"İşte kahveniz, tekrar bekleriz," dedim müşteriye donuk bir sesle. Tanrım, bu işten nefret ediyordum. Mesele, on beş dakikalık kısa bir mola dışında altı saatimi ayakta geçirmek, aşırı neşeli müşterilere kahve servisi yapmak ve onlara her hitap ettiğimde zorla bir gülümseme takınmak zorunda olmam değildi. Bütün bunlar kulağa kötü gelebilir, ama beni asıl yıpratan patronumdu. Bu işe ihtiyacım bile yoktu. Annem de babam da karşıydı. Ama hayatımda bir bağımsızlık hissine ihtiyacım vardı. Bugün her zamankinden daha zordu çünkü moralim bozuktu. Dün gece olanlardan dolayı kendimi berbat hissediyordum. Özür dilemeye çalıştım ama Bill benden önce davrandı. Sorun bende olmasına rağmen neden özür diliyordu ki? Annem bile bana o acıyan bakışlarını atıp duruyordu, sanki olanlardan dolayı suçlu hissediyordu. Silas. Silas uyandığımda evde yoktu. Bill o sabah erken saatlerde bir arkadaşının evine gittiğini söylemişti ama bende beni görmezden geldiğine dair ürkütücü bir his vardı. Ne kadar da öküzdüm! Onu görür görmez özür dileyeceğimden emin olacaktım. Yani, kendi ailesinden korktuğunu söyleyen ne tür bir ucube olabilir ki?! Sanki, kan içmelerinin ne önemi var? Sanırım Bill hayvan kanı olduğunu söylemişti. Öf... neyse! Zil sesinin hafif çınlaması beni düşüncelerimden sıyırdı. Dükkana giren yeni müşteriyi görmek için gözlerimi kaldırdım. İstemeden de olsa onu görünce kalbim tekledi. Benim yaşıtım gibi görünen bir çocuktu. Yüzüne düşen hafif bir kahkül oluşturan bal sarısı saçları, koyu bir mavi tonuna sahip gözleri ve inanılmaz derecede soluk bir teni vardı. Sadece onu görmek bile uyluklarımın kasılmasına neden olmuştu. Kokusu inanılmaz ve ağız sulandırıcıydı. Kendime gelmek için başımı salladım. Gözlerimi devirdim, onun çekiciliğine bu kadar kolay kanmamdan dolayı kendimi inanılmaz aptal hissediyordum. Her yerinden "uyku şeytanı" aktığı belliydi. Bildiğim bir şey varsa, uyku şeytanlarından kurtulmak vampirlerden bile daha zordu. Neyse ki dükkanda sadece yaşlı insanlar vardı. Kendilerini daha iyi kontrol edemeyen genç kızların çığlıklarıyla uğraşmak zorunda kalmaktan nefret ederdim. Gözleri dükkanı taradıktan sonra benim üzerimde durdu. Bana yaklaştı. "Merhaba, ne alabilirsiniz?" Önümdeki kişinin hiçbir şeye ihtiyacı olmayacağını bilmeme rağmen, yine de sormak zorundaydım. Sanırım sadece genel bir nezaketti. "Merhaba, şey... hizmetlerinizi sunuyor musunuz?" Sesi bile şehvetli ve hoş geliyordu. Okulda sadece birkaç uyku şeytanı tanıyordum ve onlarla pek etkileşimim olmamıştı, bu yüzden seksi sesin de kalıtsal bir özellik olup olmadığını bilemezdim. "Elbette sunuyorum. Kahve yapıyorum." "Hayır... o değil. Yani... ne demek istediğimi anladın." Alt dudağını diliyle ıslattı ve dudaklarının ne kadar kuru olduğunu fark ettim. Ayrıca sanki maraton koşmuş gibi terli ve biraz nefes nefese görünüyordu. Hafif bir kaş çatarak, "Kahve ister misiniz?" diye sordum. "Hayır," diye hayıflandı. "Yani, hizmetlerinizi... cinsel olarak sunuyor musunuz?" "Burası bir kahve dükkanı, beyefendi!" Bu kısmı bağırmamak için kendimi zor tuttum. Yani, buraya gelen herkesin müşterilerimize cinsel rahatlama sunmadığımızı anlaması gerektiğini varsaymıştım. "Biz burada öyle şeyler yapmıyoruz." "Tabii ki yapmıyorsunuz. Kahretsin, bu çok ürkütücü gelmiş olmalı." Elini sarı saçlarının arasından geçirdi. "Hey, işin yakında bitiyor mu? Belki..." "Defolup gider misin?" Sinirim sonunda dışarı çıktı. Ama bence haklıydım. Yani, birine kendini satıp satamayacağını sorulduğunda başka nasıl hissedilir ki? Kahretsin uyku şeytanları. Tek yaptıkları şey, dilleri veya bazı durumlarda vajinalarıyla düşünmekti. Hayatta kalmak için insan şehvetiyle beslenmeleri gerektiğini anlıyorum ama bu, etrafta insanları taciz etmek zorunda oldukları anlamına gelmiyor, değil mi? "Burada çalışmaya çalışıyorum." "Doğru." Şimdi utanmış görünüyordu. İyi. Arkasını döndü ve dükkandan çıktı. O gittikten hemen sonra patronum arka ofisten çıktı. "Bu neydi, Kerina?" "Kerry, ve her şeyi zaten duymuş olmalısın." Brad bana hafifçe ters bir bakış attı. Bu sadece bir saniye sürdü, sonra bakışları düşünceli bir hal aldı. "Menüye cinsel hizmetler eklemenin daha fazla para getireceğini düşünüyor musun?" "Burası kahretsin bir kahve dükkanı, Brad! Yani hayır, bunu menümüze eklemenin akıllıca olacağını düşünmüyorum." "Bilirsin, bu tavrından dolayı seni işten çıkarma hakkım var." "Bu kadar düşük bir ücretle senin için çalışacak başka birini bulmakta başarılar." Çantamı kaptım ve tezgahın arkasından kapıya doğru ilerledim. "Nereye gidiyorsun?! Mesain daha bitmedi bile!" "Umrumda değil. Bugünlük işim bitti." Brad'in küfürlerini görmezden geldim ve kahve dükkanından dışarı çıktım. Ciğerlerime biraz temiz hava doldurmaktan rahatlamış bir şekilde derin bir nefes aldım. Orayı terk etme acelemden dolayı iş kıyafetlerimi bile değiştirmeye zahmet etmemiştim. Güneş artık batıyordu, yani akşam yaklaşıyordu. Henüz eve gitmek istemiyordum. Henüz ailemle yüzleşmek istemiyordum. Dükkanın tam karşısında bir park vardı. Karşıya geçtim ve gölgeli bir ağacın altında oturmak için bir bank buldum. Alanı oluşturan yeşil ağaç parçalarına baktım. Burası güzel bir tablo olurdu. Babam hayattayken buna meraklı olduğum bir zaman vardı. Hafta sonları annemle birlikte parka giderdik. Annem yüksek sesle bir kitap okurdu ve Babam manzarayı resmetmeye çalışırdı. Bu konuda çok iyi değildik ama yine de eğlenceliydi. Onlar güzel eski günlerdi, geri dönebilmeyi her şeyden çok istediğim günler. Ama hepimiz bunun mümkün olmadığını biliyoruz. Babam gitti ve Annem yeniden evlendi. Artık yeni bir ailem var. Buna alışmalıyım. Zaten iki yıl oldu. "Merhaba." Sesten dolayı neredeyse banktan düştüm. Bileğim çekildi, yumuşak çimenlere düşmem engellendi. "Üzgünüm." "Yine sen! Hiç mi laftan anlamazsın? Sana gitmeni söyledim." "Teknik olarak, dükkandan gitmemi söyledin. Ayrıca, daha önce yaptığımdan dolayı özür dilemek istedim. Seni rahatsız etmek istemedim." "Rahatsız mı? Bana fahişe olup olmadığımı sordun! Bu cinsel tacizdi." "Biliyorum. O anda biraz çaresizdim. Üzgünüm. Ya yeniden başlasak, ne dersin?" Bana gülümsedi. Bir kez daha kendimi bir anlığına yakışıklılığından etkilenmiş buldum. Kahretsin! Kendine hakim ol, Kerina! "Olmaz." Kalkıp gitmek için hareketlendim ama beni bir kez daha tuttu. "Bana dokunma." "Tamam, tamam, üzgünüm." Ellerini teslim olurcasına kaldırdı. "Ama lütfen beni dinler misin?" "Ne söyleyeceksin?" "Yani, henüz birbirimizi tanımamış olsak bile, hakkımda kötü bir imaja sahip olmanı istemiyorum. Dükkanını arkadaşımın tavsiye ettiği bir yerle karıştırdım. İster inan ister inanma, güzel kızlara gidip onlarla sevişmek isteyip istemediklerini sormuyorum." "Buna inanmak zor." "Biliyorum," diye kıkırdadı. "Evden çıkmadan önce beslenmeyi unuttum." "Peki." "Bana inanmıyorsun, değil mi?" "Seni tanımıyorum." "Doğru." Ağaç hattına baktı ve bakışlarını takip ettim, çalılıklarda işeyen küçük bir köpek yavrusu buldum. "Şey, benim adım Matt. En azından seninkini öğrenebilir miyim?" "Stella." "Yalan söylediğini biliyorum." "Nasıl anladın?" "Yalan söylediğinde duyguların değişiyor. Onları hissedebiliyorum." "Bütün uyku şeytanları bunu yapabilir mi?" Bunu sorarken hayretimi gizleyemedim. Matt başını salladı, sonra başını iki yana salladı. "Hepimizin bunu yapacak kadar odaklanabileceğini sanmıyorum." "Doğru, çünkü sürekli özel bölgelerinizle düşünüyorsunuz." Göz ucuyla bana baktı. "Bu sadece bana mı toksik, yoksa tanıştığın bütün uyku şeytanlarına mı?" "Ben toksik değilim." Bana bir bakış attı ve nedense bu açıdan mavi gözleri neredeyse daha koyu bir tona sahip görünüyordu. Matt nefes kesiciydi. Bunun farkında mıydı ki? "Belki biraz toksikimdir, ama bunun nedeni tanıştığım her uyku şeytanının ya benimle seks yapmak istemesi ya da... benimle seks yapmak istemesi." "Seninle seks yapmak istemiyorum. Yani, bu senin istemen durumunda seninle seks yapmayacağım anlamına gelmiyor, seks yapmak ister misin?" "Matt!" Yüzümdeki gülümsemeyi engelleyemedim. Matt bana sırıttı, inci gibi beyaz dişlerini sergiliyordu. Vampirler veya kurt adamlar gibi iğneye benzer dişleri yoktu ama yine de sizi ısırıp denemeden bile bir iz bırakabilirdi. Tanrım, ne kadar da güzel kokuyordu. Neredeyse yüzümü boynunun kıvrımına gömüp kokusunu daha fazla içime çekme dürtüsüne yenik düşecektim. Boğazımı temizledim, uyluklarımı sıktım. Matt bu küçük hareketimi fark etti ve sanırım düşüncelerimin nereye gittiğini anladı ama küçük bir gülümseme dışında hiçbir şey söylemedi. Orada rahat bir sessizlik içinde oturduk. Yukarı baktım ve güneşin battığını ve akşamın hızla yaklaştığını fark ettim. Eve gitmem gerekiyordu. "Gitmeliyim. İşte numaram," dedim ve ona telefonumu uzattım. "Beni aramanı mı istiyorsun?" Basit jestimden şaşırmış görünüyordu. "Seni aramanı istemeseydim numaramı vermezdim, Matt." "Doğru. O zaman seni arayacağım..." "Kerry." "Kerry. Çok güzel bir isim." "Teşekkürler. Sanırım seni bir ara görüşürüm." "Kesinlikle." Gülümsememi sakladım ve uzaklaştım. Kötü ruh halim şimdi çok daha iyiydi ve bunun nedeni Matt'ti. --- Eve girdiğimde ev oldukça sessizdi. Annem ve üvey babamın bu saatte ortalıkta olmayacağını biliyordum ama Silas'ın arabasını park yerinde görmüştüm, bu yüzden evde olduğunu biliyordum. Belki de benden kaçınmadığı düşüncesiyle rahatladım. Yine de onunla konuşmalı ve dün gece için özür dilemeliydim. Silas ve benim odalarımızın olduğu üst kata çıkmaya hazırlanırken mutfaktan bir şeylerin kırıldığını duydum. Adımlarımı geri izleyerek, bunun üvey kardeşimin bana tekrar öğle yemeği hazırlamaya çalışması olabileceğini düşündüm. Ne yazık ki, durum hiç de öyle değildi. Bir kız tezgahlarımızdan birinde bacakları açık bir şekilde oturuyordu ve Silas onların arasında durmuş, onu tutkuyla öpüyordu. Nedense kalbim göğsümde acı verici bir şekilde sıkıştı.