeye başladım ama babam beni durdurdu. "Alena, beni takip edebilir misin, prenses?" "Elbette, sorun ne?" İhalenin yapıldığı odadan farklı bir odaya girerken yavaşça arkasından yürüdüm. Anneme, Alexei'ye ve Anastasia'ya baktım, uzun maun masanın yanında oturuyorlardı, bilinmeyen birkaç adam da karşılarında oturuyordu. "Neler oluyor?" Diye sordum, sırtı bana dönük olan babama. Adamlar bana bakmak için döndüler, kendi ailem göz temasından kaçınıyordu. Anastasia gülümsedi ve elini kaldırıp el salladı, bu yüzden yanına gidip yanına oturmaya karar verdim. "Seni özledim, Alena." Diye fısıldadı, gülümseyerek. "Ben de seni özledim." Diye cevapladım, "Burada neler olduğunu biliyor musun?" Başını salladı, gözlerini kaçırarak. Babam ortada duruyordu, diğer adamlarla fısıldaşıyordu ve onlar da başlarını sallıyorlardı. Duruma kaşlarım çatıldı ama annemin elini tutup ona soramadan, bir adamın kapıyı kırarak içeri girdiğini ve hemen gözlerinin bana takıldığını görmek beni şaşırttı. Muhtemelen kırklı yaşlarındaydı ama asla emin olamazdım. Odaya giriş şekli güç haykırıyordu ve onun onlardan biri olduğunu, mafyada olduğunu anlamam uzun sürmedi. Sadece kim olduğunu çıkaramadım. "Gelecekteki karım hangisi?" Diye sordu, gözleri doğrudan benimkilere bakarak. Anneme döndüm, bu kafa karışıklığını gidermek istedim ama babam hemen araya girdi. "En büyük kızım, Alena... senin karın olacak." Dedi babam. İşte bu kadardı. Sonuydu. Hemen ayağa kalktım ki bu onları şaşırttı. Alexei annemin yanında sessizce duruyordu, gözlerini kaçırmaya çalışıyordu–onu çok iyi tanıyordum, asla iyi bir yalancı olmamıştı. Bunun baştan beri plan olduğunu biliyordu. Bu etkinliğe gelmeseydim kafasını kaybetmeyecekti. Diğer üyelerden saygısını kaybedecekti. Öte yandan babam çenesini sıktı. "Alena..." Diye tısladı. "Otur." "Bu ne? Beni satmayı mı planlıyorsun?" Diye sordum, birkaç adım geri atarak. Annem başını salladı; gözleri bir şekilde yaşlıyordu, bana ulaşmaya çalıştı ama mesafemi korudum. Anastasia durum anlamaya çalışarak habersiz kaldı. Kapıya ulaşmaya çalışarak zamanımı boşa harcamadım ama geçmemi engelleyen adamlar vardı. "Beni utandırıyorsun, Alena." Diye ekledi babam. Yanaklarımın ısındığını hissettim. Hayır, utançtan değil öfkeden–bir eşya gibi davranılıyordu. Bir mülk. Bir insan gibi davranılmıyordu. Onun kızıydım, prensesiydim ama şu anda değersiz bir oyuncak bebek gibi hissediyordum. "Lütfen... beyler, ailem ve benim kızımızla konuşmamız gerekiyor." Babam, adamların odadan çıkmasını işaret ederek söyledi. Hala aynı yerde duruyordum. Hatta donmuş. Gözlerim yere hançer saplıyordu, ellerim yumruk halindeydi. Sonunda hayalimi gerçekleştirmem yıllarımı almıştı. Taşındığıma ve doktor olabildiğime sevindim. Asistanlığımı bitirmeye çok yakındım ama aniden babam her şeyi mahvetmek zorunda kaldı. "Alena, Viktor ile evlenmeni istiyorum." Dedi, sessizliği bozarak. Alay ettim, "Ne yapıyorsun sanıyorsun, baba?" "Daha güçlü bir ittifak kurmanın zamanı geldi. Güç gönüllü olarak gelmez," Koyu yeşil gözleriyle buluşmak için döndüm–hayatımda ilk kez onunla aynı renkte gözlere sahip olduğum için kendime lanet ettim. Güzel olduğu söylenen aynı gözler, aynaya her baktığımda onu gördüğüm için lanet olmaya son verdi. "Ve beni bazı yabancılarla evlendirerek mi?" "Viktor bir yabancı değil. Birlikte iş yaptık." "Benim cesedim üzerinden." "Alena!" Yumruğunu masaya vurdu, herkesi ürküttü. "Ne istediğimi seçemezsin. Hayatımı sen belirleyemezsin. Her şeyi kontrol edemezsin, baba! Bunu ne zaman anlayacaksın?" Ona doğru yürümeye başladım, gözlerine bakarak onu meydan okudum. "Benim için mutlu olduğunu sanıyordum. Sadece işlerin nasıl olduğuna mutlu olamaz mıydın?" "Sana özgürlük verdim, prenses. Sıra sende görevini yapmaya." Diye cevapladı, gözlerini kaçırarak. "Hayır. Cevabım hayır." "Alena Rose Orlov." Dedi, kesin bir şekilde. "Hayır!" Diye bağırdım. "Viktor ile asla evlenmeyeceğim. Asla istediğin mükemmel kız olmayacağım. Bratva ile asla hiçbir ilgim olmayacak. Beni zorlayamazsın, baba." Babam içini çekti, başını salladı. "Hayallerini gerçekleştirmeni engellemeyecek. Onunla evlenmelisin ve ailemiz daha güçlü olacak–kimseden tehdit kabul edemeyiz." "Her kuralına uymamı bekleyemezsin. Peki ya Ana, o zaman? Onu da evlendirir miydin? Bizi sevdiğini sanıyordum. Bizi senin dünyan olarak gördüğünü sanıyordum." "Sizi tüm hayatımla seviyorum ama sorumluluktan bahsediyoruz. Güç için ömür boyu sürecek bir ittifaktan bahsediyoruz. Mafyada birkaç şeyden fedakarlık etmelisin, Alena!" Sessiz kalan Alexei'ye bakmak için döndüm. Tek bir kelime bile edilmedi. "Ve sen... daha iyi biliyorsun. Bunu baştan beri biliyorsun ve hala beni babamın aptal planına hapsetmeye karar verdin?!" Diye bağırdım, her şeyi açıklayarak beni yanlış çıkaracağını umarak ama hiçbir şey söylemedi. Kardeşim mesafesini korudu, çenesini sıkarak annemin omzundaydı. "Anne?" Diye yalvardım, eline ulaşmaya çalışarak. "Tatlım... yapamam–" Birkaç adım geri attım, başımı sallayarak. Bunca zaman, işkencemin bittiğini sanıyordum. Babamın hayatım üzerinde herhangi bir kontrolü yoktu. Ailem tarafından milyonlarca kez bıçaklanıyormuş gibi hissettim–ihanet çok acı vericiydi. Kafeste ömür boyu sürecek geçici özgürlük verilmiş gibiydim. Arkama dönerek kapıyı açmadan önce son bir kez aileme baktım. Etrafıma bakarken, bir şeyler bulmaya çalışırken onların bağırışları ve çağrıları duyulmuyordu. Birisi. Değişim zamanıydı. Her şeyi yerine oturtmak için bir şeye ihtiyacım vardı. İnsanlar bana bakmaya başlıyorlardı, babamın çağrılarını görmezden geldim. Babamın veya Alexei'nin peşimden koşup beni ayrılmaktan alıkoymaya çalıştığını görmek için arkamı dönmeme gerek yoktu. Zaten önemli değildi, son nefesime kadar koşmak zorunda kalsam bile koşacaktım. Cehennemde bile olsa onun şartlarına uymayacaktım. Bu aileye doğmayı ben istemedim. Hayatımda ilk kez sıradan olmak istedim. Gözlerim yaşarmaya başlıyordu ve vücudum ısınıyordu. Kaçış için gidebileceğim başka bir yer yoktu–bir çözüme ihtiyacım vardı. Kalıcı bir tane. Öfkeye kapılmış bir şekilde kalabalığın ortasına doğru yürüdüm, çenem sıkılı ve ellerim yumruk halindeydi. Aldığım bakışlar en az endişelendiğim şeydi. Topuklu ayakkabılarım zeminde duyulabilen bir ses çıkarıyordu ve bulabildiğim en yakın adama yaklaştım. Adam elleri cebinde dimdik duruyordu ve yüzünü yakalamak ve dudaklarını öpmek için yukarı bakmadan iki kez düşünmedim. Bir çift el belime yerleştirildi ve adam öpücüğü karşılık verdi, dudaklarının ne kadar yumuşak hissettiği veya ellerinin vücudumda ne kadar sıcak olduğu düşüncelerinde boğuluyordum. Yabancı ilahi kokuyordu, zengin, seksi ve şehvetli kokunun miskli bir kokusu neredeyse dizlerimin üzerinde zayıf düşmeme neden oluyordu. Sarhoş ediciydi. Soluklar. Fısıltılar. Gecenin en önemli olayı bendim. Babam ve Alexei muhtemelen bakıyorlardı. Annem de muhtemelen. Beni zerre kadar rahatsız etmedi–sakinliğimi korumakla tanınıyordum, ailemin benden asla utanmamasını sağlamak için. Onları çıldırtacak çılgınca bir şey yapmamıştım. İyi kız rolünü oynamaktan bıkmıştım. Hayatımın kontrolünde olduğumu onlara kanıtlamam gerekiyordu. Ayrıldığımda, görmezden gelinemeyecek kadar güzel bir çift açık kahverengi gözle karşılaştım ve Sicilyalı mafya patronundan başkası olmadığını fark ettim.