تسللت أشعة الشمس الذهبية إلى الغرفة من خلال فجوة في الستائر. تأوهت كاثرين ووضعت ذراعها على عينيها. شد ذراع دافئ حول خصرها وسحبها ضد صدر عضلي. تجمدت وفتحت عينيها. أخذ الشخص الذي يحتضنها نفسًا عميقًا وأرخى قبضته. انقلبت كاثرين على جانبها ووجدت نفسها وجهًا لوجه مع شون بلير النائم. دار رأسها - ما الذي يفعله في سريرها؟ هل قضى الليلة معها بعد أن أحضر الشاي؟ أصدر أنينًا خافتًا وفتح عينيه. بدا جلده متوهجًا في ضوء الشمس الصباحي، ومدت يدها لتداعب فكه دون تفكير. استجاب بسرعة، واستولى على فمها بقبلة. قبلته كاثرين بالمقابل، مستسلمة لقوته. دفعها على ظهرها، وضغط عليها. لفت يديها حوله، وشعرت بالتوتر في عضلات ظهره. تحركت عضلاته تحت يديها، ووجه يديها تحت الأغطية وإلى أعلى سرواله الداخلي. كان منتصبًا، وكانت بشرته شديدة الحرارة. سحبت يدها وشعرت بخجل يلون وجنتيها. "انتظر،" لهثت. "ما زلت في فترة الحيض." أصدر شون أنينًا وعض عنقها بقوة. تلوت من مزيج من الألم والرغبة. "لا تتحركي،" همس. "وإلا لا أستطيع أن أضمن ما سيحدث." تجمدت كاثرين وأغمضت عينيها. جزء منها لم يهتم بالدم أيضًا، لكن الخجل سيقتلها. ماذا لو اشمئز منها ولم يرغب أبدًا في النظر إليها مرة أخرى؟ ماذا لو كانت رائحته كريهة؟ "تبًا،" تأوه. "كيف يمكنك أن تفعلي هذا بي ثم تقولي لا؟" أمسك بمعصمها وسحب يدها إلى عضوه، وضغط كفها على طوله. انتفض عند لمستها، ولف يدها حوله. "هذا ما تفعلينه بي،" همس. أغمضت كاثرين عينيها وأخذت نفسًا عميقًا. لم تكن تريد أن تغضبه بالرفض، لكنها لم تكن تريد تشجيعه أيضًا. ارتفع الثقل الدافئ فوقها، وسمعته يتنهد. فتحت عينيها قليلًا. كان جالسًا على حافة السرير وظهره نحوها، ولم تستطع إلا أن تلاحظ الخطوط القوية لكتفيه وذراعيه. أرادت أن تمد يدها وتداعبهم، وأن تقبل على طول العضلات المحددة، لكنها أجبرت نفسها على البقاء ثابتة. "هل قضيت الليلة هنا؟" سألت أخيرًا. "ألم تلاحظي؟" أجاب. "كنت مرهقة،" قالت. "فترة الحيض عادة ما ترهقني. إذا لم يبقيني الألم مستيقظة، فإنني أنام بعمق شديد." "حسنًا، كانت لا تزال ليلة زفافنا،" قال شون. "حتى لو لم نتمكن من ممارسة الحب، فمن المفترض أن ننام معًا." شعرت كاثرين بحرارة وجنتيها وهي تخجل. سحبت الملاءات حولها، محاولة إخفاء أكبر قدر ممكن من نفسها. "يجب أن أذهب،" قال. "لقد تأخر الوقت الآن." سمعت كاثرين صوت حزام بنطاله وهو يرتد عندما سحبه، ثم صوت خطواته الخافتة وهو يعبر الغرفة المفروشة بالسجاد. فتح الباب بصرير وأغلق بنقرة، وزفرت، مدركة أنها كانت تحبس أنفاسها. خرجت من السرير واندفعت نحو الخزانة، واختارت زوجًا من الجينز الفاتح وسترة صوفية زرقاء داكنة رقيقة. ارتدت زوجًا من النعال واختبرت باب الممر - كان مفتوحًا. زحفت أسفل الممر وتسللت إلى أسفل الدرج. رددت جوقة من الخدم، "صباح الخير يا سيدة بلير. هل أنتِ مستعدة لتناول الإفطار؟" وقف صف من الخدم خارج غرفة الطعام، في انتظار كاثرين. ابتسم البعض لها بحرارة، والبعض الآخر حدق - تساءلت كاثرين عن مقدار ما يعرفونه عن الزفاف. رفعت كاثرين كتفيها ودخلت غرفة الطعام. كان شون جالسًا بالفعل على الطاولة، يحتسي فنجانًا من القهوة بينما يتصفح هاتفه. "صباح الخير يا سيدة بلير،" قال أحد الخدم. "ماذا ترغبين في تناوله على الإفطار؟" "سأتناول ما يتناوله زوجي،" قالت. جلست بجانب شون وابتسمت له. دون طلب الإذن، مدت كاثرين يدها وأمسكت بكوبه من على الطاولة. أخذت رشفة طويلة وكادت تتقيأ من السائل المر. "يا إلهي،" بصقت. "أنت لا تضع أي سكر أو حليب فيه." ابتسم شون بذهول واستعاد كوبه، "لا تشربيه إذا لم يعجبك." اندفع خادم، حاملاً صينية عليها عدة أكواب من العصير والحليب. اختارت كاثرين كوبًا كريستاليًا ضيقًا مليئًا بعصير البرتقال الطازج وأخذت رشفة كبيرة. قفز خادم آخر إلى الأمام، حاملاً كوبًا ساخنًا من القهوة السوداء. "تفضل يا سيد بلير،" قال الخادم، وهو يقدم له القهوة. "ماذا أريد بهذا؟" سأل شون ببرود. "اعتقدت بما أنها - والجراثيم -" تمتم الخادم وصمت تحت نظرة شون الجليدية. نظرت كاثرين بين الخادم وشون، محاولة فهم ما حدث للتو. لقد أخذت للتو رشفة صغيرة من قهوة زوجها - لماذا كان الجميع يبالغون في الأمر؟ "أنت تعرف، يجب ألا تشرب الكثير من القهوة السوداء،" قالت لشون. "إنه سيء لمعدتك." خفض شون فنجانه ورفع حاجبيه. شعرت بحرارة وجهها، ونظرت إلى الأسفل إلى العجة المقلية التي انزلق بها خادم أمامها. "أنا آسفة،" قالت. "أعلم أنه ليس لدي الحق في إخبارك بما يجب أن تفعله. أحيانًا أتحدث دون تفكير." نظرت إلى الأعلى من خلال بخار العجة ورأت شون ينظر إليها بنفس النظرة الثابتة. "حسنًا،" قال. "سأحاول الحد من ذلك." "حسنًا،" قالت. "بالتأكيد." انشغلت بتقطيع عجة السبانخ والجبن إلى قطع. على الرغم من أنها لم تكن لديها شهية كبيرة، إلا أنها أجبرت نفسها على مضغ وابتلاع كل قطعة حتى اختفى أكثر من نصف العجة. بالتفت إلى أحد الخدم، قالت كاثرين، "هل يمكنني التحدث مع الطاهي؟" ألقى الخادم نظرة على شون، وهز شون كتفيه دون أن يقول شيئًا. ثم اندفع عبر الباب المتأرجح ونزل إلى المطبخ. بعد لحظة، عاد، يتبعه طاهٍ أحمر الوجه يرتدي مئزرًا أبيض ناصعًا. "شكرًا لك على الشاي الليلة الماضية،" قالت كاثرين. "كنت أشعر بألم شديد، وجعلني أشعر بتحسن على الفور تقريبًا." بدا الطاهي مرتبكًا، "لكن يا سيدة بلير، أنا لم أصنع -" "نعم،" قال شون، مقاطعًا الطاهي بنظرة باردة. "شكرًا لك على صنع الشاي." أصبح وجه الطاهي أكثر احمرارًا وهي تنظر بين شون وكاثرين. أخيرًا، أومأت برأسها وتمتمت، "إنه لمن دواعي سروري،" قبل أن تتسلل عائدة إلى المطبخ. "إذن هل تشعرين بتحسن الآن؟" سأل شون كاثرين. أومأت برأسها، "أفضل بكثير." "جيد،" قال. "تبدين أفضل بالتأكيد." أصدر ليفي صوتًا من الزاوية، "سيد بلير، ماديسون ستيوارت تريد رؤيتك." اسود وجه شون، "لا أريد رؤيتها." لوت كاثرين منديلها على ركبتيها ونظرت بين شون وليفي. أخيرًا، أصدرت صوتًا وقالت، "في الواقع، هل يمكنني التحدث معها؟"