O, o sıcak, rahatsız edici yaz sıcağında sonraki birkaç geceyi dönerek geçirdi, telefonundaki tüm bildirimler olabilecek en yüksek ses seviyesinde çalmaya ayarlanmış olmasına rağmen rastgele aralıklarla uyanıp e-postasını kontrol etti. Bir e-posta gelirse bir şekilde kaçıracağından endişeliydi ve yakalayabildiği uyku sığ, dinlendirici olmayan ve en kötü endişelerinin anlamsız bir kaleydoskopunda geçmişin, şimdinin ve belirsiz bir geleceğin birleştiği garip rüyalarla doluydu. Tennyson, annesini Gotik bir kulenin surlarından karanlığa atıyordu. Okuldaki kızlar, onu terli tuniklerle, çatlak ve kahverengileşen deriden yapılmış eski futbol toplarıyla ve şimdi soyulan sarı çizgilerle boyanmış hokey sopalarıyla dolu bir spor dolabına tıkıyorlardı. Onlarca yıllık terle ıslanmış süetin o tanıdık aromasıyla kokan kulplu atlar. Ancak, rüyalarında bu başsız atlar cansız egzersiz aletleri değildi; duyarlıydılar ve kilitli dolap kapısına ne kadar şiddetle vurursa vursun, inhaled polish ve tozdan boğazı çiğ ve kuru kalana kadar ne kadar çığlık atarsa atsın, morarmış, terli avuç içlerinde tutarak kapıdan aşağı kayıp çizilmiş parmak boğumlarına şaşkınlıkla baksa da, başı temizlik kimyasalları ve dışarıdaki kaltakların kahkahalarıyla dönse de, onu yok etmeye kararlıydılar. Ve sonra tanımadığı bir kadın vardı - sarışın ve kusursuz bir şekilde, ağır makyajlı, üzerine boyanmış gibi duran bir elbiseye sarılmış. Ateşli ama ruhsuz. Gülüyordu, bir yığın parayı ateşe veriyordu. Ve tüm bu senaryolarda, kalın, yapışkan, zehirli sarmaşıklar Wren'in etrafında büyüyor, çevresindeki ortamı boğuyor ve parmaklarına ve boğazına uzanıyordu. Onları çekip çıkarmaya çalıştı ama bir hidra gibi büyümeye devam ettiler; kestiği her sarmaşık üç tane daha filizleniyor gibiydi. Bütün bunlar olurken, müşterileri onu izliyor, dudak büküyorlardı, ta ki güneş ışığını engelleyen ve onu uykudan uyandıran boğucu yeşil ölümden başka bir şey kalmayana kadar. Hiçbir şeye tıslıyor veya küfrediyordu, terli vücudunu yataktan fırlatıp banyoya gidip yüzüne biraz serin su sıçratıyor, belki de duş çalışırken bir sigara yakıyordu. Küçük balkonuna çıkmaya üşendiğinde ya da kimsenin onu görmesini istemediğinde düştüğü gizli bir alışkanlıktı. Gergin bir kadın değildi - gerekirse kendini tam olarak ne zaman, nerede ve nasıl savunacağını biliyordu - ama birinin apartmanının karşısındaki çalılıklarda olabileceği, ışığının yandığını görüp onun ince bir atlet ve tangayla dışarı çıktığını izleyebileceği fikrinden nefret ediyordu. Bu işkence, sonraki birkaç gün, sonra da bir hafta boyunca gecelik bir rutin haline geldi. Hiçbir şey duymadı. Bir isyanın daha fazla gürültüsünü duymamıştı, ancak işler Andersonların istediği kadar hızlı da bitmiyordu. Bunu anlamasını sağlayan sadece Bayan Anderson'ın geçen günkü açık yorumları ve şikayetleri değildi: Geçtiğimiz birkaç gündür sık sık Andersonların onları izlediğini görmüştü. Yaşlı çift, limonataları veya tatlandırılmış buzlu çaylarıyla verandalarında duruyor ve kibarca gülümsüyor, mütevazı kölelerine bir içki veya salatalık sandviçi ikram ediyorlardı, ancak Wren, emeklerinin meyvelerini - ya da en azından görevlendirdikleri insanların emeklerini - incelediklerini biliyordu. Hava sıcaklığına dayanabildikleri sürece bunu yapacaklar ve sonra içeride, güneş odasında veya pencere kenarında uygun bir şekilde konumlanmış halde, sahte bir iskambil veya satranç oyunu üzerinde nöbet tutmaya devam edeceklerdi. Wren, her gün, oğlanlarının son derece sıkı çalıştıklarını bir şekilde onlara hatırlatmaya çalışıyordu, ancak Andersonlar sadece onunla aynı fikirde olacak, sadece dönüp "Sadece yürüme yolunun şimdiye kadar döşenmiş olmasını isterdik" veya "Doğru, ama gölet nasıl gidiyor, Rowena canım?" diye ekleyeceklerdi. Bazen Wren, uyandığı saatlerde karşılaştığı kabuslara uyurken gördüğü kabusları tercih ediyordu: En azından ilki, belirli bir noktada, kaçınılmaz olarak sona erecekti. Ve Wren sonunda e-postayı aldığında sona erdi. Sayın Nora Backshaw, şöyle yazıyordu: Saygıdeğer Bay Tennyson Ward'ın mülklerini yöneten ofislerdeki bizler, Geçici Bahçıvanlık ve Peyzaj Danışmanı ve Müteahhidi rolü için başvurunuzu almaktan memnuniyet duyduk. Özgeçmişinizi ve Bay Tennyson Ward'a yazdığınız niyet mektubunda ifade edilen duygu ve coşkuyu özetledikten sonra, işe alım sürecinin bir sonraki aşamasına geçtiğinizi size bildirmekten mutluluk duyuyoruz. Bay Tennyson Ward, kendisi ve sizin yenileme vizyonunuzu, mülkün tarihini ve Ward ailesinin yüksek standartlarına göre yenileme ve gençleştirme yeteneğinizi tartışabilmeniz için sizi bir görüşmeye davet etmek istiyor. Görüşme, 17'sinde Pazartesi günü saat 14:30'da Wardville Şelaleleri'ndeki The Amity Inn'de yapılacaktır. Resmi giyinmenizi ve fotoğrafik bir portfolyo ile önceki çalışmalarınızın planlarını getirmenizi rica ediyoruz. Lütfen bu materyalleri e-posta yoluyla göndermeyin, çünkü Bay Tennyson Ward'ın bunları dijital olarak incelemeye vakti olmayacaktır. Lütfen fiziksel kopyaları getirip şahsen sunmanızı ve tartışmanızı rica ediyoruz. Anlayışınız için teşekkür ederiz. Ward ailesiyle çalışma fırsatını size sunmaktan heyecan duyuyoruz. Wren, e-postayı birkaç kez okumuştu, neyse ki dairesinin mahremiyetinde yalnızdı. Bağırmadı, sevinmedi veya etrafta zıplamadı. Erken kutlama yapmadı. Kendi zihninin derinliklerinde bile kendini küçümsemedi veya abartmadı. Bunun yerine, Tennyson ile herhangi bir şeyi paylaşmaktan nefret etmesine rağmen, onun analog eğilimlerini miras almış gibi görünüyordu - not defterine ayrıntıları not etti, oturdu ve kendi kendine gülümsedi. Birinci aşama tamamlanmıştı, ancak bu arkasına yaslanıp dinlenebileceği anlamına gelmiyordu - hayır, bu daha da ciddileşmesi, daha da tetikte olması ve her zamanki gibi saldırıya hazırlıklı olması gerektiği anlamına geliyordu. Andersonların ilk şikayetinden yaklaşık bir hafta sonraki Pazartesi günü, o ve oğlanları daha önce mümkün olduğunu düşündüğünden daha fazla ilerleme kaydetmişlerdi. Ancak, bu Bayan A'nın öğlen saatlerinde onu "kısa bir sohbet" için mutfağa sürüklemesini engellemedi. Wren, kibarca gülümsemeden önce bildiği her küfür kelimesini zihninden geçirdi. "Elbette." Mutfak çok sıcaktı. "Aga'yı affetmeniz gerekecek, canım - tüm gün açıp kapatmak çok maliyetli veya zamanımızın iyi bir kullanımı değil. Korkarım sabah çayım için ilk suyu istediğimde yakılıyor ve kömürler bitene kadar öyle kalıyor." Ağır işlemeli bir minderin kenarına oturan Wren, gizlice yüzündeki teri silmeye çalıştı ve bu hareketi sadece saçını düzeltmek olarak geçiştirmeye çalıştı. Küçük beyaz puantiyelerle kaplı yeşil bir elbise giyen Bayan Anderson, karşısına oturdu. "Sadece küçük bir kontrol yapmak istedik, canım. İlerleme hakkında." Wren ifadesini nötr ve titizlikle nazik tuttu. "Elbette. Özellikle bir şey var mı?" "Şey, göletin hazır olmasını rica ettim-" Wren, Bayan Anderson'ın tamamlamasına izin vermeden eleştiriyi kesti, "Çok yakında olacak." "Aslında bugün kazmayı bitirdik." "Ama su yalıtımı, filtresini takmak, doldurmak...?" Wren masanın altında ellerini sıkarak "Söz veriyorum," dedi, "adamlarım olabildiğince hızlı çalışıyorlar. Tabii ki, onlar ve ben hiçbir zaman kaliteden ödün vermek istemiyoruz-" "Şey, Rowena, seni işe aldığımızda, açık konuşmak gerekirse, beklentimiz ikisini de sağlayabileceğindi. Kalite ve hız, demek istiyorum." Aceleyle, "Aslında bu, size söylemek için iyi bir an olan bir şey," dedi. Doğru, davasına yardımcı olmayacaktı, ancak sonunda öğreneceklerdi ve zaten kızgın göründükleri için, en iyisi açıkça ortaya koyup sonuçlarıyla er ya da geç başa çıkmaktı. "Ben kendim bu işin geri kalanının tamamı için sahada olmayacağım. Ama adamlarım son derece yetenekli ve-" "Affedersin canım, ne dedin sen demin?" Sakinleştirici derin bir nefes aldı, Bayan Anderson'ın parfümünün papatya ve meyve kokularını içine çekti. Gerçek, kelimenin tam anlamıyla bir fırın, hala için için yanan aga kadar ısı üretebilirdi, demir ocakları hala kırmızı parlıyordu. Wren yutkundu, terin göğsünden aşağı sızdığını, tişörtünü ıslattığını hissetti. Endüstriyel tulum için Tanrı'ya şükür. Sıcaktı ama sizi koruyor ve lekeleri saklıyordu. "Bayan Anderson, maalesef, on dördüncü Cuma gününü takip eden haftanın sonundan itibaren burada olmayacağımı söyledim, ancak sizi son derece yetenekli ellere bırakıyorum." "Ama... canım..." Bayan Anderson açıkça duygularını kontrol altında tutmaya çalışıyordu. Yaşlı kadın, Wren'in maaşını -ve ekibine ödeme yapma yeteneğini- altından çekip çıkarma yeteneğine sahip olmasaydı, komik olurdu. "Her şeyin olup biteni bizzat denetleyeceğiniz izlenimine kapılmıştık. Şirketinizin bununla gurur duyduğu anlaşılıyor." Wren, "Öyle ve bu çok alışılmadık ve harici bir durum, sizi temin ederim," diye yanıtladı. "Ama bu bir aile meselesi." Bu bir yalan değildi. İtiraf etmekten ne kadar nefret etse de - ne kadar asla itiraf etmese de - Tennyson teknik olarak aileydi. Wren, müşteriye dost cephesini korumak için elinden geleni yaparak, "Endişenizi anlıyorum," dedi. "Ancak sizi temin ederim, Bayan Anderson, tamamen hafifletici koşullardan daha azıyla sözümden dönmem. Görüyorsunuz..." Burada, gerçek duygularından birazının ifadesine sızmasına izin verdi. Boğuk sözlerini ve buğulu gözlerini, masanın altında sıkıca kenetlenmiş ellerini, yüzeyin altında kaynayan öfke değil de duygu olarak algılarlarsa, bu onun lehine işleyebilirdi. Sadece eski mezar bekçisi için masumca memnun görünmesini umduğu zayıf, titrek bir gülümseme hedefleyerek, kendisine ve annesine yapılan yanlışları düzeltmek için tek, soğuk kalpli bir arzudan ziyade, mutluluk, umut ve biraz endişeyle dolup taştığını düşünmelerine izin verin. "Babam yeniden evleniyor," dedi onlara, yaşlı mahzen bekçisinden masumca memnun görünmesini umduğu zayıf, titrek bir gülümsemeyi hedefleyerek. "Annemle evliliği yolunda gitmediğinden beri yalnızdı." Burada, Bayan Anderson'ın, her zamanki Güney gelenekçisi, boşanmayı onaylamadığını anında gördü ve Ava'nın kürtajla devam etmesi halinde yaşlı bayanın ne düşüneceğini merak ederken, takındığı sahte gülümsemesinden daha geniş ve daha acımasız olan gerçek bir gülümsemeyi geri püskürtmek zorunda kaldı. Kadının bu ikisinden daha iyi bir seçim olduğunu düşüneceğinden şüpheleniyordu. "Sadece - onun küçük, eski evinde yalnız olacağını düşünemiyorum," dedi. Daha çok on yatak odalı Viktorya dönemi malikanesi gibi, ama Andersonların bunu bilmesine gerek yoktu. "Sadece çok cömert, çok nazik," dedi, "Ve her zaman başkalarını düşünüyor. Ve şimdi birini bulduğuna göre... şey. Bu çok tatlı bir şey. Küçük bahçesini süslememe yardım etmemi istiyor - demek istediğim, aslında sadece bir bahçe. Basit bir düğün yapıyorlar, bütçeler kısıtlı olduğu için, biliyorsunuz, ve ikisi de süper savurgan değiller. Ama yeni, güzel gelinini çok seviyor ve ben de mekanı gerçekten özel hale getirerek onu aileye hoş karşılamak istiyorum." Bayan Anderson'ın yumuşamaya başladığını görebiliyordu, mercan rengiyle boyanmış dudakları sert bir somurtmadan nazik, iyiliksever bir gülümsemeye dönüşüyordu. Doğru, diye düşündü Wren, ailesine olan sevgisini, sadakate ve yaşlılara karşı göreve olan saygısını kullan. "Anladığını biliyorum," dedi, biraz daha zorlayarak - anı paramparça edecek kadar değil, sadece kadını kenardan itecek kadar, ta ki... Bayan Anderson masanın üzerinden uzandı ve Wren'in ellerini sıktı. "Elbette, canım. Eğer aile içinse." Wren rahatladı ve kaynayan mutfağa girdiğinden beri ilk gerçek gülümsemesini verdi. "Teşekkür ederim, Bayan A. Anlayışınız için gerçekten minnettarım." Kadın masadan kalktı. "Elbette," diye ekledi, "Adamlarınızı denetlemek için burada olmayacağınız için, çalışmalarının kalitesi konusunda biraz güvence almak isteyeceğiz." Wren'in kürek kemiklerinin arasındaki hassas noktaya biraz gerginlik geri döndü. "Ne demek istiyorsunuz?" Yaşlı kadın en tatlı tonlarıyla, "Çok basit," dedi. "İş önümüzdeki iki hafta içinde hazır olmazsa... ve her şeyi göz kulak olmak için burada olmazsanız... paramızın boşa gitmeyeceğini bilmemiz gerekiyor. Bu nedenle, memnun kalmazsak, size hiçbir şey ödeyemeyeceğimizden korkarım, Rowena canım." Wren'e döndü ve elinde bir kurabiye kutusuyla gülümsedi. "Şekerli kurabiye?"