أسقط على ظهري. أستلقي هناك على الأرض لدقيقة. العشب حاد، يلطخني بخضرته وترابه. أتنفس بسرعة. الوجود خلفي يبدأ في إظهار نفسه. أسمع زمجرات خافتة. أذناي تنتصبان بفضول، لكنني وجدت الأرض أكثر إثارة للاهتمام الآن. ألاحظ قدمًا، بحجم ذئب ضخم على جانبي رأسي. تنزل على أربعة، وتزمجر بحذر. إنه يحذرني. إنه يخبرني أن أنتبه. أول ما فعلته هو أنني شتمت. قلبي يخفق بعنف، مسحت الغابة بحثًا عن أي علامة للهروب. أي نوع من الأسلحة يمكنني استخدامه. أنا مدركة تمامًا لأصوات الوحش المقترب خلفي. لا شيء. لا يوجد سوى أوراق متساقطة وطوب وعصي. اتبعت خط نظري. آثار أقدامي تختفي بين الضباب الكثيف. لعنت مرة أخرى. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإدراك أنه علي أن أستدير في كلتا الحالتين. دون إضاعة الوقت، أغمض عيني وأستدير. شعرت بأنفاسه تنزل علي، رطبة وباردة. مع علمي بأنه لا يمكنني تجنبه بعد الآن، انزلقت عيناي مفتوحتين لرؤية الوحش فوقي. إنه خبيث. كنت على حق. إنه أكبر بثلاث مرات من الذئب العادي الحجم. كان هناك ما يقرب من خمسة إلى ستة أقدام منه على أربعة. ثم، يشم. الوحش يشم رائحتي كما لو كان يحاول الحصول على عطري. لكنني لم أستطع حتى تحريك أصابعي. أستطيع أن أرى فمه ينزل علي، يلامس بشرتي أسفل خدي مباشرة. توقفت. يزمجر الوحش مباشرة في وجهي. يزمجر في السماء. بعد فترة وجيزة، أستطيع سماع ردود. قطيع، أدركت. لديه قطيع. لديه قطيع، لأن ذئبًا بحجمه لا يمكن أن يكون ذئبة أنثى. ضربت جبهتي بيدي. تمسك يدي بالعشب تحتي. في الحال، أطلقني الذئب من سجنه. يمشي بضع خطوات إلى الوراء، ولا يتركني وحدي تمامًا بعد. الضباب الكثيف المحيط بنا تلاشى إلى لا شيء. تمايل الوحش بضع خطوات إلى الوراء. إنه يتحول. إنه يستغل طاقة التحول الخاملة في صميم وجوده. لطالما أخبرتني والدتي أنه سيحفز العظام على الانفجار والخروج من تجاويفها. كانت تخبرني أن العضلات والأربطة ستتشكل من جديد، وتتغير الأشكال، وتكتشف أشكالًا جديدة من الجسم. تراجع الفراء إلى ظل أسمر داكن من الجلد. إنه ذهبي تقريبًا. تراجعت الأنياب إلى فكه، وظهرت مجموعة جديدة من الأسنان البشرية. كان إنسانًا تمامًا عندما استعدت وعيي أخيرًا. يبلغ طوله سبعة أقدام تقريبًا. أبرز ملامحه هي حاجباه الكاسحان، المناسبان تمامًا للعبوس. عيناه بنيتان مصفرتان، مليئتان بالضراوة المحسوبة. كل شبر من جسده مليء بالعضلات القوية والمنتفخة. إنه ضخم. أكبر من معظم المستذئبين العاديين. "لا تهربي مني مرة أخرى." التهديد في تلك الكلمات المقتضبة واضح. إنه بيان مقتضب. شيء لا ينبغي عصيانه. أومأت بخنوع، محاولًا أن أبدو خاضعة ومتوافقة قدر الإمكان. صوته يرسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري. الغريب في الأمر، بعد أن أسمع صوته، هناك شعور بالهدوء يغمرني. إنه يربت على رأسي بلطف. يمكن أن يكون ألفا. لا، أعتقد أنه ألفا. "ما هو اسمك؟" يسأل. "نورا." "نورا." هناك شيء غريب في الطريقة التي نطق بها اسمي. الطريقة التي قال بها كما لو كان ملكه. كما لو أن اسمي قد تم إنشاؤه من أجله فقط. كان ينتمي. أشعر وكأنني أتحرر من الإثارة والتوتر والفقدان الذي عذبني في الأيام القليلة الماضية. إنه مختلف جدًا عما يبدو عليه. "هذا أنا"، قلت. "أنا آسفة إذا تجاوزت منطقتك. لم أكن أعرف أن هناك قطيعًا هنا. لن أفعل ذلك مرة أخرى." عبرت أصابعي ذهنيًا. لا مفر هذه المرة، فكرت بمرارة. بالأمس، كنت محظوظة بما يكفي لتفويت مجزرة عائلتي. الآن، سيكون هناك متسع من الوقت ليمزقني إذا رغب في ذلك. "ماذا قلت؟" أصدر ضوضاء من الإحباط. حرصًا على الانتهاء من هذه المحادثة، توقفت عن محاولة الهروب وسايرتها. "ألا أهرب منك مرة أخرى"، تمتمت. شاركنا لحظة صمت متوترة. أحدق به. إنه حقًا رائع. مثل العنف في جماله الخاص. "ماذا تريد مني؟" أسأل بتردد. أجد نفسي مفتونة، لكنني لا أريد أن أبقى هنا لفترة كافية لأعرف ما هو قادر عليه. "إذا كان عقابًا يجب أن تحتاجه، فأنا أتوسل إليك يا سيدي، لم يكن لدي أي نية أخرى سوى التجول في الغابة. لم يكن لدي أي معنى لعبور منطقتك. أنا لا أقصد أي ضرر." "صياد." يدحرج لسانه. ألاحظ بسرعة أن هذا الرجل لديه لهجة طفيفة. لا أعرف أي منها. الطريقة التي ينطق بها الأشياء هي مثل نسمة من الهواء النقي. ليس لدي أي فكرة لماذا يؤثر علي هكذا، لكن يبدو أنني أريد أن أسمعه يتكلم أكثر. "صياد؟" يبدو سعيدًا تقريبًا. وكأن ذكر اسمه هو هدية في حد ذاته. يومئ برأسه. فكاه مشدود. النظرة التي مرت على وجهه كانت غير قابلة للتفسير. "هذا صحيح." أنا منغمسة فيه لدرجة أنني فاتني ما قاله. "ماذا؟" رمشت. "ماذا تفعلين هنا يا نورا؟" يسأل مرة أخرى. "أنا–كنت أبحث عن عمتي"، تلعثمت أمامه. الخوف لم يغادر جسدي بعد. بغض النظر عن مدى سحره، فإنه لا يزال يشكل تهديدًا لي الآن. يبتسم. ليس النوع الطيب. يتصرف كما لو كنت أقول أكاذيب. مثل طفل تم القبض عليه وهو يقول تظاهرات واضحة. "هل تعنين أنك لا تعرفين عنا أي شيء على الإطلاق؟" أومأ برأسي. إنه عاجز عن الكلام. يميل رأسه إلى اليسار، ويفكر في شيء ما. "لماذا أنت هنا يا نورا؟" هذا السؤال تركني معلقة. لا أعرف ما إذا كان يسألني، أم أنه سؤال بلاغي. في ثانية واحدة كنت أقف بمفردي أمامه مباشرة. في الثانية التالية، تم الإمساك بي بالفعل من معصمي، وجذبت إلى الجانب، وحماها جسده. سمعت زمجرة متأخرة جدًا لأدركها. لقد حمىني من هجوم ذئب. جسده يحميني، ويكاد يبتلعني بالكامل بضخامة حجمه مقارنة بحجمي. أغمضت عيني. شعرت باندفاع قوته. فتحت عيني لأرى في الوقت المناسب أن هانتر أمسك بأحد أكبر المستذئبين من رقبته. بيده البشرية العارية. يهدر ويضغط على رقبته. يتأوه الذئب. يلقي الذئب كما لو كان لا يعني شيئًا. يسحبني هانتر إلى جانبه ويمسك برقبتي. اعتقدت أنني التالية. اعتقدت أنني سأنضم إلى ذلك الذئب، وألقي بي جانبًا كما لو كنت لا شيء. أغلقت عيني، على أمل أن تنتهي الضربة بسرعة. لكنني شعرت بأصابعه تلامس رقبتي، وتلمسني بلطف. شعرت أصابعه بالخشونة على بشرتي. إبهامه يلامس أسفل ذقني مباشرة. "هل أنت بخير؟" يسأل. صوته ثقيل بشيء لا أعرفه. لم أستطع سوى أن أومئ برأسي. نشعر بحركات في نفس الوقت. القلق يومض لفترة قصيرة على وجهه. ذراعه تمسك بي، بينما الأخرى تمسك بالذئب من فكه. "اثبت!" أمره يتردد صداه في الغابة. شعرت بالقوة من الكلمة الواحدة. يئن الذئب. يحاول أن يتحرر من القبضة. ولكن بينما لا يزال يحميني بذراع واحدة، فإنه يقرب وجهه من مجموعة الأنياب الخطيرة المظهر. "اثبت." لم يعد أمرًا، بل تهديدًا. يتراجع الذئب. في ثانية واحدة، يؤدي الحيوان الشرس فعلًا خاضعًا ويبتعد عنا. قبل أن أتمكن بطريقة ما من التغريد بشيء ما، سمعنا نحن الاثنان صوت قطيع يتحرك. عدة ضربات تصطدم بالأرض. ينتابني الذعر. أنا في منتصف قطيع، يركض نحوي. ولكن بهدوء، يخفيني هانتر على ظهره. يزمجر. في الحال، تتوقف جميع الذئاب عن الحركة. إنه لأمر رائع كيف تتوقف هذه الوحوش التي ربما تكون من خمسة عشر إلى عشرين عند نظرة رجل. لا يضيع هانتر الوقت في كلماته. يلوح بيديه. كلهم يتحولون إلى أشكالهم البشرية. أشاهد في صمت كيف تنكسر وتنمو العظام. ثم، واحدًا تلو الآخر، ينحنون برؤوسهم أمام هانتر. إنه الألفا. أحد الأشخاص في المقدمة خطى خطوة بجرأة. يشاهدنا. يبدو غير متأكد. كان على وشك المشي أكثر، لكن هانتر منعه. "هان–" يتجهم. "ألفا. أعتقد أنه يجب عليك الابتعاد عنها. نحن لا نعرف من هي. ما نوع النوايا السيئة التي لديها تجاه قطيعنا. لقد تجاوزت المنطقة." "لا حاجة"، قال هانتر. شكلت شفتاه خطًا مستقيمًا. "تراجع." "ولكن–" يحاول الرجل مرة أخرى. ولكن عندما يعطي هانتر تحذيرًا مهددًا، فإنه يتوقف. لست متأكدة لماذا يعتقد أن فتاة بحجمي يمكن أن تشكل تهديدًا لقطيعه. ولكن، بمجرد أن قطعت رأسي من ظهر جسد هانتر، فإنه يترنح. يشم الرجل الهواء. يبدو هذا الرجل منزعجًا. "هانتر"، يبصق. "أنت تعرف من هي." يخفيني هانتر خلف ظهره أكثر. "اثبت يا أخي. أو سأجبرك على الثبات"، يهدد. "أنا لا أفهم"، يهمس. "إنها–إنها الشخص الذي نبحث عنه. إنها ال–" "اثبت!" يزمجر هانتر. الجو ينمو مشؤومًا. ارتجفت، لكنني بقيت خلف ظهره. هل يحميني؟ نتشارك لحظة صمت. ثم، يتضح التفاهم على وجهه. يبدو مذهولًا. إنه يجعله يشفق على هانتر. "في ذلك اليوم، هل كنت تعلم أنها كانت هناك؟" يسأل. "لا تفعل"، يحذر هانتر. "توقف يا تالون." يدرسني تالون. كانت خطوة لا طائل من ورائها لأنني اختفيت نصفًا في ظهر هانتر الذي يبلغ طوله سبعة أقدام. "كنت أنت من تفقد الطابق العلوي. كنت تعلم." يزمجر هانتر. قبل أن يتمكن أي منهم من قول أي شيء، فجأة يرسل الضباب موجة كبيرة من الرائحة تجعلني أشعر بالدوار. كلهم، بمن فيهم هانتر، ينحنون على أقدامهم. يصرخون من الألم. ارتد بعضهم وتلووا، كما لو أن الرائحة التي يجلبها الضباب تعذيب فوري. يتراجع هانتر أمامي. يده الأخرى لا تزال تمسك بي بإحكام. كانوا مثل شريط من الصلب. ولكن شخص ما، يسحبني بعيدًا. يصرخ هانتر بغضب. يحاول استعادتي، لكن هذا الشخص ينفخ غبارًا في وجهه المتشنج بالفعل. إنه يتشنج. نهرب من القطيع. عندما نتوقف، نعود إلى المتجر. تسحبني كايلا وتقفل الباب. تضع جميع أنواع العلامات غير المألوفة، والزهور الغريبة، وتشعل بخورًا. "كايلا!" لهثت. "إنه أنت. يا له من شيء رائع، إنه أنت. شكرًا لك. كنت–لم أكن أعرف أن هناك قطيعًا هنا، لم أكن أعرف عما كانوا يتحدثون أيضًا. بدا الأمر وكأنهم يعرفون من أنا و–" "هذا لأنهم يعرفون." تغلق كايلا جميع النوافذ وتخرج كتابًا. "ماذا؟ ماذا تعنين أنهم يعرفون؟" تلاشت كلماتي. "إنهم يعرفون لأنهم كانوا هناك"، تفتح كايلا صفحة وتظهر صورة. قطيع وحش القمر. تتشقق شفتاي. "كانوا هناك في الليلة التي قتلت فيها عائلتك. كانوا القتلة. ذلك الرجل. هانتر ديثبون. إنه الألفا للقطيع الذي قتل عائلتك بأكملها."