[James] Dışarıda cama yağmur vuruyordu. Sabah olmuştu ve nihayet Çin saatiyle çalışmaktan yorgun argın yatağa giriyordum. Dünyanın dört bir yanındaki benzer düşüncelere sahip insanlarla çalışmak aynı anda hem heyecan verici hem de yorucuydu. Telefon çaldı, arayan ancak Sheila olabilirdi, o da uyanıktı, en az benim kadar çok çalışıyordu ve her zamanki gibi ben bitkin haldeyken o zaten bir sonraki büyük şeyi düşünüyordu. “Çin uçaklarını havayolu için kullanma fikrine ne diyorsun? Sence harika bir fırsat değil mi?” Sheila'nın zihni her zamanki gibi keskin, ama ben sersemdim. "Açıkçası uykuya ihtiyacın yok," sesim hissettiğim kadar yorgundu. Bu saatte Sheila'ya ayak uyduramazdım. "Henüz havayolunun satın alımını imzalamadık bile ve sen yepyeni bir filo ile hazırsın. Sana yetişemiyorum Sheila," uykulu bir şekilde güldüm. Hayatlarının o kadar çok kısmını birlikte yaşamıştık ki, telefonda konuşurken bile her biri diğerinin ne yaptığını biliyordu. Sheila'nın soyunduğumu, giysilerimi dikkatlice katlayıp pantolonumu sandalyenin arkasına astığımı görebildiğini biliyordum. Kemer tokamın tıkırtısını ve halıda çıplak ayaklarımın yumuşak sesini duyuyordu. Sheila'nın bir bardak su doldurup vitaminlerini aldığını duyabiliyordum. Yürürken bir ses yoktu, o da çıplak ayaklıydı. Başka bir musluğun açıldığını duydum, makyajını temizliyor ve saçını topluyordu. Tüm bu küçük şeyleri, iş fırsatları, müzakere noktaları ve Çinlilerle bir sonraki toplantımızı planlarken, belki de şahsen yapmak için Çin'e bir gezi yaparken yapıyordu. Sırt üstü uzanmış, uykuya dalıp çıkıyordum. Sheila uykuya daldığımı biliyordu. Geç saatlerdeki konuşmalarımız sırasında sık sık uykuya dalıyordum, bu yüzden ne söylediğini duyup duymadığımdan asla emin olmuyordu. Yine de konuşuyordu. "Umarım bir tatil düşünürsün, kıyıya yakın bir yer. Belki Fransa? Alexa'nın bir molaya ihtiyacı var, bu şehir boğucu ve bence biz de bir tatili hak ediyoruz," dedi Sheila, iş konuşmasından daha kişisel bir sohbete doğru ilerleyerek. Konuşurken tonu değişti. İş hakkında konuşurken kesin, kendinden emin, ama şimdi kendinden şüphe duyuyordu, duraksadı, kelimeleri erimiş peynir gibi uzattı. Onayımı istemek ve iş hayatında olduğu gibi rızamı talep etmek yerine, düşünmek, belki gibi kelimeler kullanıyordu. "Hmmmm," gerçek bir cevap vermek için çok yorgundum. Ne kabul eden ne de reddeden belirsiz bir sesle yetindim. Uyuyordum. Sadece Sheila'nın söylediği her neyse benden bir yanıt gerektirdiğini bilecek kadar uyanıktım. Yan tarafıma döndüm ve daha derin bir uykuya daldım. Sheila bu sesi çok iyi biliyordu, birçok gece beni uyutmuştu. Telefonu kapattı. Rüyalarında Tahiti'yi tekrar ziyaret ettim. Skyler'ın çıplak ve bakışlarımdan habersiz yattığı beyaz otel çarşafları. İnce çarşaf, uzun ince bacaklarının çoğunu açıkta bırakarak bazı kısımlarını örtüyordu. Kıpırdandı. Ve rüyamda dudaklarını öpmek için eğildi. Yumuşak, pudramsı bir öpücük. Saf. Parmaklarımı kolunda gezdirdim, sıkı ve uzundu, cildi sıcak ve pürüzsüzdü. Kızıl saçları yastığa yayılmıştı, parlak ve canlıydı. Dokundum, ipeksi ve pürüzsüzdü. Mükemmeldi, hayata dönmüş bir dergi kesimi gibi. Rüyalarımda endişelenmedim, aceleyle kaçmadım. Manzarayı tadını çıkararak güzelliğini içime çektim. "Baba! Şimdi okula gidiyorum. Güle güle!" Alexa kapımın önünden elveda diye bağırdı. Bu onun düşünceli olması ve beni uyandırmamaya çalışmasıydı, ama hayat ve enerji dolu, coşkulu bir çocuktu. Kahkahalar, çığlıklar ve mutluluk nöbetleri içinde patladı ve nadiren sessiz bir anı oldu. Hala yorgundum ve rahatsız edilmeden uyuyabilmeyi diledim ama Alexa'nın sesini duyduğumda dudaklarımda bir gülümseme belirdi, kapının diğer tarafından bağırmanın, her zamanki sabah yatağına sıçramasından daha az uykumu keseceğini düşünüyordu. Bir gecelik giydim ve gitmeden önce ona sarılmak için hızla yürüdüm. Alexa üniforması içinde neredeyse yetişkin görünüyordu. Gri etek, bordo ceket ve hasır şapka, ama yaramazlık her zaman gözlerinde oynuyordu. Bazen Alexa'nın hayatımda bir kadın olsaydı, Sheila dışında Alexa'ya annelik yapacak bir kadın olsaydı daha mutlu olup olmayacağını merak ediyordum. Onu sakinleştirir miydi? Rahatlatır mıydı? Alexa'nın endişelendiği ama benimle, dadısıyla veya Sheila ile bile konuşamadığı şeyler var mıydı? Tabii ki Alexa mükemmel derecede mutlu görünüyordu, istediği her şeyi ve hatta daha fazlasını, istemeden önce bile veriyordum. Seçkin bir özel okula gidiyor ve Los Angeles'a bakan bir çatı katına geliyordu. Amerikan şirketler dünyasının en güçlü adamlarından biri babasıydı ve istediği her şeye sahip olabilirdi, yine de biliyorum ki para bir annenin yerini tutamaz. Alexa'nın dadısıyla birlikte ayrıldığını izledim. Şimdi tekrar uyuyamayacaktım, ama Alexa'yı uğurlamak için uyandığıma sevindim. Her zaman ona veda etmek için sarılırdım ve ona iyi geceler öpücüğü verememekten korkardım. Ayrıca Sheila'nın yakında burada olacağını biliyordum. Her zaman sabah gelirdi. Ofise gitmeden önce spor salonuna giderdi, ama ondan önce güne iş konuşarak başlamayı severdi. Ofise gitmeden önce günümüzü, birlikte yapacağımız toplantıları ve ayrı ayrı yapmayı planladığımız şeyleri planlardık. Sheila spor için giyinmiş olurdu ve ben hala geceliğimle olurdu. Hayatım rutine göre işliyordu. Saat gibi Sheila geldi, kapıcı onu her gün görüyordu ve kimse geliş gidişlerini sorgulamıyordu. Tam erişimi vardı ve bunu seviyordu. Sheila çatı katında başka herhangi bir yerden daha fazla evindeydi. Mich öldükten hemen sonra bir süre taşınmıştı, Tahiti gezimden sonra taşındı, ama neredeyse benim kadar buradaydı. "Fransa'da bir tatili düşündün mü? Alexa için harika olur, biraz sahilde vakit geçirir. İkimiz de bir molayı hak ediyoruz, biliyorsun?" Sheila kahve servisi yapıyor ve mutfakta koşuşturuyordu. Sheila, James'in mutfağında kendi mutfağından daha fazla zaman geçiriyordu. Kendi evinde buzdolabı boştu, ocak hiç kullanılmıyordu ve düzenli olarak kullandığı tek alet kahve makinesiydi. "Bilmiyorum Sheila. Çok fazla şey olurken zamanlama uygun değil. Yine de sen bir nefes almayı hak ediyorsun. Belki yalnız gitmelisin. Kim bilir, bir Fransız aşkı sana iyi gelebilir," sadece onunla dalga geçiyordum, bunun asla olmayacağını biliyordum. Aşk hayatının içler acısı haliyle sık sık ve hiçbir etkisi olmadan dalga geçerdim. Sheila'nın ilgisi yoktu. "Alexa'yı yanıma alabilirim. Uzun zamandır tatile gitmedi," diye teklif etti Sheila. Alexa'nın arkadaşlığından, oyuncu doğasından ve meraklı zihninden, babasına çok benzemesi nedeniyle hoşlanıyordu. Sheila ayrıca Alexa yanındaysa, bir iki günlüğüne bile olsa onlara katılma olasılığımın yüksek olduğunu biliyordu. Aklı dağınıktı. Kahvesini sessizce yudumladı. Zihnim Skyler'a kayıyor. Benim hakkımda ne düşünüyor? Beni gerçekten tanımadı mı? İlk tanıştığımızdan sonra onu o kadar sık düşündüm ki, onu anında tanıdım. Elbette o da beni düşünmüş olmalı. "James, beni dinliyor musun?" Sheila dikkatinin dağıldığını fark etti, gözleri muhtemelen donuklaşmıştı, yarı uyuyordu yarı hayal kuruyordu, hiçbir yanı onu dinlemiyordu. "Yani Alexa'nın kısa bir tatil için Fransa'ya gidebileceğini düşünüyor musun?" diye tekrar sordu. Sheila'ya tamamen güveniyorum. Alexa Sheila ile birlikteyken asla endişelenmedim, ama onu özledim. Alexa'nın Fransa'ya gitmesine izin verirsem, birkaç günlüğüne bile olsa onlara katılmak için planlar yapmam gerekecekti. "Elbette, eğer onunla plaj gezisi arasına girersem beni affetmezdi," diye kabul ettim. Aklım hala Skyler'daydı. Barda geçirdiğimiz zamanı, hatırlayamadığım konuşmayı hatırladım. Müzikten dolayı bağırıyorduk, birbirimize yakın oturuyorduk, anlamadan konuşuyor, gülümsüyor ve başımızı sallıyorduk. Başka hiçbir yerde görmediğim bir marka olan biramı yudumladı, Hinano. Zengin acı tadı yüzünü sevimli bir grimasa dönüştürdü. Kendime engel olamadım, sadece onu düşünürken, sadece onu düşünürken gülümsedim. "Planlarımın seni bu kadar mutlu etmesine sevindim," dedi Sheila alaycı bir şekilde. Dikkatimi çekmek istiyordu. Aklında bir şey vardı. "En son tatile gittiğim zamanı düşünüyorum," diye itiraf ettim tabletimi alırken. "Oh, belki hepimiz Tahiti'ye gitmeliyiz diye mi düşünüyorsun?" Sheila heyecanlıydı. Tahiti ve Saint Marlo birbirinden çok farklı dünyalardı. Biri hem kırsal hem de deniz kenarı olan romantik bir kaçış yeri, diğeri tropik bir cennet. "Hayır, hayır, hayır. Sadece onu düşünüyordum. Belki Skyler'a bir kasa Hinano göndermeliyim. Orada olan bir bira. Çok ayırt edici," diye düzeltti onu el altından, bu arada ofisteki Skyler'a bir şeyler teslim edilmesini ayarlarken. Çoktan iş işten geçmişti, Sheila'nın şu anda saçmaladığımı düşünmesinin bir önemi yoktu. Skyler'a olan ilgim ve bir nedenle onunla tekrar bağlantı kurma ihtiyacım Sheila'yı şaşırttı. Tabii ki bir kadına, özellikle de sadece tesadüfen tanıştığım bir kadına bu kadar çok önem verdiğimi bilmiyordu. Ben de bu şekilde olduğumu bilmiyordum. "Gerçekten gerekli değil James. Sadece düşürdüğün bir oyuncağı aldı. Basit bir 'teşekkür' yeterli," Sheila huysuzdu, aklında bir şey vardı. Sadece tatil planlarından daha fazlası hakkında konuşmak istediğini biliyordum. "Özel bir konuşma yapmak istediğin hissine kapıldım," dedim, satın almayı tamamlayıp birayı Skyler için ofise gönderirken. Sheila gergindi. Onu gergin görmeye alışkın değildim, nadirdi, endişeyle kaşlarımı çattım ve ona tüm dikkatimi verdim. "Sadece konuşmak istedim... bizden bahsetmek için," dedi bakışlarını kaçırarak. Hiçbir şey söylemedim, onu bu kadar gergin yapan şeyi duymak istedim. Ellerine uzanıp ona güç verdim. Sheila derin bir iç çekti, kendini toparladı. "Biliyorsun seni çok seviyorum, Alexa'yı da seviyorum. Ama daha fazlası, biliyorsun?" Sheila yukarı bakıp onu takip edip etmediğimi kontrol etti. Başımı salladım, ama anlamadığımı biliyordu. "James, uzun zamandır birlikteyiz, ama aslında birlikte değiliz. Sadece... Doğal olduğunu düşündüm, biliyorsun... duygular gelişir ve..." Sheila bir okul kızı gibiydi. Bundan nefret ettiğini anlayabiliyordum, o zihnini açıkça ifade eden bir kadındı, ama şu anda hiçbir anlam ifade etmiyordu. Sheila boğazını temizledi ve kendini toparladı. "James, sana aşığım," Sheila bunu havadan bahseder gibi açıkladı. Tonunda soru yoktu. Soru sormuyordu, beyanda bulunuyordu. Bunun geleceğini görmeliydim. Yıllar içindeki davranışlarından, özellikle Mich öldükten sonra bana ve Alexa'ya ne kadar yakınlaştığından yola çıkarak bunu yargılamamışsam. Bu sabah görmeliydim. Herhangi bir kadını övdüğümde duyduğu kıskançlığı, karım, en iyi arkadaşı adına duyduğu duygular olarak düşünmüştüm. "Biliyorum, sen bu tür şeylerin geleceğini gören biri değilsin. O kadar da kibirli değilsin, ama yıllar önce o partide ilk tanıştığımızdan beri seni sevdim. Sen Mich'i sevdin ve o da seni sevdi, ama ben de seni sevdim," diye açıkladı Sheila sevgisini, onun için bu doğal olarak takip eden bir şeydi, ama benim için sadece kafa karıştırıcıydı. Rahatsız edici bir sessizlik tuttum, ne diyeceğimi bilmiyordum. Zihnim doğru kelimeleri aradı. Sheila'yı seviyordum, onu incitmek istemiyordum, ama aramızdaki hiçbir şeyin değişmesini de istemiyordum. Ona aşık değildim ve aşıkmış gibi yapmamak için onu çok seviyordum. "Sheila, yapamam," söyleyebildiğim tek şey buydu. Sheila incinmedi. Üzgün değildi. Bunun yerine yüzü şefkatle yumuşadı. "Biliyorum, Mich'i çok sevdin. Ona ihanet etmek istemiyorsun, ama o artık yok ve mutlu olmanı isterdi. Mutlu olmanı isterdi," Sheila arkadaşından bahsederken üzgünce gülümsedi. "Bunu işlemen için sana zaman tanıyacağım," diyerek dışarı çıktı. Hazırlıksız yakalandım. Mich'in mutlu olmamı isteyeceğini, devam etmemi isteyeceğini biliyordum, ama Sheila'ya hiç aşık olmamıştım.