Charlotte, insanların kendisine sarıldığını biliyordu ama onların dokunuşlarını zar zor hissedebiliyordu. Anne babasının ölüm haberini aldığı andan itibaren uyuşmuştu. Bir hafta geçip cenazelerinde yas tutmak için toplandıklarında bile, kendisinin varlığını zar zor hissedebiliyordu, bırakın onu teselli etmeye çalışanların nazik dokunuşlarını. Charlotte, hayatının neredeyse her gününde yaptığı gibi havuz başında güneşli günün tadını çıkarırken, hizmetçileri Sophia telaşla yanına geldi. Sophia, Charlotte'ı ön kapıda polis memurlarının aniden ortaya çıkması konusunda uyarıyordu. Kazayı haber vermek için evine geldiklerinde sabahın geç saatleriydi. Gecenin bir yarısında yaşanan bir uçak kazası. Charlotte daha fazla ayrıntı istediğinde, polis ona bundan daha fazlasını vermedi. "Uçakla ilgili bilinmeyen bir komplikasyon," Charlotte ve kardeşinin ebeveynlerinin ölümüne neden olan kazayla ilgili aldığı tek bilgiydi. Belki de olayın etrafındaki detayların eksikliği nedeniyle, olayı belki de olması gerektiği kadar ciddiye almadığını hissediyordu. Uçakla ilgili bilinmeyen komplikasyonlar. Ona verilen tek şey buydu. Bu ne anlama geliyor? Ne tür bir komplikasyon? Bu bir uçak; bir uçakta ters gidebilecek çok iyi belgelenmiş şeyler var. Mekanik bir şey miydi? İnsan hatası mıydı? Babası sarhoş olup uçağı uçurmaya çalışıp yere mi çaktı? Charlotte ne olduğunu bile bilmezken nasıl düzgün yas tutabilirdi ki? Üzgündü; elbette üzgündü. Size yakın biri öldüğünde üzgün olmaktan kaçınmak neredeyse imkansızdır. Ama Charlotte için bir şeyler eksikti. Zaten ebeveynlerine o kadar yakın değildi. Çok ilgili ebeveynler değillerdi. Charlotte, ebeveynleri vefat ettikten sonra şimdi hiçbir şeye nasıl cevap vereceğini veya tepki vereceğini bilmiyordu. Genellikle hayatının her anı partiler ve etkinliklerle dolu olarak planlanmıştı. Ve annesinin etrafında dolaşmadığı zamanlarda, elbette havuz başındaydı. Ama şimdi, ebeveynleri gitmişken, bir sonraki partiyi kim planlayacaktı? Bir sonraki etkinliği kim planlayacaktı? Charlotte, travmasına yüzeysel bir şekilde baktığını biliyordu, ama bununla başka nasıl başa çıkacağını bilmiyordu. Genellikle onun için düşünecek biri vardı. Ona ne yapacağını söyleyen; ne söyleyeceğini söyleyen. Charlotte daha önce bir kez bile kendi başına düşünmek zorunda kalmamıştı. Neden düşünsün ki? Herkes onun için düşünüyordu. Şimdi sadece yas tutmuyor ve üzülmüyordu, aynı zamanda kafası da karışıktı. Elbette bunu iyi saklıyordu - dışarıdan bakanlara göre, ebeveynlerinin ölümüyle cesurca yüzleşiyordu. Kendisinden isteneni yapmak uğruna gerçek duygularını bir kenara itme konusunda yıllarca pratik yapmıştı. Annesinin dediği gibi, düzgün bir hanımefendi olarak yetiştirilmişti. Başka hiçbir duygu göstermemek için kibarca gülümsemesi öğretilmişti; sadece güzellik ve zarafet sergilemek için vücuduna ve yüzüne bakması öğretilmişti; ve kendi düşünce ve duygularının ortasında bile sadece kendisine söyleneni yapması öğretilmişti. Çocukken buna alışması biraz zaman almıştı, ancak yıllarca süren pratik ve disiplinden sonra, zamandan tasarruf etmek için uygulamayı asla kendi düşüncelerine sahip olmamaya indirgemişti. Taziye dileklerini ileten her iyi niyetli kişi ona tamamen aynı geliyordu. Cenazenin sonunda neredeyse kusursuz bir senaryo geliştirmişti: "Merhaba! Evet, elbette seni hatırlıyorum... Teşekkür ederim... Evet, çok şok ediciydi... Ah, teşekkür ederim, evet, teşekkür ederim, çok naziksiniz... Elbette, bir şeye ihtiyacım olursa size haber vereceğim... Geldiğiniz için teşekkür ederim... Taziyelerinizi ileteceğim... evet, iletirlerdi... Tamam, hoşçakalın." Yanından geçen insanların en az yarısını, hatta çoğunu tanımıyordu. Ebeveynleri o kadar lüks bir yaşam tarzı sürdürmüşlerdi ki, Charlotte'ın elitler arasındaki sürekli genişleyen ağlarına ayak uydurması imkansızdı. Aslında, bu insanların kim olduğunu sorsaydı, ya babasının bir iş arkadaşı olacağına, bu da emlak işinde oldukları anlamına gelirdi, ya da annesinin bir arkadaşı olacağına, bu da birlikte partiler verdikleri ve katıldıkları anlamına gelirdi. Charlotte'ın ailesinin iş tarafına girmesine asla izin verilmemişti ve annesiyle katıldığı partilere hiç dikkat etmemişti - aslında, onları oldukça sıkıcı buluyordu. Kardeşi dışında bu insanların her biri ona yabancıydı. Charlotte başka bir iyi niyetli kişiyi savuştururken, gözü ağabeyine takıldı. Bir kenarda durmuş, görünüşe göre birçok erkekle ciddi bir sohbetteydi. Yakın zamanda bazılarına sarıldığını hatırladı, ancak bir tanesinin bile adını bilmiyordu. Ağabeyi olarak, her cenaze görevlisine "merhaba" ve "teşekkür ederim" ve "hoşçakalın" deme yükümlülüğünden bir şekilde kurtulmuştu. Bunun yerine, babasının iş bağlantılarıyla konuşuyordu; son birkaç yıldır babasıyla yakın bir şekilde çalışıyordu. Charlotte ne hakkında konuştuklarına dair bir fikri olmasa da, sadece vücut dillerinden bunun hoş bir sohbet olmadığını anlayabiliyordu. Charlotte döndü ve bir sonraki ebeveynlerinin avukatını, Charles Olivers'ı gördü. Kapının yanındaydı, ayrılmak için paltosunu giyiyordu. Charlotte'ın nefesi kesildi - henüz onunla konuşması gerekiyordu. Anlaşılan annesinin eski bir arkadaşı olan önündeki kadına kibarca veda etti ve hızla Bay Olivers'a doğru yürüdü. Ona doğru yolun yarısında, yaklaşımını fark etti; yüzünde beliren ifadeden, orada olmak istemediğini, Charlotte ile konuşmak şöyle dursun, anlayabiliyordu. Yine de onu suçlayamazdı; o da orada olmak ya da bu insanlardan herhangi biriyle konuşmak istemiyordu. "Charlotte, kaybınız için çok üzgünüm," dedi ona düz bir ses tonuyla. "Haberi duymak çok şok ediciydi." "Evet, katılıyorum. Aslında, size vasiyetleriyle ilgili bazı sorular sormak istedim," dedi, o ceketini iliklemeye devam ederken izleyerek. "Anlamadığım kısımlar var." Ebeveynlerinin iş adına yaptığı şeylerin çoğu aklının üzerinden geçiyordu, ancak vasiyetlerinin gereksiz yere karmaşık olduğu açıktı ve kardeşi de yardımcı olmuyordu. Vasiyetle teması olan herkes o kadar gizli ve anlaşılmazdı ki, Charlotte'ın kafası karıştı ve endişelendi. "Aslında, Charlotte, ofise geri dönmem gerekiyor. Her şeyi açıklamak için bugün kardeşinizle birlikte sizi daha sonra göreceğim." Charlotte itiraz etmek için ağzını açtı - ne, bir soru bile soramaz mıydı? - ama bir ses çıkarmadan önce, hızla kapıya doğru döndü ve arkasına bile bakmadan ayrıldı. Bir an onun izinde durdu, geri çekilen figürünü izledi. Bu... garip. Her zaman tuhaf bir adam olmuştur, ancak hiç anlaşılmaz olmamıştır. Kafasını salladı, üzerinde durmamaya çalıştı ve iyi niyetli kişilerin kalabalığına geri döndü. Hepsinden geçmesi saatler sürecekmiş gibi görünse de, oda sadece otuz dakika içinde boşaltıldı. "Lottie!" Charlotte, kardeşi Theo'nun kilisenin dışında durduğunu görmek için döndü. Zaten ayrılmak için giyinmişti ve paltosunu da elinde tutuyordu. "Gitmeye hazır mısın?" diye sordu. Hayır, bir dakika demek için ağzını açtı, ancak yüzündeki aksi ifade ağzını kapatmasına ve başını sallamasına neden oldu. Bir şeye sinirlenmişti, ancak ne olduğunu bilmiyordu. Aslında neler olup bittiğini asla bilmiyordu; sadece sorumlu olanı takip ediyordu. Şu anda Theo'ydu. Tuvaleti kullanma ihtiyacını görmezden gelerek, Theo'yu arabalarına kadar takip etti. "Nereye gidiyoruz?" diye sordu Charlotte, emniyet kemerini bağlarken kardeşine. "Avukatlık bürosuna," diye açıkladı. "Charles vasiyeti bize açıklayacak." Charlotte canlandı. "Yani sen de garip olduğunu düşünüyorsun, değil mi?" diye sordu. "Sadece parçalarını okudum, ancak olması gerekenden daha karmaşık görünüyordu. Ben—" "Zaten onu okumamalısın, Lottie," diye tersledi. "Charles bize içinde ne olduğunu söyleyecek. Sonuçta, iş konuşmaları ve resmi dille dolu. Onu anlamazsın." Charlotte sustu. Theo, devam etmeden önce bir an sessizce oturmasına izin verdi: "Oraya vardığımızda, Charles ile konuşmaların çoğunu benim yapmam en iyisi olur. Her küçük detayı sana açıklayarak yavaşlamamıza gerek yok." Charlotte dudaklarını büzdü ve sonra uyum içinde başını salladı. Sessiz kalması istenmesi onun için yeni bir şey değildi; hayatı boyunca neredeyse her aile üyesi tarafından defalarca "Sadece orada otur ve hiçbir şey söyleme" denmişti. Bu da oldukça iyi olduğu başka bir şeydi. Kısa süre sonra, arabaları avukatlık bürosunun otoparkına döndü ve yeni yetim kalmış iki kardeş içeri girdi. Resepsiyonist onlara özürlerini ve taziyelerini iletti ve Charlotte bir kez daha iyi dilekleri ve incelikleri karşılarken, Theo sessizce uygun ofise doğru yürüdü. İkisi de içeri girdikten sonra, Bay Olivers masasına oturdu ve bir manila zarfı açtı. Aile avukatları tekrar konuşmadan önce uzun bir duraklama oldu. Gözlerinde bir tür pişmanlık ve üzüntü taşıyordu; Charlotte'a ebeveynlerinin ölümünü anlatan polisin gözlerini hatırlattı. Charlotte, elbisesini aşağı çekmeye çalışırken sandalyesinde rahatsızca oturdu. Çok dardı ve bütün gün yukarı kayıyordu, ancak kardeşi tarafından seçilen kıyafetti. Onunla tartışacak havada değildi, ancak bütün gün onunla uğraştıktan sonra, keşke tartışsaydım diye düşündü. Theo ona pis bir bakış attı, sanki sandalyesinde kıpırdaması çok konuşması veya sırasını aşmasıyla eşdeğermiş gibi. Avukatın ofisinde kavga etmek istemeyen Charlotte, kıpırdamayı bıraktı ve kumaşı görmezden gelmeye çalışarak hareketsiz oturdu. Sonunda Bay Olivers konuştu. "Öncelikle, kaybınız için ne kadar üzgün olduğumu söylememe izin verin. Ebeveynlerinizi herhangi bir yaşta kaybetmek asla kolay değildir, ancak onları böyle trajik bir şekilde kaybetmek... sahip olduklarınızın değerini anlamanıza yardımcı olur." Charlotte şaşırmıştı; Charlotte onu cenazede gördüğünden beri tavrı tamamen değişmişti. Daha önce paniklemişti, gergindi ve Charlotte'tan yeterince hızlı uzaklaşamıyordu. Şimdi ise, kendinden emindi, sakindi ve konuşmasını defalarca prova etmiş gibi konuşuyordu. "Şimdi, bazı kötü haberlerim var," diye devam etti. "Son zamanlarda başka bir şeyimiz olmadı," diye laf attı Charlotte kendini durduramadan. Çıkmasını istememişti; filtresi arızalanmıştı. Theo, sandalyesinde tekrar kıpırdayıp sessizce otururken ona zehirli bir bakış attı. "Kötü haber ne, Charles?" diye sordu Theo, hala pis bakışını ona yöneltirken. Charlotte, kardeşinin avukatlarının adını kullanmasına içten içe gözlerini devirdi. Her zaman böyle şeyler yapıyordu - gücünü gösteriyordu. Theo onunla birlikte büyümüştü, annesinin otorite sahibi erkeklerin adlarını kullanmaktan kaçınmasını ona öğrettiğini görmüştü ve bunu, gücünü göstermek ve onu küçük hissettirmek için Charlotte'ın etrafında sadece erkeklerin adlarını kullanarak ele alıyordu. Charlotte buna alışkın olmasına rağmen, bugün küçümsemeye bir ara vereceğini düşünmüştü. Yanılmıştı. "Şey," dedi Bay Olivers, "görünüşe göre aile şirketi ebeveynlerinizin izin verdiğinden daha iyi durumda değildi." Theo öne doğru eğildi, gözleri avukata geri döndü. "Ne demek istiyorsunuz?" diye sordu. "Bunu söylemenin kolay bir yolu yok, bu yüzden size sahip olduğum tüm bilgileri vereceğim; görünüşe göre ebeveynleriniz birkaç yıl önce bazı kötü yatırımlar yapmışlar, bu da paralarının büyük bir kısmını kaybetmelerine neden olmuş. Sonra, anladığım kadarıyla, birkaç farklı bankadan kredi almışlar - evet, görünüşe göre üç farklı bankadan." "Yani o parayı geri ödemek zorundayız mı?" diye sordu Charlotte, bu sefer Theo'nun pis bakışını görmezden gelerek. Midesinin dibindeki, hayatının bir kez daha alt üst olacağını söyleyen çukurdan daha çok endişeliydi. "Hayır," dedi Bay Olivers düz bir şekilde. "Ebeveynleriniz kredileri kendileri ödeyemeseler de, kredileri ödemek için bir aile dostu tarafından para verildi. Bakalım, adını bir yerde yazmış olmam lazım..." Birkaç kağıdı karıştırdı ve sonra kararlılıkla bir satırı işaret etti. "Bay Ward." "Tennyson?" diye sordu Theo. Charlotte içten içe ürperdi; Her zaman ilk isimlerle. "Evet, Tennyson Ward. Babanızın eski bir iş ortağıydı, sanırım. Ebeveynlerinize kredilerini ve borçlarını ödemeleri için para verdi." "Evet, onu iyi tanıyoruz. Yani, onlara yardım ettikten sonra, biraz para kazanabildiler, değil mi?" diye sordu Theo, ölü ebeveynlerinden para alma şansı arayarak. "Şey... tam olarak değil. Sözleşmelerinin bir parçası, işlerinden elde ettikleri herhangi bir karın, işlerini sürekli finanse ettiği için bir tür teşekkür olarak doğrudan Bay Ward'a geri gitmesiydi," diye açıkladı, masasının etrafında kağıtları karıştırarak. Meşgul görünerek rahatsızlığını ikna edici bir şekilde saklıyordu, ancak Charlotte bunu görebiliyordu; babasının düzenli olarak kullandığı bir hareketti. "Yani... geriye ne kaldı?" diye sordu Theo. "Şey, hala şirketiniz var," dedi Bay Olivers. "Parası olmasa da, ikiniz de işin sahibi olarak adlandırılıyorsunuz. Yanılmıyorsam, emlak geliştirme." "Ve dekorasyon," dedi kardeşler hep bir ağızdan. "Doğru... ve dekorasyon," diye içini çekti. "Bunun dışında, adınıza başka bir şey kalmamış gibi görünüyor. Birkaç yıl önce, neredeyse her şeyi bir tür... koruma olarak Bay Ward'ın adına geçirdiler." Bay Olivers Theo'ya bir deste kağıt uzattı. Charlotte kağıtları okumaya çalışmak için eğildi, ancak Theo onları ondan uzaklaştırdı. Ona ters ters baktı. "Ne var?" diye sordu. Theo kağıtları hayal kırıklığı içinde avukatlarının masasına geri fırlattı. "Bu, Tennyson ile yaptıkları sözleşme." Charlotte içini çekti. "Peki, onu yazmalarına yardım eden avukatla konuşabilir miyiz? Belki paramızı geri almamızı sağlayacak bir açık vardır," diye sordu. "İşe yaramaz," dedi her iki adam da hep bir ağızdan. Charlotte gözlerini kırpıştırdı, hızlı yanıtlarından dolayı şaşırdı. "Neden olmasın?" diye sordu. Bay Olivers tekrar içini çekti, kağıtlara gergin bir şekilde baktı. "Sözleşmenin avukatı bendim, Charlotte. Herkesin yapabileceği kadar sağlam," diye itiraf etti. Aniden, cenazedeki telaşı mantıklı geldi; onlar için vereceği haberin ebeveynlerinin ölümünü çok daha kötü hale getireceğini biliyordu. Charlotte konuşmadan önce üçü üzerinde başka bir sessizlik çöktü. "Yani... vasiyette başka ne var?" diye sordu. "Anlamıyor musun?" diye sordu Theo, ona dönerek. "Bu kadar. Başka bir şey yok. Hiçbir şeyimiz yok," diye tersledi. "Şey, hiçbir şey değil," diye ekledi Bay Olivers. "Her şeyi Bay Ward'a devretme kararı aldıklarında, her birinize seçimlerini açıklayan bir mektup yazdılar." Hem Theo'ya hem de Charlotte'a adlarının yazdığı küçük bir zarf verdi. Theo hemen açtı, ancak Charlotte, diğer yandan, onunkini çantasına koydu. Ne söyleyeceğini biliyordu; muhtemelen ebeveynlerinden daha fazla görgü kuralları tavsiyesiydi. "Seni seviyorum" gibi bir şey bile beklemezdi. Kendine sonunda okuyacağına söz verdi, ama şimdi değil. Ancak Theo'ya baktığında, mektubu onu bir şekilde sakinleştirmiş gibi görünüyordu. "Senin mektubunda ne yazıyor?" diye sordu. "Önemli bir şey değil," dedi, mektubunu hızla katlayıp cebine sokarak. Gördüğü en bariz yalandı ve iki adam arasında paylaşılan bilgi dolu bakış, bir şeyin ondan saklandığına dair hislerini doğruladı. Bir kez daha, Charlotte karanlıkta bırakılmıştı, sadece yolculuk için çekiliyordu. Charlotte içini çekti ve şimdilik görmezden gelmeye karar verdi. "Peki ne öneriyorsunuz?" diye sordu. Bay Olivers başını salladı ve bir kez daha öne doğru eğildi. "Şey, önerdiğim şey, ikinizin Bay Ward'ı ziyaret etmeniz. Ebeveynlerinize yardım etmeye istekliyse, eminim ki ikinize de yardım etmeye istekli olurdu." "Mükemmel fikir, Charles," diye kabul etti Theo hemen. "Zamanınız ve çalışmalarınız için teşekkür ederim; başka sorularımız olursa sizinle iletişime geçeceğiz." Theo, avukatla yeniden bir güven duygusuyla el sıkıştı ve avukatla bir kez daha bilgi dolu bir bakış paylaştı. Bundan bir şey çıkaramadan, Theo tarafından arabaya geri götürüldü. Bu sefer, araba yolculuğu Theo'nun telefonda gevezelik etme sesleriyle doluydu. Charlotte sadece karşısında oturdu, dünyanın pencereden onu geçtiğini izledi, hayatının nasıl tekrar değişebileceğini merak etti.