Alena Olaydan sonra olabilecek en hızlı şekilde kaçtığımı söylemek güvenliydi. Babam ve Alexei bana şaşkınlıkla bakıyorlardı, ama beni durdurmak için hiçbir şey yapmadılar. Muhtemelen ani hareketime şaşırmışlardı. Ben de şaşırmıştım. İnsanların çoğu bize bakıyordu. Bir kadının aklını kaybettiği hakkında fısıldaşıyorlardı—muhtemelen onun zaten evli olması yüzünden bile fısıldaşıyorlardı. Ya birinin kocasıysa? Kelimenin tam anlamıyla kendi mezarıma giriyordum şimdi. O bakışının yoğunluğunu unutamıyordum. En hafif tabirle büyüleyiciydi. Adam güzel kahverengi gözlere sahipti. Bazıları kahverengi gözlerin sıkıcı olduğunu söyleyebilir ama dün gece, sıkıcılığın yanından bile geçmiyordu. Gözleri aynı anda hem açık hem de koyuydu, dudaklarıma bakmaya devam ettikten sonra bir şekilde daha da koyulaştı. Daha fazlası için mi cezbedilmişti? Neden olsun ki? Ben hiç kimseydim. Babamın Pakhan olması dışında, pek bir itibarım yoktu. Sosyetenin bir parçası değildim. Hayatımı olabildiğince normal tuttum, tanınmaktan uzak durmaya çalıştım. Hastanedeki hayatımdan keyif alıyordum ve sevdiğim bir şeyi yaptığım için işte saatler geçirmekten çekinmiyordum. İşte buradaydım. Oturma odamdaki koltukta oturmuş, boş bir alana bakıyordum. Kapıda ani bir tıklama duyulduğu gibi telefonum çalmaya başladı, bu da arayanın adına hemen bakmama neden oldu. Alexei. Kardeşim burada ne yapıyordu? Hayır. Burada olması bile gerekmiyordu. Zaten babamla birlikte hayatımı mahvetmek, beni bir yabancıyla evlendirmek için planlar yapıyordu. Onlara nasıl tekrar güvenmeye başlayabilirdim ki? Her şeyimi elimden alıyorlardı. Kariyerimi. Özgürlüğümü. Hayatımı. Sarıldığım üç şeyi. Onları asla ellerinden alamayacaklardı. "Alena, orada olduğunu biliyorum!" Kapının diğer tarafından bağırdı, kapı zilini çalmaya ve kapıyı çalmaya devam etti. "Lütfen, kapıyı aç." "Ne halt istiyorsun, Alexei?!" diye cevapladım, varlığından tamamen rahatsız olmuş bir şekilde. Mekana ihtiyacım vardı. Bir sürü. "Seninle konuşmak istiyorum," "Beni rahat bırak!" "İçeri girmeme izin ver. Her şeyi açıklayacağım!" Onun hayal kırıklığını hayal edebiliyordum, ama artık umrumda değildi. Babam yüzünden başını kaybedebilir veya hayatını kaybedebilirdi, umrumda bile değildi. Hareketsiz kaldım, kapı çalmasını görmezden gelmeye çalıştım ama giderek yükseliyordu. Telefonum çalmaya devam ediyordu ve vurma sesi yakında durmayacaktı. Vazgeçmeyecekti ve onu da suçlayacak değildim. Ne istiyorsak elde etmek için yetiştirildik. Yani, inatçı olmanın paketiyle geldi. Sanırım bu bir nevi ebeveynlerimize geri döndü. Israrcı çocuklar yetiştirdiler. "Alena, bu lanet kapıyı açana kadar gitmeyeceğim." "İstediğin kadar kal. Yüzünü görmek istemiyorum." Sesini boğmaya çalışarak uzandım, gözlerimi kapattım. Sevgili kardeşimi tanıdığım kadarıyla, gitmeyecekti. Kapıyı açana kadar bekleyecekti ve biliyordu ki, bu evde kendimi çok uzun süre kilitlemeyecektim. Sonunda, ayrılmam gerekecekti ve o anı bekliyordu. Aklım sürekli Sicilyalı lidere geri dönüyordu. Öpmeyi beklediğim kişi o değildi ama kalabalığın ortasında duran tek kişiydi—öne çıkan tek kişi oydu. Uzundu, en azından bir seksen boyundaydı. Saçı en koyu kahverengi tonundaydı, ama gözleri kehribar kadar açıktı. Çekici olduğunu inkar etmeye değmezdi çünkü gerçekten de çekiciydi. Dudaklarının şeklinden bahsetmeyeyim, dolgun ve şehvetliydi. Onlar da yumuşaktı. Hala yüzümdeki nefesinin sıcaklığını hissedebiliyordum. Onun hakkında daha fazla şey öğrenmem gerekiyordu. İşlerin istediğim gibi gitmesini istiyordum, böylece bir şeyler planlayabilirdim. Babam beni evlendirmeye çalışabilirdi, ama asla başarılı olamazdı. Hayatımın kontrolü bendeydi, hoşuna gitse de gitmese de ve bunu mahvetmeyecekti. Bir ittifak kurmaya ve daha fazla güç elde etmeye çalışıyordu, ama beni dahil etmek zorunda değildi. Annem sessizdi. Hayır, bunun nedeni kabul etmesi değildi. Kocasına destek olmak ve beni korumak arasında sıkışmıştı. Annem, Bratva'nın babam için ne kadar önemli olduğunu biliyordu ve asla kurduğu imparatorluğu yok etmek istemedi. Bu yüzden, sessizliğini seçti. Belki de onlarla aynı ülkede kalmaya devam etmek bir hataydı. Fırsatım varken gidebilirdim, ama hayatımı bu kadar ileriye planlamamıştım. Saate baktıktan sonra, beş buçuğu geçmişti bile. "Hala orada mısın?" diye sordum, bir cevap bekleyerek. "Evet. Yakında kapıyı açmayı planlıyor musun?" "Belki. Belki de değil." Alexei muhtemelen duvara yaslanmış otururken kendi kendine küfür ediyordu. Saçı dağınık ve gözleri kırmızıydı—yorgun görünüyordu. Kapıyı açtım ve gözlerimiz anında buluştu. Derin bir iç çekti dudaklarından kalkarken. "Beni korumadın." diye mırıldandım. "Pozisyonum yoktu." diye cevapladı, parmaklarını saçlarının arasından geçirerek. "Babam haftalarca planlamıştı ve tek yaptığım tartışmaktı. Dinlemek istemedi, Alena." "Daha çok çabalamadın." "Elimden gelenin en iyisini yaptım." "Yeterince değil." İç çekti, "Benden ne yapmamı bekliyordun?" "Bilmiyorum. Belki, benim için ayağa kalk? Sen Pakhansın, Allah aşkına. Karar verme sırası sende sanıyordum. Yine de, sessiz kaldın ve hiçbir şey yapmadın. Sana nasıl tekrar güvenmemi bekliyorsun?" Kollarımı vücudumun etrafında kavuşturdum, gözyaşları oluşmaya başlıyordu. Alexei'yi seviyordum. İyi günde kötü günde yanımdaydı—onu kaybetme ihtimali yoktu ama bir kez olsun, kendimi ilk sıraya koymam gerekiyordu. "İçeri girebilir miyim, lütfen?" Etrafına baktı, "İçeride konuşabiliriz." Biraz yana kaydım, arkasından kapıyı kapatmadan önce geçmesi için yeterli alan verdim. Mutfağa doğru ilerlerken, kayıp bir köpek yavrusu gibi beni takip etti. Sakinmiş gibi görünmüyordu, daha ziyade sinirli görünüyordu. Kafasında bir sürü şey vardı. "Konuş." dedim, doğrudan gözlerinin içine bakarak. "Babam Viktor'la evlenmeni daha iyi bir ittifak kurmak için istedi. Hakkında konuştuk ve Allah'ıma yemin ederim, Alena... Bunların hiçbirini kabul etmedim. Seni tanıyorum. Başarmak için ne kadar çabaladığını biliyorum. Seni hayal kırıklığına uğratmayacaktım." diye cevapladı, başını sallayarak. "Senden daha güçlü olduğunu düşünmüştüm. Daha fazla gücün olduğunu düşünmüştüm," "Ben daha güçlüyüm. Daha fazla gücüm var." "Neden hiçbir şey yapmadın?" "Ben... Aptaldım. Adamlarımdan saygıyı kaybetmekten korktum." "Ailene karşı durmak için mi? Kız kardeşini korumak için mi?" Duyduklarıma inanmayarak alay ettim. "Bana sorarsan bu çok saçmalık. Ne halt etmek istiyorsan yapmaya hakkın var. Sen onların lidersin." Başını salladı, yenilmiş hissederek. "Haklısın. Korkak davrandım." "Seni affetmiyorum, Alyosha." "Zorunda değilsin." "Şimdilik, en azından." diye ekledim, başka yöne bakarak. Alexei'den asla nefret edemezdim. Dün olanlara rağmen, sorunuma bir çözüm bulmam gerekiyordu. Babamın hayatımı kontrol etmesini durduracak bir şeye ihtiyacım vardı. Artık her isteğini dinleyen aynı genç kız olmadığım gerçeğini kabul etmesi gerekiyordu. "Sicilyalı lider kim?" diye sordum. Alexei kaşını kaldırdı, "Dün gece öptüğün adamı mı kastediyorsun?" "Evet. Onu." "Matteo Lerclerc. Onunla uğraşmak istemezsin," "Neden olmasın? Zaten onu öptüm ve kafama kurşun sıkmaya çalışmadı." "Alena... Onunla karışma. Güvenli değil." Başımı salladım, "Bu ailede olmak güvenli mi? Sürekli yanında silah taşıyorsun, Alexei. Dışarıda olduğumuzda asla gardını düşürmüyorsun çünkü birinin gelip yüzümüze ateş etmesinden çok korkuyorsun. Kendini gangsterlere ve katillere bulaştırdın. Suçlarını görmezden gelmeleri için polise para ödedin. Seni herhangi birinden farklı kılan ne?" Sessiz kaldı, haklı olduğumu bilerek. "Bratva, Cosa Nostra ile yakın değil. Bunu anlaman gerekiyor," diye cevapladı. Tonu tehlikeli bir şekilde düşüktü, başka bir iç çekerken. "Barış için bir anlaşma imzaladık, ama onlarla uğraşmıyoruz. Beni anlıyor musun?" Yan yana durana kadar ona doğru yürüdüm. "Bu noktada, Alexei... Ailemizin herhangi birinden daha iyi olduğunu göremiyorum." "Alena..." "Bence gitmelisin." Sözünü kestim, ondan uzaklaşarak—ona bakmayı seçseydim, pes edecektim. Her şeyi unutacaktım ve babamın yaptığı planı takip edecektim. Alexei için üzüldüm, ama hayatımın herkesten çok daha önemli olduğunu görmem gerekiyordu. Artık kimse fikrimi değiştiremezdi. Önümüzdeki birkaç gün içinde, babamın başıma bela olacağını biliyordum. İstediği şeyleri yapmam için beni ikna etmeye çalışacaktı. Bencilce daha iyi bir ittifak kurmak için beni Viktor'la evlendirecekti. Bir ders alması gerekiyordu. Aileler asla satılamaz veya satın alınamazdı. Tıp fakültesine gitmek istediğimde verdiği tüm çabaları hatırladım. Tanımadığım biriyle evlenmem için o yoldan tekrar geçecekti. "Denedim, Alena. Gerçekten denedim. En azından bana bu konuda güvenebilir misin?" diye sordu, yavaşça elini çekmeden önce bir tutam saçı kulağımın arkasına sıkıştırarak—dokunuşu garip geldi. Farklı bir kişi oluyordu. Belki de güç ona dokunmuştu. Belki de Pakhan olmak başına gelebilecek en iyi şey değildi. Tanıdığım Alexei ailesini önceliğe koyuyordu. Her zaman babamı desteklemiyordu, ama sanırım gerçekten değişti. Onu desteklemek için kendi çıkarları vardı. "Senden hiçbir şey duymak istemiyorum, Alexei." "Berbat ettim. Anladım." Geri çekildi, burnunun köprüsünü sıkıştırdıktan sonra tekrar parmaklarını saçlarının arasından geçirdi. Kaybetmenin eşiğindeydi, ama sakinliğini korumaya çalışarak nefeslerini kontrol etmeye devam etti. "Seni kaybetmek istemiyorum, Alena. Beni kaybetmene izin verme." "Kaybı kendi başına yaptın, Alexei." "Ve şimdi ben berbat bir kardeş oldum." Gözlerimiz birkaç saniye birbirine geçti, sanki kendi aralarında bir savaş veriyorlarmış gibi, mutfak tezgahındaki telefonunu alıp ön kapıya doğru ilerlemeden önce. Gidiyordu ve her hareketini izledim, kapı koluna tutunduğunda vücudunun nasıl gerildiğini. "Seni kaybetmek istemediğimi söylediğimde ciddiydim. Seni asla kaybetmek istemedim, Alena. İşlerin bu şekilde gitmesini planlamadım. Seni mutlu görmek için her şeyi yapardım." diye ekledi, bana bakmak için dönmeden ve işte bu kadar, ayrılmak için zaman ayırdı. Arkasından kapıyı kapattı ve ben durduğu yere bakakaldım. "Yalancı." diye mırıldandım kendi kendime, ellerimi yumruk yaparak. Birkaç çaldıktan sonra açmasını bekleyerek Igor'un numarasını çevirmem uzun sürmedi. "Alena... Bir süredir görüşmüyoruz," dedi hattın diğer ucunda. "Igor, bir konuda yardımına ihtiyacım var." "Her konuda."