[James] Üzerime bir büyü yapılmış, hareket edemiyorum, gözlerimi kırpamıyorum, donakalmışım. Olamazdı. O gözler; mavi ve kahverengi beneklerle bezenmiş mermer yeşili, kocaman ve meraklı, onları her yerde tanırım. O Skyler'dı, Los Angeles'taydı ve bu gerçek dışıydı. Onu her yerde tanırdım, onu görmek tüm duyularımı gıdıkladı. Saçlarını gördüm ve hemen taze elma kokusu aldım. Dudakları, dolgun ve kırmızı, onlara bakarken kiraz tadını alabiliyordum, bana dokunacak kadar yakınında değilken bile onların benimkilere bastırıldığını hissedebiliyordum. Onunla bu kadar çok birlikte olmak istememi sağlayan bu büyü neydi? Bunca yıl sonra bile onu düşündüren. Hayallerimi işgal etmişti, fantezilerimi ziyaret etmiş ve sonra aniden kaybolmuştu. Sheila o Tahiti'den aldığım değerli taş ve deniz kabuğu kolyeyi taktığında aklıma iki haftada bir geliyordu. Sheila bir şekilde ada tarzı takıları iş kıyafetlerine uydurmayı başarıyordu ve her gördüğümde beni Skyler'ın yatağına geri götürüyordu. "Efendim, oyuncak ayınız," büyüyü bozdu. Hafif güney aksanı beni hazırlıksız yakaladı. Nasıl burada olabilirdi? Onu daha önce defalarca görmek istemişti, ama hiç yapmamıştı ve şimdi defalarca geçtiği bir havaalanında o buradaydı. Beni otel odasındaki o anın dinginliğine taşıdı. O uyuyor, beyaz çarşaflara dolanmış, somurtkan dudakları hafifçe aralıklı. Onu uyandırmalıydım. Üç yıl geçti, ama hala veda bile etmeden çıkıp gitmekten pişmanım. "Alırım, teşekkürler." Bu Sheila'ydı, beni bugüne geri getiriyordu. Ne kadar zamandır orada ona bakarak dikiliyordum? "Dilini ağzına sok James. Kızıllara düşkün olduğunu bilmiyordum," diye takıldı. Sheila inanılmaz derecede yüksek topuklu ayakkabılarıyla benden çoktan öndeydi. Bu şeylerle nasıl devrilmediğine hayret ediyordum. Kırmızı tabanlar zeminde tıkırdayarak gittiği her yerde başları döndürüyordu. O klasik bir güzellikti, kremsi porselen teni, parlak mavi gözleri, mükemmel kesilmiş sarı saçları ve dikkatlice korunmuş kum saati figürü. Daha az rafine erkeklerin bomba diyeceği türden bir kadındı. Bu sık sık Sheila'nın bunca yıldır neden bekar olduğunu merak etmeme neden oluyordu. Bir sürü ilk randevuya çıkıyordu ama yıllardır gerçek bir ilişkisi olmamıştı. "Ne düşünüyorsun? Bu havayolunda gerçekten potansiyel görüyorum. Gerçek bir kar görmek için yapabileceğimiz birkaç ince ayar var ama aksi takdirde bu portföyümüzün tam olarak ihtiyacı olan şey," Sheila odaklanmıştı. Her zaman bölgedeydi, bir sonraki harika şeyi arıyordu ve her zaman buluyordu ama asla tatmin olmuyordu. "Dürüst olmak gerekirse James. Sana ne oldu?" diye sordu bezgin bir şekilde. "O kadını tanıyorum," beni ele geçireni açıklayabileceğim tek yol buydu. Her kolumun altında dev bir ayı ve ellerimde peluş bir deniz kızı vardı. Havaalanının koşuşturmacasında Skyler'ı tanıdığımda deniz kızını düşürmüştüm ve fark etmemiştim bile. Sheila gözle görülür şekilde rahatsızdı, "Muhtemelen sana bir uçakta kahve servis etti ya da bir paket fındık verdi," dedi gelişigüzel. "Ayrıca, çalışanların üzerine böyle salya akıtamazsın, cinsel taciz alanına giriyorsun, gerçi dürüst olmak gerekirse, kimsenin seni şikayet edeceğini hayal edemiyorum." Sheila bazen benimle Alexa ile konuştuğu gibi konuşuyordu. Herhangi bir sertliği bir iltifatla yumuşatıyor ve yanaklarımı çimdiklemekten beter ediyordu. "Tahiti'ye yaptığım o geziyi hatırlıyor musun?" Biliyordu, tatile son gittiğim zamandı ve bana sık sık hatırlatıyordu. "Beni neredeyse zorla götürdüğün gezi mi?" Sheila rastgele bir kafede bir masaya oturarak söyledi. Sheila birçok yönden pratikti, hangi restoranda yemek yiyeceklerine asla önem vermezdi, her zaman en yakın boş masaya otururdu ve her zaman ihtiyacı olan her şey el çantasındaydı, ama diğer yandan, her zaman fahiş fiyatlı bir el çantası ve her zaman rahatsızlığa neden olmuyormuş gibi görünen imkansız derecede yüksek topuklu ayakkabılar vardı. "Evet Sheila, kelimenin tam anlamıyla arkamdan ayarlayıp beni götürmeye zorladığın, dolu ve hazır bir tatil gardırobuyla tamamladığın gezi," dedim Sheila'ya sırıtarak. "Onu oradan tanıyorum," diye ekledim, rahat görünmeye çalışarak. Skyler'a olan takıntımda gülünçtüm ve bunu biliyordum. Sheila'nın da bilmesine gerek yoktu. Sheila ikimiz için buzlu kahve ve Alexa için tek boynuzlu atlı milkshake sipariş etti. "Bu kulağa ilgi çekici geliyor, detayları paylaş. Gezide kimseyle tanıştığını söylemedin. Aslında, hakkında pek bir şey anlatmadın. Sır mı saklıyorsun James?" dedi, dramatik bir dedikodu tonuyla bacak bacak üstüne atarak. "Asansörde de bir adamla tanıştım," diye kıkırdadım. Açıkça aklımı kaçırmıştım, Skyler ve ben sadece bir gece birlikte geçirmiştik. Bir şey ifade etmesi gerekmiyordu. Dadı Alexa ile James'in Sheila'ya gerçekten cevap vermekten kaçınmak ve Skyler ile nasıl tanıştığını ve onunla bir otel odasında tutkulu bir gece geçirdiğini açıklamak zorunda kalmadan önce geldi. Sabah uyurken ayrılmıştı ve daha sonra arama konusunda bile yalan söylememişti. Bu gururla söyleyeceği türden bir şey değildi. O zamandan beri onu düşünmeyi bırakmamıştı ama Sheila bunu duymak istemezdi. Sheila hiçbir zaman romantik biri olmamıştı. "Baba, bu sefer ne gördün?" diye sordu Alexa masadaki diğer sandalyeye değil kucağıma tırmanarak. Her zaman iş gezilerimi merak ederdi, ne yaptığımı, ne gördüğümü, kimlerle tanıştığımı. Sıradan hikayelerime her zaman biraz drama katardım ve Alexa kıkırdardı. Kahkahalarının sesini çok seviyorum, en sevdiğim ses. Alexa dadıyla gelmiş ve hemen sohbete başlamıştı. "Şey, bugün okyanusun üzerinden uçtuk ve biliyorsun, sanırım aşağıda etrafta sıçrayan bir deniz kızı gördüm," dedim, çok ciddi görünerek. "Değil mi, Sheila?" Alexa, kişisel ansiklopedisi gibi Sheila'ya döndü, Sheila'nın söylediği her şey doğru olmak zorundaydı, çünkü Sheila söyledi. Ayakkabılarını satın aldığımda beğenip beğenmediğinden emin değildi, Sheila'ya sorardı, ben ona yemeğini yemeden önce dondurma yiyemeyeceğini, çünkü iştahını kapatacağını söylediğimde, Sheila'ya doğru olup olmadığını sorardı ve öğretmeni ona büyüdüğünde ailesine yemek yapabilmesi için yemek yapmayı öğrenmesi gerektiğini söylediğinde, öğretmenine bunun doğru olmadığını, çünkü Sheila'nın asla yemek yapmadığını söylerdi. Alexa'nın annesini asla tanımayacak olması beni üzüyordu, ama en azından Sheila vardı. Sheila sadık bir yedekti, bir çocuğa annelik yapmak doğal yeteneklerinin dışında kalsa da Alexa için çaba gösteriyordu ve Alexa onu bunun için seviyordu. Sheila'nın hiç kendi çocuğu ya da ailesi olmamıştı, hem anne babasını kaybetmiş ve tek çocuk olduğu için yalnızdı ve bağlanmak istemiyordu. İşiyle evliydi derdi, "Din adamları kiliseyle evli olabilir o zaman ben de işimle evli olabilirim," dedi "Bu anlaşmadan çift soyadı alırdım da, Bayan Montgomery-Temple... kulağa hoş geliyor değil mi?" diye gülerdi. Alexa kucağımdan kaymış ve yeni peluş deniz kızıyla Sheila'nın yanında duruyordu. Sheila Alexa'nın yüzündeki tek boynuzlu atlı milkshake kalıntılarını siliyordu. Tuhaftı, Sheila anne tipi değildi ama Alexa ile ilgilenmek ona doğal geliyordu. En mutlu göründüğü anlar Alexa'nın etrafta olduğu anlardı. Karım ölmeden önce, Sheila ve ben arkadaştık, birlikte çalışıyor ama ayrı hayatlar yaşıyorduk. Mich öldüğünde, acımızı paylaştıkça hayatlarımız birbirine karıştı. Sheila, Mich'in ölümünün bıraktığı boşlukları doldurdu. Onsuz hayatımızın nasıl olacağını hayal etmek imkansızdı. Sheila her zaman beni aşka bir şans daha vermeye teşvik ediyordu. Bazen bunun nasıl bir şey olacağını merak ediyorum, yeni bir beyefendi Sheila ile nasıl karşılaştırılabilirdi? Alexa Sheila'yı gıdıklamak için uzandı ve yanlışlıkla deniz kabuğu kolyesini yakaladı ve değerli taşlar ve minik kabuklar yere saçıldı. "Aman Tanrım! Çok üzgünüm Sheila!" diye cıvıldadı Alexa hızla tüm taşları ve boncukları toplamaya çalışarak. Ben de ellerimin ve dizlerimin üzerinde ona katıldım, "Eminim bunu yeni gibi düzeltebiliriz," diye Alexa'yı Sheila'dan çok yatıştırdı. "Yeni halinden bile daha iyi olacak," diye ekledi Sheila Alexa'yı teselli ederek. Kolyenin parçalarını topladım ve cebime koydum. Parmaklarımın arasında yuvarlanan bir yeşim taşı tuttum. Neden bu taş her zaman gözüme çarpıyor? Yapmam gereken bir şey var. İlk Jet havayollarının danışma masasına doğru hızla yürüdüm, Tahiti'den ayrıldığım gün söylemekten pişman olduğum her şeyi söylemeye kararlıydım. Skyler'ınki gibi kırmızı ve siyah bir üniforma giymiş bir kadın yaklaştığımda masanın arkasında genişçe gülümsüyordu. "Size yardımcı olabilir miyim efendim?" diye sordu çekici bir şekilde. Onu zar zor görebiliyordum, aradığım kişi o değildi, görmek istediğim sadece bir yüz vardı. "Merhaba. Birini arıyorum. Skyler... Soyadını bilmiyorum," bu kadın, Skyler hakkında beni son üç yıldır ara sıra transa sokan şeyin ne olduğunu bilmemle aramda duran tek şeydi. "Skyler Howard. Tam şimdi ayrıldı efendim, yarın tekrar görevde. Size yardımcı olabileceğim bir şey var mı?" diye sordu kadın, o kadar geniş gülümsüyordu ki bunca sırıtmadan sonra yüzü acımalıydı. "Evet. Skyler Howard nerede bulunabilir? Onunla ulaşabileceğim bir numaranız var mı?" Direkt davrandım, reddedilemezdim. Patron olmaya, emir vermeye ve tam olarak talep ettiğim şeyi almaya alışkındım. Yalvarmam. "Üzgünüm efendim, herhangi bir kişisel bilgi veremem. Bir mesajınız var mı?" diye sordu. Duymak istediğim bu değildi. Ona cevap vermeden uzaklaştım. Sinirli ve sabırsızdım ama aynı zamanda heyecanlıydım ve garip bir şekilde Skyler'ı tekrar görme olasılığı konusunda endişeliydim. Böyle hissetmeye alışkın değilim, aklımda açıklamalar prova etmiyorum, konuşmalar canlandırmıyorum ve yanlış bir şey söyleyebileceğimi düşünmüyorum. Skyler beni büyülemiş olmalı. Hayranlarımdan eksiğim yok ve her gün yenisini kazanıyorum ama onlardan hiçbirini istemiyorum. Sadece Skyler. Başka kimseyi istemedim ve ondan tekrar kurtulmasına izin vermeyeceğim. Şimdi Skyler'ı bulduğuma göre, ne yapacağımdan emin değilim ama onu kendimin yapacağım. Düşünürken kendime gülmekten kendimi alamadım. Ne yapacaktım? Daha önce hiç böyle bir durumda olmamıştım. Onu tekrar görmeden beni deli ediyordu. Skyler'da ne vardı? O gecede, çılgın terk edilmişlikte, sıcak ve terli tutkuda, yüksek müzikte ve sarhoş kıkırdamalarda kaybolan kelimelerde ne vardı? Herkes olabilirdi. Onu tanımıyordum ama yine de, onu kendimin yapana kadar peşinden koşmak zorundaydım. "Neye gülümsüyorsun baba?" diye sordu Alexa. Alexa ve Sheila sanki hiçbir yerden önümde belirmiş gibiydi. Düşüncelerime o kadar dalmıştım ki geldiklerini görmedim. "Hiçbir şey prenses, sadece düşünüyorum," diyorum, Alexa'yı kucağıma alarak. Altı yaşında Alexa muhtemelen etrafta taşınmak için çok yaşlıydı ama yine de yaptım. O benim bebeğimdi. Alexa gözlerini kısarak bana baktı, çoğu zaman bana benziyordu ama o bakış annesiydi. "Garip davranıyorsun," dedi gülerek. Garip davranıyordum, elimde değildi, ben de güldüm. Sheila arkamızdan yürüyordu, bizi izlediğini anlayabiliyordum, bazen yapardı. Alexa ve ben oynarken, yürürken, günlük işler yaparken görebilmek için bir şeyler bulurdu. Bazen dışarıda bakmaktan hoşlanırdı. Sheila'yı ilk tanıştığımız günden beri sevdim. Üniversitedeydik ve ben onun en iyi arkadaşı ve oda arkadaşı Mich ile çıkmaya başlamıştım. Tüm arkadaşlarının tanıştığı bir partiye gittik ve o gece tanıştığım tüm kızlar arasından Sheila ile bağ kurdum. Sadece Mich'i etkilemek için değil, ki planım buydu, çünkü gerçekten çok ortak noktamız vardı. Her zaman çok hırslı ve iddialı olmuştur. Belki benim için arkadaşlıktan daha fazlasını hissettiğini düşünmüştüm ama sonra Mich'i çok sevdi ve sonra Alexa doğdu ve sadece egom konuşuyordu. Sheila en iyi arkadaşımdı. Onu seviyordum ve o da beni seviyordu, romantik bir şey yoktu ve bunca yıl sonra asla olmayacaktı. Mükemmeldi. Mich öldüğünde, dünyanın her şeyinden çok bir arkadaşa ihtiyacım vardı ve Sheila oradaydı. Ne ihtiyacım olduğunu bazen ben bilmeden bilirdi. Nasıl bu kadar şanslı oldum? Sheila bana yetişti ve Alexa ile biraz oynadı. Alexa'yı yere bıraktım ve birlikte arabaya doğru yürüdük. Alexa bir tarafta ikimizin, diğer tarafta Sheila'nın ellerini tutuyordu, mükemmel küçük bir aile gibi görünüyorduk. Hayatımdan memnunum, gerçekten de memnunum ama Skyler'ı düşünmeden edemiyorum. Onda bir şeyler var. Beni tanıdı mı? Beni hiç düşünüyor mu?