"Patron?" Mac'in sesi hayallerini paramparça ettiğinde, Wren'in bir süredir verandada donmuş gibi dikildiğini fark etti. Endişesini gizlemeye çalışarak, duygularını bastırdı, ona döndü ve zoraki bir gülümseme takındı. "Selam, Mac. Ne var?" "O ahmak karı ne dedi?" diye sordu. Wren dudaklarının kenarlarının seğirdiğini hissetti, ama gülümsemeyi bastırmayı başardı. "Sana ona öyle dememeni söyledim, Mac." "Ama bana yanlış olduğumu hiç söylemediğini de fark ettim." Şimdi tam anlamıyla gülümsedi. "Sadece ona öyle deme, tamam mı? O yaşlı cadının duymasını istemiyorum." Omuzuna şakacı bir yumruk attı. "Hadi ama, söyle. Biz gerçek erkekler zor işleri yaparken, siz hanımlar limonatanızın başında ne gevezelik ediyordunuz?" O da ona karşılık verdi. "Afedersin, Mac, bir şey mi kaçırıyorum? Çünkü en son baktığımda, sen kıçını güneşlendiriyor ve köfte ekmeği yiyordun." Mac bu şakadan rahatsız olmamış gibiydi—aslında, bu onu daha da rahatlatmış gibiydi. "Bir adamın yemeğe, sigara içmeye ve sıçmaya ihtiyacı var, tıpkı senin gibi, patron." Wren gözlerini devirdi. "Senden sonra seyyar tuvalette bulundum, Mac. Sen benim gibi sıçmıyorsun. Seninki çok daha kötü." "Her neyse, hatunum benim bronzlaşmış kıçımdan hoşlanıyor. Esinti oranın çok bataklık olmasını engelliyor ve ben de bel bandımın göğüslerimin etrafında olmasını sevmiyorum." "Sadece şaka yaptım, Mac," diye pes etti gülümseyerek. "İyi iş çıkarıyorsun." "Evet, peki..." Mac şapkasını çıkardı ve eski bir çizgi filmden bir kare gibi ellerinde buruşturdu. Bütün başı güneşe dönükken, şapkasını ters taktığı anlaşılıyordu; alnı pembe, rahatsız edici derecede güneşlenmiş görünüyordu. Wren, bu gece yastığında acısız bir şekilde dinlenmek istiyorsa, şapkasını çevirmesi gerektiğini aklına not etti. Bir şeyler söylemeye çalışıyordu, ama hala hiçbir şey çıkmamıştı. "Ne oldu, Mac?" diye sordu. "Ve ben ve o ahmak karının ne konuştuğunu neden bilmek istiyorsun?" Ayaklarını sürükledi, yan baktı ve sonra içini çekti. Nefesinden İtalyan eti, bayat kahve ve çiğneme tütünü kokusu aldı. Tam olarak bu alışkanlığına aldırmıyordu, ama ona hatunu tarafından sağlanan Tupperware'e tükürmesi gerektiğini söylemişti—müşterinin arazisinde kahverengi küreler istemiyordu. Şimdiye kadar uyum sağlamıştı... çoğunlukla. "Pekala, Wren—patron, demek istediğim, madem mesaideyiz. Benimle dürüst olmak ister misin?" Wren kollarını göğsünde kavuşturdu, ufukta başka bir fırtına tehdidi daha hissediyordu. Yine de, endişesini göstermemeye çalıştı. "Elbette. Her zaman senin ve çocukların benimle dürüst olmanızı istiyorum, Mac, biliyorsun." Rahatlamış gibi hızlıca başını salladı, sanki ortak bir zemin bulduklarına sevinmiş gibiydi. Bu Wren'i daha da endişelendirdi; çocuklarının ondan korkuyormuş gibi davranması normal değildi. Aksine, genellikle onları hizaya sokmaya çalışmak gibi tersi bir sorunu vardı. "Şey, seninle konuşmak istediğim çocuklar ve ben. Patron... aramızda kalsın, hepimiz sezon için biraz endişeliyiz. Şu anda tam olarak iş gelmediğini biliyoruz ve, şey..." Tereddüt etti, derin bir nefes aldı. "Bak, bunu benden duymadın, ama Rosco ve Tommy gemiyi terk etmeyi düşünüyorlar. Bunun seninle hiçbir ilgisi yok," diye ekledi hızlıca ellerini kaldırarak. "Seni seviyorlar, patron, biliyorsun. Ama çocukları var. Tommy kızını üniversiteye gönderiyor. Rosco'nun karısı kumarhaneye geri döndü, Allah yardımcısı olsun, ve son zamanlarda para konusunda kavga ettiklerini biliyorum. Bunun seninle veya şirketle ilgili olduğunu düşünmeni istemiyorum, ama bu işten sonra başka bir şey gelmezse..." Savunmacı bir şekilde kaldırdığı ellerini teslimiyetten yaygın, cümleyi bitiren bir spekülasyona indirdi. Avuç içleri ve parmaklardan oluşan retorik bir araç. "Temelde bilmem gereken şey buydu. O ahmak karıdan kötü haber mi geldi?" Wren hemen cevap vermedi. Hava sıcaktı, yorgundu ve Bayan Anderson'ın sözleri hala kafasının içinde çınlıyordu. Mektuptan kalan karışık panik, annesini koruma ve Tennyson'dan intikam alma planları ve şirketi üzerindeki azalan hakimiyetiyle ilgili panik gibi suyun üzerinde bir yağ tabakası gibi yüzüyorlardı. Gittikçe, tüm bunlarla aynı anda başa çıkamayacakmış gibi hissediyordu. Sanki evren, diğer ikisinin pahasına üçünden birini veya ikisini seçmesi için komplo kurmuştu; adil değildi, doğru değildi. Ve şimdi Rosco ve Tommy isyanın eşiğindeydi? İlk öfke patlamasından sonra—Nasıl cüret ederler! O nankörler! O piçler!—çocuklarının burada suçlu olmadığını fark etti. Elbette Mac haklıydı. Kendilerini, kendi geleceklerini, kendi ailelerini düşünmeleri gerekiyordu; Tanrım, bunu herkesten çok anlayan biri varsa, o da Wren'di. Ama onlara ihtiyacı vardı. Ne lanet bir kısır döngü; iş olmaması çalışanların olmamasına yol açacak ve eğer çalışanı yoksa, gelecekte iş alamayacaktı. "Patron?" Mac, panik halindeki sessizliğinden dolayı tedirgin bir şekilde sordu. "Bir saniye ver, Mac. Her şey yolunda." Şimdi ona ters davranamazdı ve ayrıca habercinin vurulması adil olmazdı. Sonunda bir çözüm buldu. Uzun süreli bir çözüm değil—hatta çok akıllıca veya çok iyi bir çözüm bile değil—ama hızla batan bir gemideki delikleri tıkıyordu. Kaptan olarak fırtınalı sulara yelken açmasını emrettiği bir gemi. Eğer adamları yanında kalıp savaşmaktansa tahtaya yürümeyi tercih ederse, suçlayabileceği tek şey liderliğiydi. Kahretsin. Her şey nasıl bu kadar çabuk ters gitti? "Pekala," dedi. "İşte yapacağımız şey." Cüzdanına uzandı ve her zaman acil durumlar için yanında bulundurduğu banknot destesini çıkardı. Ama bu bir acil durum değilse neydi? Notları Mac'in ellerine bastırdı. "Bunu çocuklar arasında paylaştırman için sana güveniyorum. Ve Denny'nin payını aldığından emin ol. İster düz bir şekilde ister kıdem sırasına göre yapabilirsin, hangisi onları daha mutlu edecekse. Buna bir elde tutma bonusu veya bu işte erken bitirme teşviki de diyebilirsin." Mac elindeki paraya baktı. "Patron... yani, teşekkür ederim, gerçekten. Çok teşekkür ederim. Bu gerçekten çok cömert. Ama Wren... Giderleri tekrarlayan giderler. Uzun vadeli. Tek seferlik bir satın alma—" "Biliyorum, biliyorum," dedi. "Ama bugün yapabileceğim en iyisi bu. Bak, bu öğleden sonra işimiz bittikten sonra eve gideceğim ve iş yapısına derinlemesine bakacağım. Ne yaptığımızı anlayacağım, bize yeni bir yön bulacağım ve onlara daha istikrarlı bir şey sunabileceğim. Sadece, lütfen, bugünlük buna uy ve işleri yoluna koymak için elinden geleni yap." Mac ciddiyetle başını salladı. "Biliyorsun ben senin adamınım, patron. Hatunum ve ben seni seviyoruz. Yanında olacağız ve çocuklara iyi bir şeyler söyleyeceğim. Ama..." Omuzuna vurdu. Nasıl oldu da onu teselli etmek zorunda kaldı? "Bütün bunları üzerine alma," dedi. "Bu senin suçun değil ve onları bile suçlamıyorum. Gerçekten. Elbette doğru olanı yapmaları gerekiyor. Sadece onlar için doğru olanı yapacak kadar uzun süre kalmaya ikna edebileceğini umuyorum. Şu anda başka bir işe alım turu geçiremem, Mac." Sesini yükseltti ve şakacı bir şekilde, "Buradaki genç Danimarka Prensi zaten işe yaramaz!" dedi. "Duydum onu!" diye bağırdı Denny, hakaretten hiç etkilenmemiş gibiydi. "Siktir git, Wren!" "Sen benim tipim değilsin, çocuk!" Bundan sonra, sesini tekrar alçalttı ve bir kez daha sadece Mac'e hitap etti. "Bununla bana geldiğin için teşekkür ederim," diye mırıldandı. "Gerçekten. Kolay olmamış olabileceğini anlıyorum." Mac başını salladı. "Evet, peki. Sana borçluyum, değil mi? Kimse yanaşmazken bana bir şans verdin. Yakında unutacağımı sanmıyorum." Şirketini kurarken, uyumsuzlara, dışlanmışlara bakmak istemişti ve topluma olan borcunu ödemiş serbest bırakılmış mahkumları işe almak isteyen şirketlerle eşleştiren bir hayır kurumuna ulaşmıştı. Mac'in dürüstlüğünü onu ilk gördüğü anda görmüştü ve yargısının doğru olduğuna sevinmişti. Şimdi güzel bir karısı ve iki yaşında bir kızı vardı. Ailenin sadakatini veya rahat arkadaşlığını kaybetme düşüncesine katlanamıyordu. Listeye eklenecek başka bir şey - lanet olası çocukları kitaplarda tutun. İyiydi, başa çıkamayacağı bir şey değildi. Bu gece spor salonuna gidip yumruklama çantasında fazla enerjisini atarken boğazını yırtarcasına bağıracağı hiçbir şey yoktu. "Emin ol unutma," dedi yarı ciddi, yarı şaka. "Beni, demek istediğim." O akşam, bahsi geçen spor salonu seansından eve döndüğünde, rekabeti ve fırsatları anlamak için bölgedeki peyzaj şirketlerini Google'ladı. Ne yazık ki, sektör biraz patlama yaşıyordu. Genel olarak iş için iyiydi, ancak bu, başa çıkması gereken daha fazla rekabet olduğu anlamına geliyordu. Bir yıl önce var olmadığından emin olduğu iki şirketin şimdi reklam yaptığını ve görünüşe göre iyi iş çıkardığını fark etti. Saçmalık. Birkaç saat süren tavşan deliğinden sonra dikkatini dağıtmak isteyen sadomazoşist bir merakla yabancılaştığı babasını Google'lamaya karar verdi. Belki de çerezlerinde depolanan "bahçecilik", "peyzaj", "gölet" ve "yeşillik" gibi kelime ve ifadelerin birikimiydi ya da belki de başlığında "Tennyson Ward" olan en son makaleydi, ama işte oradaydı, kasabasının yerel gazetesinin tüm dijital ön sayfası yaklaşan evliliğine adanmıştı. Gelinin fotoğrafı yoktu, ne yazık ki—Wren, düşmanının zihinsel bir görüntüsüne sahip olmak isterdi—ve adından bile bahsedilmiyordu. Tennyson'ın geleceğe ve işine yönelik umutları hakkında kuru, monoton ve bencilce bir röportajdı; Ava'nın hakkı olan iş. Ancak, bilemezdiniz… Makalenin altına, neredeyse sonradan akla gelmiş gibi, Tennyson'ın düğünden önce önemli bahçelerini güzelleştirmek için bağımsız bir peyzajcı veya peyzaj firması aradığı duyurusu eklenmişti. Resepsiyonun hava izin verirse gerçekleşeceği bahçeler. (Wren'in otları temizleyerek, dizlerini soyarak ve ağaçlara tırmanarak büyümüş olması gereken bahçeler.) Başvurmak için tek yapılması gereken, Tennyson Ward'ın ofislerine bir özgeçmiş ve ilgi ve deneyimi ifade eden bir ön yazı göndermekti. Wren sahte bir e-posta adresi oluşturup işe koyulmadan önce vahşice sırıttı. Sahte bir özgeçmiş oluşturmak yeterince kolaydı; deneyiminin çoğunu kopyalayıp yapıştırdı, bazı tanımlanabilir ayrıntıları değiştirdi ve referanslarının telefon numaralarını tek bir rakamla değiştirdi. Eğer "Mister Tennyson Ward'ın Ofisleri"ndeki biri onları kontrol etmeye zahmet ederse, "yanlış anlaşılmayı" bir yazım hatasına bağlayabilirdi. Umarım, o zamana kadar zaten bir görüşmeye davet edilmiş ve yaşlı canavarı kazanmıştı. İstediği zaman çekici olabilirdi. Web sitesi daha karmaşıktı ve daha fazla zaman alıyordu, ancak optimalden daha az uykuyla hayatta kalmaya alışmıştı. Babasının kölelerinin rahatça eleyip inceleyebileceği tüm bir geçmişi oluşturana kadar zincirleme sigara içerek ve kod yazarak oturdu. Bundan sonra, yapabileceği hiçbir şey kalmamıştı, sadece beklemek.