"Biraz daha ister misiniz, Bayan?" diye sordu Maria nazikçe, Charlotte'un önündeki boş tabağı işaret ederek. "Hayır, teşekkür ederim Maria; bir lokma daha yersem patlayacağım," dedi Charlotte, tabağını Maria'ya geri verirken. "Ve lütfen bana Lottie de." Maria, tabağını mutfağa geri götürürken ona nazikçe gülümsedi. Charlotte, Bay Ward'ı tanıdığı kadar uzun zamandır onu tanıyordu. Bunca yıldır Maria, kırk yaşından büyük görünmüyordu ve bunca yıldır Charlotte, Maria'nın ona Bayan yerine Lottie demesini istiyordu. Gerçekten de bazı şeyler hiç değişmeyecek gibiydi. Charlotte, son yudumunu almadan önce şarap kadehinin sapını nazikçe tuttu. Yemekleri, Ward Köşkü'nde her zamanki gibi iki saat sürmüştü. Misafirlerini ağırlarken her zaman bir gösteri yapardı; bu gece tam sekiz çeşit yemek vardı. Ordövr, çorba, mezeler, salata, ana yemek olarak kuzu pirzola, damak temizleyici, tatlı ve mignardise (şimdi bulundukları yer) ikram edilmişti. Charlotte'un önünde, tatlandırılmış kahve ve çok sayıda brendi, şeri ve diğer içki şişeleriyle çevrili küçük çikolatalar ve şekerlemeler vardı. Charlotte'un kilo alma yeteneği olmaması iyi bir şeydi, yoksa evden geldiğinden yüzlerce kilo daha ağır ayrılırdı. Charlotte kendine biraz brendi koydu ve Theo ile Bay Ward arasındaki konuşmayı sessizce dinlerken birkaç şekerleme aldı. Tüm akşam yemeği boyunca, Charlotte'un var olmadığını varsaymışlar, bütün gece iş konuşmuşlardı. Bu kadar uzun süre bu kadar sıradan bir şey hakkında konuşabilmeleri etkileyiciydi, yine de kendini hala yabancı hissediyordu. Ne hakkında konuştuklarını bilmeyi dilerdi. Gençken aile şirketinde bir rolü olmuştu, ancak her zaman işle pek ilgisi olmayan küçük işleri yapmakla sınırlıydı. Partilerinde karşılama görevlisi olarak çalıştı, temizlik yaptı, dekoratörlerin satılan mülkleri kurmasına ve sahnelemesine yardım etti ve birkaç kez telefona baktı. Ancak, bu küçük işlerin ötesinde olan her şeyden güvenli bir şekilde uzak tutuldu. "Nasılsın Charlotte?" Bu ses, Charlotte'u kendi düşüncelerinden sıyrıldı ve Bay Ward'ın ona beklentiyle baktığını gördü. Varlığının aniden fark edilmesiyle zihni bomboş kaldı. "Ben... Üzgünüm, Bay Ward, soruyu kaçırdım," diye kekeledi. "Nasılsın?" diye sakince tekrarladı. "Son birkaç gün ve hafta biraz stresliydi," dedi, cevabını olabildiğince tarafsız tutmaya çalışarak. Annesinin sohbetlerde nasıl yol alınacağına dair tavsiyesini hatırladı; ona her zaman beklenen çoğunluğun görüşünü belirtmesini söylemişti. Kendi fikirlerinle araya girmeye çalışma. "Şüphesiz, canım, şüphesiz. Ve yine, lütfen bana Tennyson de... Sanırım önümüzdeki kısa süre içinde çok daha yakınlaşacağız ve formaliteleri bırakmamız gerekiyor." Charlotte bununla ne demek istediğini anlamadı, bu yüzden kibarca gülümsedi ve brendisinden bir yudum aldı. Theo ve Bay Ward arasında bir bakışma geçti, ancak geçtikten hemen sonra ev sahibi masadan kalktı ve bir an için kendini affettirdi. Kapı arkasından kapanır kapanmaz Theo da kalktı ve Charlotte'un hemen yanındaki sandalyeye geçti. "Dinle, Lottie, akşam yemeği sırasında kendi küçük dünyanda olduğunu biliyorum, ama sanırım Tennyson ve ben bir anlaşmaya vardık," diye başladı, omuzları gergindi. Bir şeye hazırlanıyormuş gibi görünüyordu; heyecan ve gergin enerji ondan yayılıyordu. "Bir anlaşma mı?" diye sordu, ağzına bir çikolata atarak. İleriye uzandı ve ön kolunu kavradı. "Evet. Her zaman şirkette büyük bir rolün olmadığını şikayet ettin ve bu senin şansın," diye açıkladı, eli sıkılaşıyordu. Yaklaştı, sesi fısıltıya dönüştü. "Bunu berbat etme." Kapılar yeniden açıldı, Bay Ward hayatının her alanına getirdiği aynı teatraliteyle yeniden belirdi. Theo hemen kolunu bıraktı; Charlotte'un eli, onun olduğu yere gitti ve elinin sıkmasından kalan kırmızı eli takip etti. Ancak, Bay Ward doğrudan ona yaklaşırken uzun süre buna odaklanamadı. "Hadi bahçede oturalım ve sohbet edelim, Charlotte," diye önerdi Bay Ward, elini ona uzatarak. Charlotte kafası karışmış hissetti, ancak elini tuttu ve sorgusuz sualsiz ayağa kalktı. Bay Ward gülümsedi ve Theo'ya döndü. "Oğlum, bizi affeder misin?" Theo hemen ayağa kalktı. "Elbette, Tennyson," dedi. Birini aramak için telefonunu eline almış gibiydi. Charlotte gerçekten onu takip etmek isteyip istemediğini merak etmeden önce, Bay Ward elini sırtına koydu ve onu nazikçe bahçe kapısına doğru yönlendirdi. * * * Bahçe, köşkün en sevdiği yerlerden biriydi. Sakin ve ağzına kadar yeşilliklerle doluydu; oradayken rahatlamadan edemezdiniz. Çocukken Charlotte, bahçede oturup günlerce kitap okurdu. Ancak şimdi, Tennyson onu iki kişinin oturabileceği kadar büyük bir şezlonga götürdü. Önünde, bir şişe şarap, iki kadeh ve daha fazla çikolata olan küçük bir masa vardı. Charlotte'a bir şeylerin olmak üzere olduğu şafak söktü, ancak ne olduğuna dair hiçbir fikri yoktu. "Lütfen otur, canım," diye sordu Bay Ward. Charlotte sorgusuz sualsiz oturdu, şezlongun bir kenarına tünedi. Bay Ward hemen onu takip etti, o kadar yakınına oturdu ki uylukları birbirine değdi. Geriye yaslanıp kolunu Charlotte'un omuzlarına dolamadan ve onu kendine çekmeden önce ikisine de birer kadeh şarap doldurdu. "Görüyorsun, Lottie, mali durumunun gayet farkındayım. Aslında, ebeveynlerin hayattayken de bunun gayet farkındaydım. Ne yazık ki erken vefat ederlerse sana ve kardeşine verecekleri hiçbir şey olmayacağını biliyordum." Konuşurken omzunda küçük şekiller çizdi. Charlotte titredi; burası geldiklerinden çok daha soğuktu. Tennyson, sözsüz bir şekilde kucağına bir battaniye yerleştirmeden önce devam etti. "Aslında, ikinize de bana yardım için gelmenizi söyleyen mektupları yazmalarını öneren bendim. Ailen, kardeşin ve sen benim ailemsiniz ve size bakmakla yükümlü hissediyorum. Ve tabii ki, seninle de özel olarak ilgilenmek istiyorum." Tennyson kadehinden uzun bir yudum aldı. Sessizliğe dayanamayan Charlotte konuştu; "Evet, peki, teşekkür ederim. Gerçekten minnettarız." "Elbette, Lottie. Ailemi soğukta bırakamam. Theo'ya ikinizin de aile şirketini yeniden ayağa kaldırırken size para sağlayacağımı ve destekleyeceğimi zaten söyledim." Ona baktı, açıkça bir tepki bekliyordu. Charlotte kelimelerini bulmakta zorlandı. "Teşekkür ederim," dedi aceleyle, başka ne söyleyebileceğinden emin değildi. "Ancak," diye araya girdi. "Görüyorsun, Lottie, ben yaşlı bir adamım. Uzun zamandır iş hayatındayım ve karşılıksız yardımlara inanmıyorum." Charlotte başını salladı, endişeyle şarabını yudumladı. "Elbette değil." "İşin stresiyle bu eski evde yalnız yaşarken, önümde o kadar çok yıl kalmadığından eminim. En azından, önümde arkamda bıraktığımdan daha az yıl var." Tennyson'ın eli, Charlotte'un ensesi ve saçıyla oynamaya başladı. "Güzelliğine ve zarafetine her zaman hayran kaldım, Lottie; her geçen gün daha da güzelleşiyor gibi görünüyorsun." "Şey... Ah, teşekkür ederim efendim." "Yine, Lottie, lütfen bana Tennyson de. Gelecekteki karımın bana efendim demesine izin veremem... En azından her zaman değil," dedi göz kırparak. Lottie'nin eli, ağzına doğru yarı yolda olan şarabıyla dondu kaldı. "Gelecekteki... gelecekteki karınız mı?" diye tekrarladı. "Evet, Lottie. Dediğim gibi, kendi çocuğum yok, adımı devam ettirecek bir oğlum yok. Aile adını devam ettirecek bir oğlu olmayan ilk Ward olamam; bu, ayakta duramadığım için aileme utanç getirir." Gözleri aşağı dönük ve fırtınalıydı ve bir şekilde, kafası karışık duygularının girdabında Charlotte gerçekten ona üzüldü. "Yani," diye başladı Charlotte, kelimeler boğazını tıkıyordu. "Yani sen... beni mi istiyorsun?" "Evet, Charlotte. Ama bunu bu kadar resmi veya bir iş anlaşması gibi göstermeye gerek yok. Gerçekten de ben bir iş adamıyım, ancak benim için her şey bir iş anlaşması değil." Tennyson başka bir yudum alırken, yorumunu hafife alarak söyledi. Charlotte hala anlamadı. Ona göre, satılıyordu. Bu nasıl bir iş anlaşması değildi? Sessizliğinin Tennyson'ı açıklamasına devam ettirmeye yeteceğini umuyordu. Öyle oldu. "Anneni ve babanı çok severdim. Onlara veya ailelerine bir şey olmasını asla istemedim. Baban için sadece bir iş rol modelinden çok daha fazlasıydım. Elimden gelen her şekilde yardımımı sunmak istiyorum. Ve her şeyi sana ve kardeşine devretmeye hazırım. Ama dediğim gibi, ben yaşlı bir adamım, hayatında çok az şey isteyen. Ama şimdi mecbur hissettiğim gibi hissediyorum. Karşılığında, son yıllarımı paylaşacağım genç bir eş ve bir oğul istiyorum. Ancak, bunun bir iş anlaşması olmasını istemiyorum. Lütfen böyle düşünmeyin. Arkadaşlarıma yaptığım iyilikleri asla bu kadar keskin bir şekilde düşünmek istemiyorum. Çok soğuk; çok kişisel. Bunun eski arkadaşlar arasında bir anlaşma olmasını istiyorum." Birkaç dakika önce donarken, aniden çok sıcaktı. Bunun şaraptan, battaniyeden, sinirlerden mi, yoksa Tennyson'ın vücudunun ona daha da yaklaşırken diğer elini eline koyarak parmaklarıyla nazikçe oynarken yaydığı ısıdan mı kaynaklandığından emin değildi. Isı küçük dozlarda rahatlatıcıydı, ancak hızla bunaltıcı hale geliyordu. Eski arkadaşlar arasında bir anlaşma mı? Charlotte, iş anlaşmasının özü gibi hissettirse bile, kulağa çok daha hoş geliyordu. Annem ve babam ona o kadar sık gitmişlerdi ki; ve ne düzenleme olursa olsun hiç üzgün görünmemişlerdi. Belki de bu o kadar da kötü olmazdı? Charlotte her şeyin yoluna gireceğine kendini ikna etmeye çalışıyordu, ancak bunun hala sadece bir müzakere olduğunu biliyordu. "Bay Ward, efendim, sözünüzü kesmek için üzgünüm," diye bir ses duyuldu evden. Genç bir hizmetçi elinde bir telefonla bahçeye girdi. "Bay Sochi sizin için telefonda. Acil olduğunu söylüyor." Tennyson yavaşça başını salladı. "Ah, evet, bu aramayı bekliyordum. Hemen geliyorum," dedi hizmetçiye. Hizmetçi başını salladı ve eve döndü. Tennyson ona döndü ve yanağını elinde tutarak saçının bir parçasını yüzünden nazikçe sıyırdı ve kulağının arkasına soktu. "Affedersin, Lottie, değil mi?" diye sordu. "Ve unutma, ben çok zengin ama henüz paylaşacak çocuğu olmayan yaşlı bir adamım. Bana bir oğul verirsen, sonsuza kadar minnettar olurum." Ayağa kalkıp içeri girmeden önce alnından öptü. Charlotte oturmaya devam etti, gözleri taş döşemeye kilitlenmişken zihni yarışıyordu. Beni mi tehdit ediyordu? Theo bunun farkında mı? Cehennem, bu Theo'nun fikri miydi? Kardeşinin sıkı eli ve sert sesi kafasında yankılandı: Bunu berbat etme. Şezlonga geri yaslandı, endişeyle saçını geriye taradı. Gençken, her zaman bir Ward olmayı hayal etmişti; bunun olabileceğini asla böyle düşünmemişti. Unutma, Charlotte: bu arkadaşlar arasında bir anlaşma, dedi kendi kendine. Bir anlaşmada, bir seçimin vardır... Gerçekten bir seçimim var mı?