[Skyler] Yaz sonunda geliyordu ama pes etmeye niyeti yoktu. Kavurucu sıcakta cildimin gerildiğini hissediyordum, terliyordum, ayaklarım ağrıyordu ve taktığım geniş kenarlı hasır şapka beni güneşten korumuyordu. Saatlerdir kulüpte Craig'i bekliyordum. Sandaletlerimin içinde ayaklarım şişmişti ve büyüyen karnımın ağırlığından belim ağrıyordu. Önümüzdeki ayları nasıl atlatacaktım? Kadın doğum uzmanı önümde birkaç ay olduğunu söylemişti ama ben şimdiden her an yarılacakmış gibi hissediyordum. Bazen keşke yarılabilsem diye düşünüyordum. Elimle karnımı okşadım ve bebeklerimin hareket ettiğini hissettim. Yüzlerini hayal etmeye çalıştım, hangisinin hareket ettiğini, kimin mesaneme tekme attığını ve kimin mide yanmasına neden olduğunu tahmin etmeye çalıştım. Henüz gerçekten tanışmadığın birini sevmek mümkün müydü? Craig, yeşillikler üzerinde salına salına bana doğru geldi. Tam bir çocuksu cazibe ve sırıtışla, özür diler gibi bir hali yoktu. Zayıf, atletik ve benden uzundu. Koyu renk saçları mükemmel bir şekilde kesilmiş ve jölelenmişti, yanları kısaltılmış ve üstteki saçları sanki zahmetsiz yatak başı gibi görünen bir şekilde jölelenmiş ve spreylenmişti. Her bir detayının doğru olması için ne kadar zaman harcadığını tam olarak biliyordum. Özenle düzeltilmiş saçlarından parlatılmış ve parıldayan tırnaklarına kadar Craig, tam bir metroseksüeldi. "Selam tatlım, selam bebekler," dedi, bembeyaz dişlerini göstererek. "Saatlerdir bekliyorum Craig. Bugün annemle öğle yemeği yiyeceğimizi söylemiştim," diye şikayet ediyordum, son zamanlarda yaptığım tek şey bu gibiydi. Anlamsızdı, Craig nadiren kendi hatalarını görürdü, eleştirmek konusunda hızlı olmasına rağmen. "Oturmalıydın," diye kıkırdadı. "Ayak parmaklarına bak. Sosis gibi görünüyorlar." Craig çok olgunlaşmamış olabiliyordu. Şimdi her zamankinden daha çok sinirimi bozuyordu. Tuvalete gitme dürtüsüyle, her rahatsız edici adımla ve karnımın her santimiyle daha çok sinirimi bozuyordu ve hayatım böyle mi olacaktı? Çoğu gün onunla evlenmeyi kabul ettiğime inanamıyorum ama sonuçta pek seçeneğim de yoktu. Annemin yardımıyla Craig'in evlenme teklifini kabul etmeye zorlanmıştım. Annem onun yakışıklılığının ve çocuksu cazibesinin ardını göremiyor. Tüm esprilerine gülüyor ve kilise bağış toplama etkinliğinde kroket oyunlarını nasıl kazandığı veya başarıyla lastik değiştirdiği gibi tüm küçük başarılarını kutluyor. O, hiç sahip olmadığı oğluydu ama nişanımız ve yaklaşan nikahımız sayesinde yakında olacaktı. Yakışıklı bir çifttik, herkes böyle söylüyordu ama Craig söz konusu olduğunda görünüşler aldatıcıydı. Asla açıkça kötü niyetli veya kötücül değil, ama ilişkimiz ilerledikçe kendini umursamaz ve düşüncesiz olarak gösterdi. Onun için benimle olması yeterliydi. Beni aslında sevmek zorunda olmadığını bir süredir biliyordum ama ona ihtiyacım vardı. Her zaman böyle değildi, ona delicesine aşıktım. Annem kadar ona da tapıyordum. Ta ki tapmayı bırakana kadar. Artık Craig tarafından ekilmeye, bekletilmeye alışmıştım ama aylardır özenle planladığım romantik bir kaçamağa gelmediğinde, tek başıma Tahiti'ye giden uçağa bindim ve onunla sonsuza dek işimin bittiğine karar verdim. Ciddiyim de. Hamile olduğumu öğrendiğimde annem, bekar bir anne olan tek çocuğunun ikizleri olmasını istemezdi. Bu, katlanamayacağı bir aşağılamaydı. Annemin katlanamayacağı birçok şey vardı. "Sky, böyle paytak paytak yürümemeni gerçekten isterdim. Zaten seni beklettiğim için yeterince kötü. Tüm o kotilyonda geçirdiğimiz saatleri boşa harcadığımızı hissettirmek çok acımasızca," Mama'nın tüm odanın duyabileceği şekilde fısıldama huyu vardı. Çocukken kullandığı aynı tonla beni azarladı. Hiç değişmedi. "Geç kaldığımız için çok üzgünüm Mama," diye özür diledim, duruşumu düzelterek ve annemin bana öğrettiği gibi 'odanın içinde zarifçe süzülmek' için elimden geleni yaparak, bu durumu iki büyüyen bebeğin ağırlığı altındayken hiç pratik etmemiştik. Craig'in golf oyununu bitirirken beni kavurucu sıcakta nasıl beklettiğini açıklamanın bir anlamı yoktu. Her zaman bana geri dönüyordu. Annem her zaman Craig'in hatalarını benim hatam yapmanın bir yolunu buluyordu. "Craig, canım umarım biraz kek yersin. Öğle yemeği çoktan geçtiği için öğle yemeğini gönderdim," Mama özrümü görmezden gelmeye devam etti. Jane Howard baştan ayağa tam bir Güney Güzeliydi. Ölümcül hastalığına rağmen, yüksek ve parıldayan bir zarafeti vardı. Türban zarifçe başına sarılmış ve uyumlu bir yazlık elbise giymişti. Tırnakları mükemmel bir şekilde manikürlüydü ve asla düz ayakkabı giymezdi. Ayakları bantlı kısa topuklu ayakkabıların üzerinde duruyordu ve eğer hiç acırlarsa, bunu asla belli etmezdi. Gücüne hayrandım, çoğu gün onun hiç ölmediğine beni ikna ediyordu. "Keşke bu kadar büyüyene kadar düğün için çaba gösterseydin Skyler. Böyle paytak paytak yürüyerek ve o devasa karnınla resimleri mahvederek seni koridorda yürütemeyiz," Mama benimle konuşmadı, beni azarladı. Sürekli. "Şimdi tek seçeneğimiz mahkeme düğünü ve o küçük melekler doğduktan sonra çekilecek resimler," diye ekledi, Craig'e cömert bir dilim kek uzatarak. "Alman çikolatalı kekimi ne kadar çok sevdiğini biliyorum Craig. Ben gitmeden Skyler onu pişirmeyi öğrenmek zorunda kalacak," Mama bunu Craig'e tatlı bir şekilde gülümseyerek söyledi. Annemin ölümünden yaklaşan bir yolculuk gibi bahsetmesinden nefret ediyorum. Umutsuzluğu ve kesinliği ondan emmenin bir yolu var. Muhtemelen çünkü bu da katlanamayacağı başka bir şeydi. Kimse kendi ölümüne katlanmazdı, bu geride kalanların katlanması içindi ve Mama'nın bir ilgisi olsaydı, buna evli bir kadın olarak, güçlü ve yakışıklı kocası Craig'in omzuna yaslanarak katlanacaktım. "Seni sevmek ve terk etmek zorunda kalacağım," diye duyurdu Craig. Aksanını tamamen silmişti. "İş çağırıyor," dedi kendini beğenmiş bir şekilde. Gözlerimi devirdim, bu bir refleksti. Bunu yapacağını biliyordum ve benim gözlerimi devirmemin annemi Craig'in hızlı çıkışından daha çok sinirlendireceğini biliyordum. "Daha yeni geldik," diye yine şikayet ediyordum. "Geç kaldık. Bir randevum var," diye gerekçe gösterdi, alnıma bir öpücük kondurarak. Bunların hepsi annemin yararına olan bir gösteriydi, ben de biliyordum, o da biliyordu ve annem de biliyordu. Yine de, Mama çalışkan ve çok sevgi dolu damadına ışıldadı ve o ayrılırken onunla birlikte yürüdü. Onların verandada fısıldaştıklarını, plan yaptıklarını ve entrika çevirdiklerini duyabiliyordum. Ne hakkında konuştuklarının benim için sonuçları olacağını ve bundan hoşlanmayacağımı biliyordum ama benim de yapmam gereken bir duyurum vardı. Annemin onaylamayacağını bilerek, yediğim dilimin büyüklüğünü biliyordum ama çikolatalı cesarete ihtiyacım vardı. Annem mükemmel bir Alman çikolatalı kek yapardı, tarifi ben de biliyordum elbette ama Craig için pişirmeyecektim. Önceden yapmış olabilirim ama şimdi yapmayacağımdan emindim. Annem içeri girdi, dilini tıklattı ve yargılayarak başını salladı. Daha yeni oturmuştu ki patladım. Birdenbire ona anlatmak için sabırsızlanıyordum. "Mama düğüne katlanamam, yapamam," Ağlamak veya bu kadar ani olmak istemedim ama gözlerim doldu ve kelimeler ağzımda durmadı. Annem büyük yeşil gözlerini devirdi. Aramızdaki benzerlik göze çarpıyordu, daha önce Craig'e gözlerimi devirirken tam olarak neye benzediğimi biliyordum. "Yine mi bu? Skyler, hormonalsin, her fırsatta Craig'i eleştiriyorsun ve o senin zehrinden kaçmaya çalıştığında düğünü iptal ediyorsun," diye derin bir iç çekti. Mama yorgun görünüyordu, çok aniydi sanki zarif sağlık maskesini çıkarmış ve bana ölmek üzere olduğunu söylediği ölmekte olan kadın olmuştu. Şimdi kırılgan, ölmekte olan bir kadının yüzünü takıyordu. Ben onun yaşlılığının çocuğuyum, tüm hayatı oldum ve bana küçük bir kızın isteyebileceği her şeyi verdi. Babamın sık iş seyahatleriyle, genellikle kırsal malikanede çay partileri veren ve fırtına gibi kekler yapan sadece ikimiz olurduk. Annem Janet Howard evlendiğinde, bu malikanede büyük bir aile kurma planları vardı ama sonunda sadece bana sahipti ve biliyordum, her zaman biliyordum beni sevdiğini. Sadece en iyisi onun Skyler'ı için yeterli olurdu, bu da bazen istediğimi alamadığım anlamına geliyordu. Bu da o zamanlardan biriydi. "Mama, sandığından daha karmaşık. Sana her şeyi anlatmadım ve ben... Sadece bunu nasıl söyleyeceğimi bilmiyorum ama Craig ile evlenemem," diye annesinin anlaması için umutsuzca yalvardım. Caz dansına katılmak yerine baleye katılmak için yalvaran küçük kız yine bendim. Lisede Craig ile çıkmaya başladım, hepimiz için mantıklıydı. Ben balo kraliçesiydim ve o okulun her spor takımının yıldızıydı. Birlikte Oregon'da üniversiteye gittik ve ilk sömestrinin sonunda, daha iyi uyum sağlayabilmek için güney aksanını daha nötr bir aksanla değiştirdi. O kadar hızlı değişti ki onu tanıyamadım. Hala Güney aksanım ve Mama'nın bana sevgiyle aşıladığı davranış ve tavırlarla ben bendim. Artık mantıklı gelmiyorduk ama yine de ona tutundum. Artık yapamıyordum. Bedeli çok yüksekti. "Şimdi Skyler bunu sana tekrar söylemeyeceğim. Ölüyorum ve seni bu büyük eski evde iki babasız çocukla yalnız bırakmayacağım. Buna izin vermeyeceğim Skyler! Şimdi büyük kız pantolonunu giy ve ne yapman gerekiyorsa onu yap," Mama şimdi bağırıyordu. Ağır ağır nefes alıyordu ve bir sonraki gelecek olanı tam olarak biliyordum. Bir ültimatom. "Bu aileyi zaten yaptığından daha fazla utandırmana izin vermeyeceğim. Eğer Craig ile evlenmiyorsan, o zaman bu evden dışarı çık ve asla geri gelme," diye soludu. Ne geleceğini biliyordum ama annemin bunu söylediğini duymak daha önce hiç olmadığı kadar acıttı, çünkü bu sefer onun taleplerine boyun eğmeyeceğimi biliyordum. İşte bu kadar, sonu bu olacaktı. Annem pes etmezse, sonuçları ne olursa olsun dışarı çıkıyordum. Annem ilk kez kanser olduğunu söylediğinde, bunun ölümcül olduğunu ve karşılık vermeyeceğini açıkça belirtti. Yatağının başında oturup kayıp gidişini hayal etmeye başladım. Kalbimi kırdı. Ama bir şekilde sonuna kadar benimle olmak isteyeceği düşüncesiyle teselli oldum ama şimdi annesinin beni sadece kendi şartlarında istediği açıktı. Şimdi ona en çok ihtiyaç duyduğunda. Sevgisi koşulluydu ve artık koşulları karşılamıyordum. "Mama, ben ve Craig uzun zamandır anlaşamıyoruz. Bütün bu evlilik sadece hamile olduğum için oluyor. Yanlış Mama... Anladığınızdan daha fazla nedenden dolayı," Furry, korku ve annemin durumumu anlaması ve kabul etmesi için umutsuz bir ihtiyaç karışımıyla titriyordum. Mama elimi tuttu ve beni sakinleştirmeye çalıştı. İşe yaramayacaktı. "Şimdi sus Skyler o kadar da kötü değil. Yani bir silah zoruyla evlilik mi? Büyük mesele. Olur böyle şeyler," dedi yatıştırıcı bir şekilde. İşe yaramadı, yatışmadım. İşleri daha da kötüleştiriyordu. "Ama Mama, çocuklar ondan değil," Skyler kelimeleri tükürdü, söylemek neredeyse ağzını yakıyordu. Mama içini çekti, hala elimi tutuyordu, benden olan tutuşunu gevşetiyordu. "Biliyorum. Saymasını bilen herkes biliyor, Craig biliyor. Ve yine de seninle evlenecek. Seni seviyor, sana ve o çocuklara bakmak istiyor," diye dalkavukluk yaptı. Yalvarıyordu, o da umutsuzdu. Onu söylediğini duyduğuma emin değildim. Kesinlikle yanılıyordum. Havai fişekler ve öfke bekliyordum, utandırılmaya ve cezalandırılmaya hazırdım. Annem biliyor muydu? Craig biliyor muydu? Ve bunca zamandır sakince bu silah zoruyla evliliği mi planlıyorlardı? "Sana bunun nasıl gideceğini anlatayım," diye annem sakin ve yatıştırıcı bir şekilde tekrar başladı. "Craig ile evleneceksin. O küçük çocukları büyütecek ve babanın sana bıraktığı bu evde kendi çocukları gibi sevecek. Babanın ve benim yıllar içinde biriktirdiğimiz tüm bu yatırımları ve hisse senedi holdinglerini alacak ve sana bakacak. Sen ve o çocuklar hiçbir şeye muhtaç olmayacaksınız," Mama bunu bir dua gibi söyledi. Sözleri, Skyler'ın üzerinde büyüdüğü bir tür agresif sevgiyle damlıyordu. Bu, Mama'nın parçası olmayacağı bir gelecek değildi ama kontrol etmek ve yönetmek için kararlı olduğu bir gelecekti. Bana bırakmak istediği şey buydu. Yalvarmaktan yoruldum. Gözyaşlarımı elimle sildim ve sağlam durdum. Mama'nın mantığı görmesi gerekiyordu. "Mama, seni seviyorum. Sana senden daha çok ihtiyacım var ama Mama, Craig ile evlenmeyeceğim." Nişan yüzüğünü masaya koydum. İşte bu kadar, kumda çizgi çizildi ve ben onu geçiyordum. Annem ve ben göz göze geldik, onun gözlerinde inatçı kararlılığı görebiliyordum, eminim ki o da benimkini görebiliyordu. Bu bir bakışma yarışmasıydı. İkimiz de kararımızı vermiştik ve hiçbiri diğerinin iradesine boyun eğmek istemiyordu, kazanmak yoktu. Mama ilk konuşan oldu. "Skyler, seni büyütmekten bıktım. Büyüdüğünde geri gel ve doğru olduğunu bildiğin şeyi yap. Bunu yapana kadar buraya geri gelme," Mama kalkıp masadan uzaklaşırken konuştu. Öfkeliydim, umutsuzdum, özür dilemeye ve sadece bana sırtını dönmemesi için istediğini yapmaya meyilliydim. Çişim geldi.