الفصل الأول
كانت نيلا جايستون في شهرها الثالث من محاولات الحمل عندما رأت رسالة على هاتف زوجها كلارك سومنر من جهة اتصال مسجلة باسم "جوردين شيتهام".
جوردين: [أعتقد أن قميص نومي الجديد ضيق بعض الشيء. لماذا لا تأتي وتتحقق مما إذا كان مناسبًا؟]
مرفق صورة سيلفي لامرأة ترتدي فستانًا أحمر بفتحة رقبة عميقة على شكل حرف V، ويكشف جزءًا من صدرها، وينضح إغراءً.
قبضة نيلا على الهاتف اشتدت. قامت بالتمرير لأعلى ووجدت أن رسائل كلارك وجوردين السابقة كانت متعلقة بالعمل بشكل صارم، مما جعلها تعبس.
'هل أُرسلت الرسالة عن طريق الخطأ؟ أم...'
يدٌ لفّت خصر نيلا من الخلف، قاطعة أفكارها.
ضغط كلارك بجسده الدافئ على جسدها وقضم شحمة أذنها بلطف. "يا حبيبتي، لقد انتهيت من الاستحمام. هل تريدين أن نفعله على الأريكة أم على السرير؟"
قبل أن تتمكن نيلا من الرد، حملها كلارك ووضعها على الأريكة، وهيكله الطويل يلوح فوقها.
"بما أنك لا تقولين شيئًا، فسأختار أنا. لنفعله على الأريكة،" قال كلارك، بصوته الأجش وعيناه تملؤهما شرارة نار جعلت نيلا تحمر خجلاً على الفور.
كانت نيلا جميلة بالفعل، والاحمرار الطفيف على خديها جعلها تبدو وكأنها خوخة ناضجة وعصارية مغرية تحت الضوء.
نظرة كلارك أصبحت أغمق. انحنى ليقبل نيلا، لكنها فجأة أدارت رأسها بعيدًا.
استشعارًا لمقاومتها، نظر إليها في حيرة. "يا حبيبتي، ما الأمر؟"
كلارك، الذي عادة ما يكون حازمًا في العمل، نظر الآن إلى نيلا بمزيج من الحيرة والأذى، مما خفف قلبها للحظة. على الرغم من ذلك، لم تنسَ الصورة السيلفي الصريحة التي رأتها للتو.
أوقفته بيد واحدة على صدره ورفعت هاتفه باليد الأخرى، وعرضت عليه الشاشة. "اشرح هذا أولاً."
ألقى كلارك نظرة على الشاشة وعبس على الفور، وأمسك بالهاتف لإجراء مكالمة. تم الرد بسرعة.
"سيد سومنر، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
توهج كلارك، وتحول صوته إلى جليدي. "لم أكن أعرف أن سكرتيرتي بدأت في التماس العملاء."
كان هناك لحظة صمت قبل أن يخرج صوت جوردين الذعور. "س-سيد سومنر، أنا آسفة. كانت تلك الرسالة موجهة لصديقي. لا بد أنني أرسلتها إليك عن طريق الخطأ..."
"في المرة القادمة التي يحدث فيها ذلك، احزمي أغراضك وغادري!" أغلق كلارك الهاتف ونظر إلى نيلا، وتعبير وجهه يلين، حتى أنه أظهر تلميحًا من التظلم. "يا حبيبتي، لقد أرسلتها عن طريق الخطأ. إذا كنت لا تزالين مستاءة، فسأطردها غدًا. الوقت متأخر الآن، لذلك دعونا لا نضيع الوقت على شخص لا يستحق. لم نر بعضنا البعض منذ أسبوع. أنتِ بحاجة إلى تعويض ذلك لي الليلة."
جذب كلارك نيلا لتقبيلها، لكن مزاجها قد فسد على الرغم من حل المشكلة. لم تكن في مزاج جيد بعد الآن ودفعته بعيدًا. "أنا متعبة الليلة. لنكمل غدًا."
مرت وميض من خيبة الأمل عبر عيني كلارك، لكنه لم يضغط عليها. "حسنًا، نامي أولاً. أنا لست متعبًا بعد، لذلك سأذهب إلى المكتبة للتعامل مع بعض العمل."
"حسنًا."
...
بدأ المطر يهطل بغزارة في منتصف الليل.
أيقظ الصوت نيلا، ومدت يدها لتشعر بالمساحة الباردة بجانبها. ألقت نظرة على الساعة - 3:16 صباحًا.
تساءلت نيلا عما إذا كان كلارك لا يزال يعمل.
نهضت وارتدت رداءً وذهبت إلى المكتبة، لكنها كانت مظلمة وفارغة. قبضتها على مقبض الباب اشتدت، وغرق قلبها.
رن هاتف نيلا فجأة، مما فاجأها في الليل الهادئ. عندما رأت أنها رسالة نصية من شخص غريب، كان لديها شعور داخلي بأن قراءتها ستعني عدم وجود عودة لها ولكلارك.
دوّي صوت الرعد في الخارج، مما فاجأها وضغطت عليها عن طريق الخطأ.
[هل ما زلتِ مستيقظة؟ لأن زوجك ليس معك؟]
[كنت خائفة بسبب الرعد وانقطاع التيار الكهربائي، وقد جاء لتهدئتي.]
[ألا تريدين أن تعرفي أين زوجك؟]
بينما كانت نيلا تقرأ الرسائل والنبرة المتباهية، كانت يداها ترتجفان بشكل لا يمكن السيطرة عليه. بعد فترة طويلة، جاءت رسالة نصية أخرى مع عنوان وسلسلة من الأرقام.
عضت نيلا شفتها، وأمسكت بمفاتيح سيارتها، وقادت السيارة مباشرة إلى هناك.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الفيلا، كان الوقت قد تجاوز الساعة 4:00 صباحًا.
أدخلت الرمز، وانفتح الباب.
كانت أضواء غرفة المعيشة مضاءة. من المدخل إلى باب غرفة النوم، كانت بدلة رجل وملابس داخلية لامرأة ملقاة حولها، مما يكشف عن مدى إلحاح أفعالهما.
عند رؤية قميص النوم الأحمر الممزق عند باب غرفة النوم، شعرت نيلا بشعور من العبثية.
على الرغم من أن المسافة من المدخل إلى غرفة النوم كانت بضعة أمتار فقط، إلا أنها بدت وكأنها أبدية بالنسبة لنيلا. وقفت عند باب غرفة النوم، وشعرت بدوار ودوخة.
مدت يدها، وهي ترتجف، ودفعت ببطء الباب المفتوح قليلاً.
منظر السرير الفوضوي والزوجين العاريين المتشابكين - وأنفاسهما الثقيلة تملأ الغرفة - اخترق قلب نيلا. كان الزوجان منغمسين لدرجة أنهما لم يلاحظا وقوفها هناك.
يد نيلا على إطار الباب تحولت إلى اللون الأبيض من شدة الإمساك بها، مما ترك علامات حمراء على كفها. كانت مع كلارك لمدة ثماني سنوات، من أيام الدراسة إلى الزواج، وكان يحسدهما الجميع من حولهما. حتى اليوم، لم تكن تتخيل أبدًا الخيانة بينهما.
الآن، وجهت لها الحقيقة ضربة قاسية. حتى أصدق وعود الزواج لم تستطع تحمل قلب متقلب.
غير قادرة على تحمل هذا المشهد، استدارت نيلا وتراجعت للخارج، وقادت السيارة بعيدًا. توقفت بجوار حانة في الطريق وقررت الدخول.
...
بحلول الوقت الذي وصلت فيه فاليري وير، كانت نيلا قد أسقطت بالفعل زجاجتين من الويسكي، وكانت نظرتها غير مركزة قليلاً. "فاليري، أنتِ هنا..."
عند رؤية نيلا محاطة بعدة رجال، عبست فاليري. "جميعكم، اذهبوا!"
"لا، هم بخير هنا—"
"قلت، اذهبوا!" بعد طرد الرجال بعيدًا، جلست فاليري بجانب نيلا. "ماذا حدث؟ هل خانكِ كلارك حقًا؟"
كانت فاليري زميلة نيلا في الجامعة وشهدت رحلة نيلا وكلارك من المدرسة إلى الزواج. لقد رأت كلارك يعامل نيلا جيدًا طوال هذه السنوات، لذلك لم تستطع تصديق أنه سيخونها.
عند سماع اسم كلارك، خفتت نظرة نيلا، وعاد الألم المفجع يجتاحها. "لا أريد أن أسمع هذا الاسم الآن."
