Alena Igor, beş dakikadan kısa bir sürede bana kendi bilgilerini içeren bir mesajla sürpriz yaptı. Orada adı ve ofisinin adresi vardı, çünkü diğer her şey gizli tutuluyordu. Diğer detayların bilinmemesi şaşırtıcı değildi—o, Sicilya mafya babasıydı. Verileri korunuyordu. Görünüşe göre, tanınmış bir iş adamıydı. İnternet, şirketi hakkında daha fazla detay bulma görevini yerine getirdi. Çok spesifik olmasa da, tamamen doğru olmadığını bilmeme rağmen, ne tür bir iş yaptığını anlamaya yetiyordu. 'Temiz' bir iş yaptığına imkan yoktu. Ondan korkuluyordu. Kendisi tehlikeydi. Hatta kardeşim Alexei bile onunla yollarını kesmek istemiyordu. Görünüşe göre, Ruslar ve İtalyanlar geçmişte kötü kanlıydılar. Babam onlarla bir ittifak kurmaya hiç çalışmadı ve sadece savaşı önlemek için bir barış anlaşması imzaladılar. Bu, sakladıkları sırları merak etmeme neden oldu. Zaten, mafyayla hiç ilgilenmemiştim. Fin-Tech şirketi, önde gelen teknoloji şirketlerinden biriydi. Şirket, gelecek için daha yeni ve daha iyi teknolojiler yaratma konusundaki uzmanlığıyla tanınıyordu. Milyarlarca değerindeydi ve hatta CEO'su Matteo Lerclerc bile daha değerliydi. İnternette araştırma yaptım ve bekar olduğunu öğrendim. Yani, bekar olduğunu varsaydım çünkü yanında bir kadınla hiçbir resimde görülmemişti. Ya yalnız iş etkinliklerine katılıyordu ya da bunun dışında, onun pek fazla fotoğrafı yoktu. Belki... düz değildi. Hayır, olamazdı. Beni öpme şekli bunu yeterince kanıtladı. Tam olarak beni öpmedi, çünkü onu öpen bendim, ama karşılık verdi ve kendini tutmadı ya da beni itmedi—bu, kendimi onun düz olduğuna ikna etmem için yeterli kanıttı. Matteo. Lerclerc. Adı tanıdıktı. Belki, ailesinin adıydı, ama adını duymuştum, ne zaman olduğunu hatırlayamıyordum. Babam birkaç yıl önce iş yaparken adını söylemiş olabilir, ancak Matteo benim yaşlarımda ise, kırk yaşından büyük olamazdı. Peki, Matteo ile ne yapacaktım? Ne planlıyordum? Önce onunla tanışmam gerekiyordu. Şahsen. Bu yüzden, ertesi sabah kendimi Fin-Tech'in önünde buldum. Vardiyam öğleden sonra beşte başlıyordu, bu yüzden her şey plana göre giderse, planımı gerçekleştirmek için hala zamanım vardı. Matteo'nun dudaklarını öpmek ve onlarla ilk kez tanışmak dışında, daha önce hiç karşılaşmamıştım. Evet, onu duymuştum—Lerclerc ailesinden acımasız ve öldürmekten hoşlanan biri hakkında. Kötü şöhretiyle tanınıyordu ve sorunumu çözmek için tam olarak istediğim şeydi. Çözümdü. Biliyordum. Hayatımı riske atsam bile. Zaten en başta mahvolmuştu. Bunu gerçekleştireceğinden nasıl bu kadar emin olabilirdim? Beni dışarı atmayacağına veya daha kötüsü... beni öldürmekle tehdit etmeyeceğine kendimi nasıl ikna edebilirdim? Ya ofisine adım attığım anda kim olduğumu anlarsa ve hemen kafamın ortasına bir kurşun sıkarsa? Bana yardım edeceğini düşünmek için hayal görüyordum. Her şeyi riske atıyordum, ama artık umrumda değildi. Buna ihtiyacım vardı. İşleri ne kadar uzun süre bekletirsem, Babam o kadar çok plan toplar ve hatta kaçmaya çalışırsam beni kaçırmaya bile karar verebilirdi. Babam iyi bir seçenek değildi çünkü kızıyla iletişim kuramayacak kadar kaybolmuştu. Düzgün bir konuşma da yapamayacaktık. Matteo'ya ne demeli? O bir yabancıydı. Onun hakkında kötü şeyler duydum, ama isteyerek aslanın kafesine giriyordum. Hatta Alexei beni onun hakkında uyardı. Ailelerimiz arasındaki kötü kanı anlamadım, ama bencilim, bir çıkış yoluna ihtiyacım var. Bana yardım etmek istemezse, başka seçeneğim kalmayacaktı. Bina binaya girerken acele etmedim, yüksek topuklarımın zeminde yankılanmasına izin verdim. Oldukça kalabalıktı ve lobi sohbetlerle doluydu. El çantamı sıkıca tutarken ayakta kalmıştım—gergin olmadığımı söylersem yalan söylemiş olurdum. Titriyordum ama güçlü ve kararlı olmak için yetiştirildim. Resepsiyoniste ulaşır ulaşmaz, gözleri benimkilerle buluştu ve dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Merhaba, Fin-Tech'e hoş geldiniz. Size nasıl yardımcı olabilirim?" "Merhaba, Bay Lerclerc ile görüşmek istiyorum." Göz temasını kesmeden dizüstü bilgisayarında bir şeyler yazdı. "Randevunuz var mı?" "Hayır, yok ama önemli." "Adınızı alabilir miyim lütfen?" "Alena Orlov." "Bir saniye." Resepsiyonist ayağa kalktı, başka bir meslektaşına doğru yürüdü ve bir şeyler söyledi. Sonra, bana bakmaya devam ederken hızlı bir arama yapmak için telefona uzandı. Telefon görüşmesi neredeyse iki dakika sürdü ve sonra telefonu kapatmaya ve yerine geri dönmeye karar verdi. "Bay Lerclerc sizi bekliyor. Denise size yardımcı olacak," girişe yakın bir adamı işaret etti. Bana doğru yürürken yüzünde bir somurtma vardı. Matteo beni bekliyordu. Bu nasıl mümkün olabilirdi? Denise'i asansöre doğru takip ederken herhangi bir karışıklığı gidermeye çalıştım. En üst kata doğru giderken tek kelime etmedi. Ben zaten kıpır kıpır olup yanaklarımın içini ısırırken, o bir heykel gibi hareketsiz duruyordu. Nefes alıyor muydu bile? En üst kata ulaşır ulaşmaz, beni takip etmem için işaret etti. Kapalı bir kapının önünde durana kadar ondan birkaç adım uzakta durdum ve bir kez vurmaya karar verdi. "Girin." Kapının diğer tarafından biri söyledi, ki bunun Matteo olduğunu varsaydım. Denise kapıyı benim için açtı ve içeri girdim. Sonra, hemen kapıyı kapattı ve beni bizzat adama, Matteo Lerclerc'e bakmak için bıraktı. Ellerini pantolonunun ceplerine sokmuş, cam pencereye dönük şehre bakıyordu. Arkadan bile bir başyapıttı. Eğer Allah'ın favorileri olsaydı, Matteo'yu yaratmak için zaman ayırdığına ikna olmuştum çünkü tek bir kusur bile yoktu. Yerimde hareketsiz kaldım; gözlerim ondan ayrılamıyordu. Sonra, işte o an geldi. Bana bakmak için arkasını döndüğü anda gözlerimiz buluştu. Özellikle güneş ışığı pencereden sızarken, o mükemmel kehribar gözler altın parçacıklarıyla karıştırılabilirdi ve yeterince uzun süre bakarsanız kaybolabileceğiniz kadar derin ve anlamlıydı. Matteo, gözlerimi bir kez daha görmeden önce vücuduma baktığında merakını gizlemedi. O gece güzeldi, ama bugün daha da güzeldi—bu nasıl mümkün olabilirdi? Pahalı terzi işi takım elbise onun için mükemmel yapılmıştı. Orada, kimsenin kolayca elde edemeyeceğinden emin olduğum bir güvenle duruyordu. Önümdeki adamın da bir katil olduğunu neredeyse unutmuştum. Koyu kahverengi saçları geriye doğru taranmıştı, bazı düşen teller bir şekilde onu mükemmelleştiriyordu. "Alena Orlov, bu zevki neye borçluyum?" Beni şaşırtarak konuştu. Bana geri bakmadan önce dizüstü bilgisayarında bir şeye basmak için bir elini cebinden çıkardı, cevabımı bekliyordu. Aklımdan tek bir kelime bile çıkmıştı ve nutkum tutulmuştu. Beni beklediğini veya adımı bildiğini beklemiyordum. Birinin benim hakkımda bir geçmiş araştırması yaptırmış olabileceğini kabul etmek sürpriz değildi. Alexei bunu her zaman yapardı. Sanırım bu, kendi iş kolunda olan biri için yaygındı. "Beni bekliyor muydunuz?" Diye sordum. "Ve beklenildiğini bilmeden isteyerek geldin," diye sırıttı. Bu adam kendini beğenmişliğin zirvesindeydi ve bu benim nazik olmamdı. Kendi aurasına sahip olduğunu biliyordu ve bunu iyi kullanıyordu. Reddedilmeye alışkın olmadığına emindim. Eminim kimse onu hiç reddetmemiştir. "Adımı nereden biliyorsunuz?" "İnsanlara seni kontrol ettirdim." "İstediğiniz her şeyi buldunuz mu?" "Tam olarak değil. Kardeşin kişisel bilgilerini saklamakta iyi iş çıkardı." Tabii ki. Alexei veya Babam, kimliklerimizi aranmaktan veya hacklenmekten saklamakta harika bir iş çıkardı çünkü biz önemliydik—Annem, Ana ve ben. Düşmanlarımızın hedefiydik. Bazen, güvende tutmak için Babamın adamlarından birinin beni takip ettiğini hala hissedebiliyordum. Harika bir iş çıkarıyorlardı çünkü bazen onları zar zor görebiliyordum. "Doğru... Kim olduğumu bildiğinizi varsayıyorum." Birkaç adım öne çıktım, kendime olan güvenimi yeniden kazanırken çenem yukarı kalkmıştı. "Sen Mikhail Orlov'un kızısın." Her hareketimi yoğun bir şekilde izleyerek cevapladı. "Bratva'ya aitsin. Ama işte buradasın... Sicilya topraklarında." Kaşlarımı çattım, "Babamın işine dikkat etmiyorum. Aslında, onun işi hakkında hiçbir şey bilmiyorum. Hiç ilgilenmedim," "Bu yüzden mi tıp fakültesine gittin?" "Sanırım kardeşim kişisel bilgilerimi saklamakta gerçekten harika bir iş çıkarmadı." Dudaklarının kenarları kıvrıldı ve bana bakmaya devam etti, "Neden buradasın, Alena?" Sonra, her şey tekrar ciddileşti. Dudakları düz bir çizgiye inmişti ve gözlerimin içine ölümcül bir şekilde bakıyordu. Bu adam benim hakkımda benden daha çok şey biliyordu, ama korkmuyordum. Casus değildim ve kendi yararım için isteyerek buraya geldim. "Hayır kurumunda geçen gece-" Sözümü kesti, "İkincisi için mi geldin?" "Ne? Hayır," başımı salladım. "Yardımına ihtiyacım var." Matteo bana doğru birkaç adım attı, ancak durdu ve aramızda büyük bir boşluk bıraktı. Meraklıydı ve konuşmamı çabucak istiyordu. Yine de, kelimeleri ağzımdan zorla çıkarmıyordu bile. Onları rastgele söylemek istemedim. "Sana yardım edebilecek birine benziyor muyum? Yanlış yere bakıyorsun." Gözlerini kaçırarak cevapladı. "Bana yardım edebilecek tek kişi sensin. Ayrıca, beni henüz dinlemedin bile." Kollarını kavuşturdu, "Ve seni neden dinlemeliyim?" "Gelmemi bekliyordun. Bir şey istediğimi biliyorsun ve meraklı değilmişsin gibi davranmana bile gerek yok." Sakinliğini korumasına neden olan birkaç adım daha ona doğru yaklaştım, bu da bir kaşını kaldırmasına neden oldu, ancak sakin kaldı. Soğukkanlılığını koruyordu. "O zaman söyle bana." Sadece birkaç santim uzakta olduğumuzu ve herhangi bir hamle yaparsam dudaklarımızın buluşacağını anlamam biraz zaman aldı. İlk karşılaşmamızdaki kadar yakın değildik, ama yeterince yakındık. Kirpiklerinin kalınlığını ve gözlerini tanımlamak için ne kadar güzel kıvrıldıklarını bile görebiliyordum. "Benimle evlenmeni istiyorum." Dudaklarından bir kıkırdama çıktı ve arkasına yaslandı. Ciddi olmadığımı düşündü ve beni tamamen görmezden gelerek yerine geri dönmeye karar verdi. "Bu Bratva prensesi deli," diye kendi kendine mırıldandı, ama duymam için yeterince yüksek sesleydi. "Komik olduğunu sanmıyorum. Benimle evlenmeni istiyorum," "Sence seni neden evlenmek isteyeyim?" "Aksini düşünmek için hiçbir nedenin yok. Aslında, kendi yararlarını elde ederdin." "Ah, beni aydınlat. Zaten sahip olmadığım neyi sunabilirsin?" "Daha fazla güç. Bratva." Diye cevapladım. "Bratva ile iyi ilişkiler sürdürmekle ilgilenmiyorum," İç geçirdim. "Babam seçtiği biriyle evlenmemi istiyor. İstemiyorum. Ona hayatımda hiçbir kontrolü olmadığını kanıtlamak istiyorum. Bu yüzden seninle evlenmeni istiyorum. Bana aşıkmış gibi davran. Herkese karın olarak göster." "Ofisime evlilik teklif etmek için girmeye karar verdin ve bir anlaşma bekledin?" Diye sordu, başını sallayarak. "Dediğim gibi, yanlış yerdesin." Umutsuzluğa kapılmaya başlamama rağmen güvenimi korudum. Belki de kabul etmek istemediğinde gerçekten ciddiydi. Aklı başında kim kabul etmek isterdi ki? Ofisine adım attığım anda zaten her şeyi riske atıyordum. Kaybetmeye mahkum olduğumu biliyordum. "Sana para teklif edebilirim. İstediğin kadar," diye ekledim. "Zaten milyarlarım var." "Uzun süre evli kalmamıza bile gerek yok. Tek istediğim üç yıl ve ayrı yollarımıza gidebiliriz." "Üç yıl taahhüt istiyorsun." "Gerçek bile olmayacak. Sadece dışarı çıktığımızda herkesin önünde numara yapacağız, ama kapalı kapılar ardında yabancı olarak kalacağız. Yaptığın hiçbir şeyde seni rahatsız etmeyeceğim ve hayatımda olup bitenlerle uğraşmak zorunda kalmayacaksın. Tek istediğim üç yıllık evlilik." "Benim için hiçbir faydan yok." "Ruslar senin müttefikin olacak. Daha fazla saygı kazanırsın." "Zaten yeterince var." "Daha fazla gücün olur." "Zaten güçlüyüm," diye alay etti. "Üç yıl—tek istediğim üç yıllık evlilik." "Hayır." Gözlerimin içine baktı, "Seninle evlenseydim, üç yıl sonra seni asla bırakmazdım. Boşanmam için kalbini ne kadar haykırsan da, bu asla olmayacak." "Ne?" Bana doğru birkaç adım atarken kalbim hızla atmaya başladı. Gözlerimiz temasını kesmiyordu, ama farklı bir şey hissetmeye başlıyordum. Gergin miydim? Gelecekten korkuyor muydum? Saçımın bir telini kulağımın arkasına sıkıştırmak için uzandı ve bu da herhangi bir hareket yapmaktan korkarak hareketsiz kalmama neden oldu. Yerime çakılıp kalmıştım. "Katoliğim. Boşanmalara inanmıyorum," diye sırıttı. "Benim gibi bir günahkardan gelmesi ne kadar komik olsa da, sözlerini ciddiye alıyorum, ama sadece birkaçını... her kelimesini değil. Hala benimle evlenmek istiyor musun? Sevgisiz bir evliliğe ömür boyu hapsolacaksın." "Sen... inancın yüzünden beni bırakmaktansa evli mi kalırsın?" "Evlilik ömür boyu süren bir bağdır. Seni boşanmak büyük bir suç olurdu." Alaycı mı yoksa ciddi mi olduğuna emin değildim. Saçımı sıkıştırırken sıcak parmaklarının yanağımda gezinme şekli, nefesinin yüzüme çarpma şekli ve kokusunun duyularımı alt üst etmesi, aklımı kaybetmeye başlıyordum. Hiçbir şey plana göre gitmiyordu. Bu adam kartları bana doğru çeviriyordu. Üç yıllık bir evlilik istiyordum—sahte evlilik ama o bana ömür boyu süren bir bağ teklif ediyordu, sevgi hariç. "Seninle evli kalamam." "O zaman geldiğin gibi çıkabilirsin." Masasına geri yürüdü, oturdu ve dizüstü bilgisayarında bir şeyler yazmaya başladı, ben de yerimde donup kaldım. Aklım sorunuma başka bir çözüm bulma olasılıklarına doğru kayıyordu. Biz konuşurken Babam muhtemelen başka planlar yapıyordu ve önümdeki İtalyan adam bana sevgisiz ömür boyu bir evlilik teklif ediyordu. Bu, verilmesi gereken cehennem gibi bir karar olacaktı. Başka seçeneğim yoktu. Başlangıçta sıfır seçenekle bırakılmıştım. Buraya geldiğimde işlerin benim yolumda gitmesini bekliyordum ama masaların nasıl döndüğünü görmek beni şok etti. "Peki. Benimle evlen." Diye kesin bir şekilde belirttim. Kahverengi gözleri benimkilere baktı. "Hala fikrini değiştirebilirsin, Alena." "Hayır, istemiyorum. Buraya tek bir amaçla geldim ve geri adım atmayacağım. Yani, o zaman halledildi. Benimle evleneceksin—aşık ve mutlu çiftmişiz gibi davranmaya başlayabiliriz, sonra ne zaman evlenme teklif edeceğine karar verebiliriz." "Başlangıçta senin fikrin olduğunda bana evlenme teklif etmemi mi istiyorsun?" Bir kaşını kaldırdı. "İşler böyle yürür, değil mi?" "Sana güvenmiyorum, Alena." "Gerek yok. Benim hakkımda kolayca başka bir geçmiş araştırması yapabilirsin. Ben kardeşimin veya babamın casusu değilim." "Birkaç şartım var." "Söyle bakalım." Matteo bana yakın durdu, yüzlerimiz birkaç santim uzaktaydı ve gözlerimin içine bakıyordu. Başım bakışlarını karşılamak için ona doğru eğilmişti. Her özelliğimi gözden geçirmek için değerli zamanını ayırdığını çok açık bir şekilde belli etti. Gözlerim. Burnum. Son olarak, dudaklarım. Bakışları dudaklarımda birkaç saniye daha oyalandı. "Benden mutluluk bekleme. Aşk bekleme. Bağlılık bekleme. Soyadımı alacaksın—kalbimi asla alamayacaksın." İleri doğru eğildim, bu sefer bir nefes uzaktaydık. "Sen de benimkini asla alamayacaksın." "O zaman iş tamamdır." İşte orada, kanlı canlı duruyordu. Gelecekteki kocam, sevgi, mutluluk ve bağlılık olmadan ömür boyu bir bağ vaat ediyordu. Geçmişimden sonra sevilmeye veya bağlanmaya asla hazır olmamıştım. Bu, harika bir başlangıç olarak başlıyordu.