أول أنين يخرج من فم أدريان يجعلني أتحرك أخيرًا. الأدرينالين قوي جدًا. يضخ دمي كآلة. لم أفكر مرتين قبل أن أرمي جسدي كله بينهما، وأفصل الكائنين بكل ما أملك من قوة إرادة. أعرف أنني لم أكن لأتمكن من دفعه بعيدًا. هانتر بنيته كجرافة، ويكفي واحد لتحريك الآخر. لكنني لا أريد التفكير في الأمر، لأنه يبدو أن الرجل، الألفا سيئ السمعة نفسه، سمح لي بدفعه بعيدًا. يهدر. "ماذا تفعلين؟" إدراكًا للشخص الواقف خلفي، أُسقط ذراعي وأرفع ذقني. أعرف أنني ألعب بالنار. وليست نارًا صغيرة، تلك التي يمكنك إطفاؤها مثل شمعة. إنها حريق غابة، يخنق الجميع بدخانه. لكن فات الأوان للتراجع الآن. "ماذا تفعل؟" أكرر الشيء نفسه، بنبرة أخفض. آمل ألا يأكلني حيًا. يخطو هانتر إلى النور، ضوء الشمس الوحيد الذي ينزلق من بين الأوراق. العلامة على طول ذراعه، والتي لاحظت للتو أنها تنبض بينما يثني ذراعيه. لم ألقِ نظرة أخرى، لأن التهديد الحقيقي هو وجهه. عبوسه الشرس. الهدير العميق المرتجف ينبعث من صدره. "لا تلعبي معي، أيتها النارية الصغيرة. لا تريدين أن تغضبيني." نارية صغيرة؟ تتساقط قطرات صغيرة من الدموع بين عيني، لكنني أدفعها للخلف بأقصى ما أستطيع عن طريق إبعاد تلك السوائل الخائنة. بغض النظر عن مدى خوفي الآن، لن أبكي أمام هانتر. الرجل المسؤول عن موت عائلتي. أرفع ذقني أعلى حتى أتمكن من إخفاء عيني الدامعتين، ولأبدو أكثر ترويعًا. أدرك بشكل غامض أنه يراقب الصبي خلفي كما لو كان غداءً ولم يتناول أي فطور. صوتي ثابت وأنا أقول: "لقد هاجمت صديقي." "صديقك؟" يسقط رأس هانتر إلى الجانب. ترمش أهدابه الفاتنة على خده ببطء. ارتفعت الحواجب في دهشة. يصدر الألفا صوت "تسكت"، كما لو أنه غير معجب بكلماتي. "أرجوكِ أخبريني أن هذه مزحة." كان ذلك بمثابة ارتياح، لعدم التعرض للأكل حتى الموت على الفور. ربما يمكنني التحدث للخروج من هذا. وإلقاء الحجارة على أدريان لاحقًا، لمتابعته لي إلى هنا. هذه فكرة غبية. للعودة إلى الغابة والبحث عن هانتر. تلك الحجارة ستُلقى عليّ بالتأكيد من نفسي لاحقًا. مر المزيد من الوقت. الرمش البطيء لهانتر يزداد نفاد صبره. في النهاية، سينفد صبره، ولا يمكنني تحمل ذلك. "إنه... إنه... " لساني معقود. كم من الوقت حدقت في تلك العيون المحتقنة بالدماء، باحثة عن تلميح من الرحمة والاستعداد لتركنا نذهب؟ أتورط بغباء في كلماتي الخاصة. "بالأمس، ساعدتك ساحرة على الهروب. والآن تجلبين واحدًا آخر إلى هنا، بشجاعة. غبي، حقًا. لكن شجاع. ماذا تفعلين، أيتها النارية الصغيرة؟" هذا الاسم مرة أخرى. نارية صغيرة. جنبًا إلى جنب مع نفس السؤال. ماذا تفعلين؟ "أنا لم أحضره إلى هنا،" أجز على أسناني. "قلت لك، لم أكن أعرف أن أحدًا قادم. يتبعني. لو كنت أعرف، لما ذهبت إلى هنا." "من المفترض أن أصدق ذلك؟" "لماذا كنت حتى هنا في المقام الأول؟" يسأل أدريان من العدم. يتردد صدى صوته عبر الغابة، ويقترب أكثر فأكثر من أذني هانتر. وإذا كان يبدو مخيفًا من قبل، فإنه يبدو وكأنه جريمة قتل الآن. أحبس أنفاسي. يستمر أدريان في الحديث، والثرثرة كما لو لم يكن هناك غد، لكنني لا أستطيع الاستماع إلى أي كلمة يقولها. آذاني مسدودة بسبب كمية حبسي لأنفاسي. الرنين الثاقب في طبلة أذني يمنع جميع الأصوات باستثناء التنفس المتقطع من الرجل الذي يقف على بعد بضع خطوات أمامي. أدريان غافل عن كل شيء، ويستمر بسذاجة في طرح سؤال بعد سؤال، ويذكر عمتي في وقت ما لاحقًا. عضت التهيج الذي ازداد مع كل كلمة غير منطقية تتدفق من فمه. عندما ألتقط بصيصًا من اللون الذهبي المصفر في منتصف بؤبؤ عين هانتر، أمد يدي إلى الخلف وأضغط على يد أدريان. خطوة خاطئة. لأن هانتر يزمجر. ليس الزمجرة النموذجية، العادية، البشرية. يزمجر بصوت عالٍ وبقوة، مثل ذئب في شكل بشري، مما يرسل قشعريرة لي ولأدريان. شيء ما يومض في رؤيتي المحيطية ولاحظت أن أصابع هانتر تنثني. أظافر استبدلت بمخالب. بحلول الوقت الذي أدرك فيه أن هانتر على وشك التحول، أترك يد أدريان وأمد يدي دون وعي للإمساك بذراعه. أنا. أمسك. بذراعه. هناك شعور فظيع بأنني ارتكبت للتو خطأً فادحًا، ولكن الغريب أنني أشعر أيضًا بإحساس بالهدوء يغمرني. مرتعبًا مما فعلت، حاولت التراجع، لكن فات الأوان. يمسكني ذراع هانتر الأخرى ويسحبني نحو جسده. هناك سحاب في الهواء. شعرت وكأن طرفًا واحدًا يغلق أخيرًا ويجد الطرف الآخر، ويكمله في دائرة مثالية. ذهبت الغابة الواسعة، والحقول الذهبية، والأشجار، والشمس التي تغمز من بين الأقبية. ليس هناك سوى اثنين منا. وعلى الرغم من أن يده ومعصمي هما فقط اللذان يربطان الجلد بالجلد، إلا أنني شعرت بلمسته تدور في جميع أنحاء جسدي. أنا مشتعل. لم أعد أشعر بالهدوء. إنه شعور جامح بين لمستنا. ومن مظهره، فهو يشعر بنفس الشيء. يخفض هانتر رأسه، وشفتيه على بعد بوصات من شفتي. "لا تفعلي ذلك مرة أخرى." "ماذا؟" أنا لاهثة. لأكون صادقة، إنه أمر محرج مدى السرعة التي يمكن أن أتحول بها إلى بركة من الفوضى المطلقة بسببه. لقد تمكنت فقط من الحصول على بضع ساعات من الراحة الليلة الماضية، قبل أن يوقظني كابوس عن الموت المأساوي لعائلتي بالحزن. لذلك، ليس لدي الكثير من ضبط النفس الآن. أو على الأقل، هذا ما أقوله لنفسي. "لمسك؟" أسأل بصوت خجول. لففت أصابعي إلى الداخل، محاولة التخلي عنه من معصمي، لكن بالطبع، فشلت. "لا،" يعبس، بغضب تقريبًا. مثل فكرة أنني لن ألمسه مرة أخرى كانت سخيفة وغير مقبولة على الإطلاق. "لمسه." لقد وضع الكثير من الضغط على كلمة هو، لدرجة أنني أخشى على حياة أدريان مرة أخرى. "أنا آسفة ولكن ما علاقة ذلك بك؟" أحدق بعيني، لا أريد أن يرى الخوف الذي أنا متأكدة من أنه يشع من بؤبؤ عيني. أجبر نفسي على تذكير نفسي بأن هذا الشخص قاتل. إنه الألفا الذي عصابته هي السبب وراء حياتي المأساوية. بعد لحظة من التفكير الهادئ، نظرت إلى أدريان لطلب التنوير، لكنه رفع يده فقط في إنذار وهمي. "يمكنني لمس من أريد." أقسم، النظرة في عيني هانتر كافية لإشعال النار من داخل السبج الذهبي. "لا تفعل أي شيء له. لقد قابلته للتو. إنه صبي ساعي أرسلته عمتي لإعطاء شيء ما. هذا كل شيء. لابد أنه رآني أدخل الغابة بمفردي وقرر المجيء،" أوضحت على مضض بينما كنت أفكر في أنني لا أدين له بأي تفسير على الإطلاق في المقام الأول. "الآن أصدق." يبتسم هانتر، ويدس خصلة شعر خلف أذني. انتعشت. جسدي كله يفعل ذلك. يبدو الأمر وكأن هناك صدمة كهربائية في دمي تجري في جميع أنحاء وريدي. أغمض عيني بإحكام، وأركب موجة من التهيج من مدى تأثري به. تبقى أصابعه لبضع ثوانٍ بين أذني وخدي، قبل أن يتركها. لا تزال يده تدور حول معصمي. "عمتك. هل كانت المرأة من الأمس؟" أومأت برأسي، متذكرة الحدث الصغير في اليوم الآخر. ظهرت عمتي من العدم، وتمكنت من قيادة العديد من المستذئبين بما في ذلك ألفاهم القوي إلى سلسلة من الألم والعذاب، وسحبتني إلى المنزل. بقدر ما كان محبطًا أن أتذكر مدى عجزي عن الدفاع عن نفسي، لا يسعني إلا أن أكون ممتنة لعمتي. أذكر نفسي أن أشكرها لاحقًا. "نعم،" أكدت. "هذه هي." "وهي ساحرة." "وهذا ليس من شأنك،" أبصق، محاولًا إطلاق ذراعي. لكن قبضة هانتر اشتدت. ليست ضيقة بما يكفي لإحداث الألم، لكنها صعبة بما يكفي حتى لا أتمكن من تركها. شخصيًا، أود أن ألقي بعض الحجارة على وجهه. هل من الممكن حتى محاربة شخص مهيب وقوي مثله؟ علي أن أرفع رأسي لأكون قادرة على رؤية تلك البقع الذهبية من اللون الأصفر في عينيه. طوله يسيطر على جسدي الصغير، ويشغل كل المساحة التي لم أستطع إلا أن أشعر أنها لطيفة. "اترك. اذهب." أشاهد تلك العيون تومض باللون الأصفر الساطع قبل أن يتركني ببطء، كما لو كان ذلك لا إراديًا، يدي. يراقبني هانتر مثل صقر. "نورا. لا أحب رؤيتك معه. أو عمتك." في خضم كل ذلك، استطعت سماع سخرية أدريان. يختار هانتر تجاهل ذلك، حيث تظل عيناه ملتصقتين بي بقوة مطلقة. ابتلعت ريقي، وشعرت بشدة نظرته. "أنت لا تعرفين ما هم قادرون عليه." قريبًا، حان دوري لأحدق به بشدة. علي أن أرمش لمساعدة رؤيتي على التكيف، لكنني أسمح لنفسي بأن أكون شجاعة وأقف منتصبة أمامه. يريدني أن أبقى بعيدة عن العائلة الوحيدة المتبقية لدي؟ اشتعلت نار في ذاكرتي. ضوءها قاسي للغاية لدرجة أنه طغى على كل شيء باستثناء مظهر ليلة مأساوية واحدة. ومضات الدم والشخصيات المكسورة التي تهاجمني في كل مرة أغمض فيها عيني. أرحب بها في كل مرة، لأنه من المريح أن أكون قادرًا على الشعور بأي شيء بعد الأشهر القليلة الماضية. أعرف ما يفترض أن أشعر به. غضب. غضب. حتى الخوف. ومع ذلك، لا أشعر بشيء سوى التعب وأنا أفكر في مأزقي. أهز رأسي، محاولًا إزالة ألسنة اللهب الشبحية. خفت حدة النيران المشتعلة في دماغي، مما سمح للعالم من حولي باستعادة بعض الألوان. لكن، يسيطر عليها بقع ذهبية. أصفر ساطع للغاية لدرجة أنه يخترق قلبي. أمد يدي إليه على أطراف أصابعي. يخفض هانتر رأسه وأنا أهمس: "رأيك لا يهمني. أنت لا أحد،" يضغط على فكه. "ولن تكون كذلك أبدًا." بينما اكتسبت زخم صدمة قادمة منه، استخدمت ذلك لسحب أدريان وركضنا خارج الغابة. أخيرًا بدأ التماسك والتصميم الذي كنت أقف عليه طوال الليل في التسرب. إذا كانت عمتي لا تريدني أن أفعل أي شيء غبي، فقد قررت أنه يجب علي أن آخذ الأمور بين يدي. سوف أنتقم. ويجب أن أجعلها ذات قيمة.