حدّق شون بلير من النافذة إلى العشب الأخضر المنحدر في الخارج. حرّك كأس الويسكي في يده، وقرقعت مكعبات الثلج بهدوء على الزجاج. ابتلع ما تبقى من السائل، آملاً أن تهدئه الحرارة النارية، لكن قلبه استمر في الخفقان بعنف في صدره. لماذا هربت كاثرين منه؟ نظر إلى المساحة الشاسعة من عقاره وهز رأسه. كان لديه المال والسلطة وكل شيء كان على استعداد لمنحه لها. اللعنة، كان على استعداد لمنحها أكثر من ذلك بكثير. فلماذا هربت مع شخص تافه مثل ماركو جاكوبس؟ ما الذي يمكن أن يجعلها يائسة للغاية للهروب؟ "هل أنا مقزز إلى هذا الحد بالنسبة لها؟" سأل نفسه. دقت الباب، وقال كبير خدمه، ليفي، بصوته المألوف: "عفوًا، سيد بلير، السيدة بلير تريد رؤيتك." قال شون وهو يصب لنفسه ويسكي آخر: "تجاهلها. بالتأكيد تريد فقط أن تتوسل رحمتي بشأن ماركو." قال ليفي: "حسنًا جدًا." قال شون: "سأذهب للاستلقاء. لا تزعجني مهما حدث، هل فهمت؟" قال ليفي: "نعم يا سيدي. ولكن انتظر يا سيدي—" تجاهل شون ليفي وسار في الردهة إلى غرفة نومه. فتح الباب على مصراعيه وتجمد في حالة صدمة. كانت الستائر مغلقة، لكن آلاف الشموع في جرار زجاجية صغيرة غمرت الغرفة بضوء ذهبي متوهج. نثرت بتلات الورد الأحمر على الأرض، وغطت السجادة وملأت الغرفة برائحة زهرية مسكرة. سأل: "ما هذا بحق الجحيم؟" قال ليفي وهو يركض خلفه: "زينة ليلة الزفاف التي طلبتها." زمجر شون: "حسنًا، أزل كل هذا." قال ليفي: "على الفور يا سيدي." اندفع فريق من الرجال وعمال النظافة إلى الغرفة وبدأوا في كنس وشفط البتلات. أطفأوا الشموع وكنسوا الجرار في أكياس قمامة سوداء عملاقة. اختلطت رائحة الدخان ببتلات الورد وأصابت شون بصداع. قال ليفي: "جهز لي غرفة أخرى." قال ليفي: "بالطبع يا سيدي." توقف كبير الخدم بعصبية ثم أضاف: "السيدة بلير لا تزال تطلب رؤيتك. لا أعتقد أنها ستتوقف حتى تراها." *** انفتح الباب بعنف، ودخل شون إلى الغرفة. كانت بدلته مجعدة، وشعره فوضوياً، لكن عينيه الجليديتين تومضان. سار إلى جانب سريرها، حاملاً معه هواءً باردًا. ارتجفت كاثرين، لكنها نظرت في عينيه. قالت كاثرين وهي تكره الطريقة التي يرتجف بها صوتها: "شون، نحن بحاجة للتحدث. هل يمكننا إجراء محادثة حقيقية؟" ارتعش فك شون، لكنه لم ينبس ببنت شفة. وقف بجانبها، باردًا وثابتًا كتمثال، وتساءلت عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ. ربما كان ماركو حقًا أهون الشرين. ربتت على المرتبة الناعمة وقالت: "اجلس." رفع شون حاجبه وجلس بصمت. انتشرت رائحة ويسكي قوية ودافئة من حوله، وتراجعت. في سنواتها الأخيرة مع ماركو، كان يشرب كثيرًا، وكانت الأيام التي يشرب فيها أسوأ دائمًا من الأيام التي لا يشرب فيها. *** جلس شون على حافة السرير وشاهد كاثرين وهي تبتعد عنه. منذ أن أسرها رجاله وأعادوها، لاحظ الطريقة التي تتحرك بها من حوله. عندما يميل أقرب، تميل إلى الخلف. عندما يتحرك نحوها، تبتعد. لم تكن هكذا حول الآخرين. عندما رآها من قبل، كانت دائمًا محاطة بمجموعة من الأصدقاء والمعجبين - مركز الاهتمام. كانت تضحك وتبتسم، وتتألق عيناها الخضراوان وتلمعان. لماذا لا تستطيع أن تكون هكذا معه؟ لماذا تنظر إليه بالطريقة التي ينظر بها الأرنب إلى الذئب؟ حدق في عينيها الخضراوين الزاهيتين. كان هناك شيء جذاب غريزيًا في الطريقة التي تتسع بها عندما تنظر إليه، والطريقة التي ينفتح بها فمها قليلاً في شهقة صامتة، والطريقة التي ترتفع بها الرائحة الزهرية لعطرها من شعرها في كل مرة تتحرك فيها. كانت ضعيفة للغاية، ورقيقة للغاية. انحنى وضغط شفتيه على شفتيها. تصلب جسدها، لكن شفتيها كانتا ناعمتين ومتجاوبتين. أجبرها على الانفتاح وسحب جسدها النحيل نحوه. تذبذبت وكافحت، وأخيراً سمح لها بالانسحاب. سألت: "ما هذا بحق الجحيم؟ قلت إنني أريد التحدث." انزلقت القميص الأبيض الرقيق الذي كانت ترتديه إلى الجانب، وكشف عن الجزء العلوي الكريمي من كتفها. أراد أن يضغط شفتيه على ذلك الكتف، وأن يمزق القميص ويكشف عن بقية جسدها، وأن يضغط نفسه في نعومتها حتى تستسلم. أغمض عينيه وهز رأسه - الويسكي كان يغيم أفكاره. قال: "حسنًا. عماذا تريدين التحدث؟" همست: "عنا." خفق قلب شون في صدره - عنا؟ فتح عينيه ونظر إليها. كانت تحدق في يديها، وتلف الملاءات الناعمة مرارًا وتكرارًا حتى أصبحت مجعدة وحبلية. دون تفكير، سحبها إلى حجره وجذب رأسها إلى الأسفل نحوه. استولى على شفتيها، وقبلها بأقصى ما يستطيع. مع أنين طفيف، فتحت فمها وسمحت له بالدخول فيه، وانتقلت إلى الأمام على حجره. شدها أقرب، وشعر بدفئها تجاهه. مد يده خلفها، وأمسك بياقة قميصها ومزق النسيج الرقيق. وجدت أطراف أصابعه مشبك حمالة صدرها، وفكته بنقرة من معصمه. انسحبت، وكسرت القبلة. سألت وهي تعقد ذراعيها بشكل وقائي على صدرها، وتمسك حمالة الصدر في مكانها: "ماذا تفعل؟" قال: "إنها ليلة زفافي. وأعتزم الاستمتاع بها." *** يلهث كاثرين بحثًا عن الهواء ونظرت إلى الرجل الذي أمامها. نظر إليها كما لو كان سيدمرها، وارتجفت بمزيج غريب من الخوف والرغبة. لم ينظر إليها أي رجل بهذه الطريقة من قبل. عبثت كاثرين بأشرطة حمالة صدرها الدانتيلية، محاولة دفعها إلى أعلى كتفيها وإعادة تثبيت المشبك في الخلف. تأوه شون: "سأمتلكك يا كاثرين. بطريقة أو بأخرى." دفعها إلى الخلف، وانهارت على كومة من الوسائد المحشوة في رأس السرير. في ثانية، كان فوقها، يسحب بنطالها من ساقيها. صعد جسدها، وسحب يديها بعيدًا عن صدرها وثبتهما فوق رأسها بيده اليسرى. بيده الحرة، سحب حمالة صدرها ورميها عبر الغرفة. ارتجفت وهي تشعر بالهواء البارد يلمس ثدييها العاريين، وضحك وهو يمسك بأحدهما بيده الكبيرة. ضغط عليه بقسوة وانتقل إلى عض عنقها. تأوهت وهي تشعر بأسنانه تغوص في الجلد الحساس، وتقوس نفسها نحوه. زمجر وأطلق يديها، وأمسكت بمقدمة قميصه، محاولة فتحه. انفرطت الأزرار، وسقط القميص مفتوحًا، وكشف عن صدر منحوت. زمجر شون بصوت منخفض في حلقه وأمسك بيدها، ووجهها إلى مقدمة بنطاله. قوة رغبته تضغط على مقدمة بنطاله، حارة وملحة. صدمت كاثرين واستعادت حواسها، وسحبت يدها بعيدًا. شعرت بوجهها يتورد وأدارت رأسها إلى الجانب، هربًا من نظرة شون العاطفية. اجتاحها إحراج شديد - كانت تريد التحدث إليه ولكن انتهى بها الأمر بتمزيق ملابسه والضغط على نفسها فيه مثل حيوان في حالة هيجان. أمسكت يد ثابتة ولكن لطيفة بمعصمها ووجهت يدها إلى مقدمة بنطاله. نظرت إلى يدها الصغيرة الشاحبة بجانب أصابعه الكبيرة السمراء وسمحت له بالضغط على كفها فيه. سيكون من السهل السماح له بأخذها، ومن السهل الاستسلام له. أرادت ذلك. أرادت أن تشعر بيديه الكبيرتين على كل شبر من جسدها. أرادت دفئه عليها. أرادته. تنهدت: "انتظر. علينا أن نتوقف. هذا ليس حديثًا." قال وهو يضغط شفتيه على عنقها: "إنه أفضل من الحديث." قالت: "لا، نحن بحاجة إلى التحدث. ابتعد عني، دعني أرتدي ملابسي." قال وهو يعض شحمة أذنها: "لا يمكنك ممارسة الحب وأنت ترتدي الملابس." قالت: "استمع إلي. أنا أحاول أن أكون جادة، حسنًا؟ أعلم أنه لم يكن ينبغي علي الهروب." ابتعد ونظر إليها. أصبح وجهه فاترًا وباردًا، وضيّق عينيه كما لو كان يحاول قراءتها. اشتدت قبضته، لكن القبضة بدت قاتلة أكثر من كونها عاطفية. تلوت بشكل غير مريح حيث غرست أصابعه في أضلاعها. سأل بنبرة باردة: "عما يدور هذا؟" نظرت إليه بصدق في عينيه: "أريد فقط أن أصلح الأمور." مر الاشمئزاز على وجهه وانحنى فمه إلى الأسفل، "أرى ما يحدث. تعتقدين أنني سأنسى خيانتك إذا سمحت لي بمضاجعتك." قالت: "لا. ليس هذا على الإطلاق. أحاول أن أقول لك إنني لا أريد أن أكون مع ماركو بعد الآن. أريد أن أكون معك." زمجر: "لا تكذبي علي." قالت: "كنت أعني ذلك. أنا لا أكذب." قال وهو يقرص ثديها بقسوة: "إذن أثبتي ذلك." تأوهت من الألم، ودار رأسها. كيف يمكنها أن تشرح له كل شيء؟ تتغير حالته المزاجية بشكل لا يمكن التنبؤ به مثل الريح، ولا يتفاعل أبدًا بالطريقة التي تعتقدها. هل السماح له بممارسة الحب معها سيغير رأيه، أم أنه سيكرهها على ذلك؟ تأوهت وحاولت دفع يده بعيدًا، "لا، لا يمكننا." سأل: "لماذا لا؟ إنها ليلة زفافنا، أليس كذلك؟" "أنا - أنا -" تمتمت، محاولة التفكير في عذر. "لدي الدورة الشهرية." ضيقت عيني شون، وأمسك بثديها مرة أخرى. قالت: "أنا جادة. لا أريد أن يعجبني هذا - إنه غير نظيف ومقزز." قال: "أنا لا أصدقك." انزلقت يده اليمنى إلى ساقيها، وفتحها. سحب ملابسها الداخلية جانبًا، وغمس إصبعًا طويلاً في أكثر أماكنها حميمية. كان ملطخًا باللون الأحمر عندما سحبه بعيدًا. دون أن يقول كلمة واحدة، نزل عن السرير وعبر الغرفة للحصول على منديل. زفرت كاثرين الصعداء ولفّت نفسها في الملاءات، لكنها لم تسترخ تمامًا حتى أغلق الباب خلفه. لقد نسيت تقريبًا أن لديها الدورة الشهرية. أقنعتها ابنة عمها ماديسون ستيوارت بالحصول على حقنة بروجسترون لتحفيز دورتها الشهرية على القدوم مبكرًا تحسبًا لعدم تمكنها من الإفلات من شون في الوقت المناسب. أدارت كاثرين عينيها على مدى حماقتها. كان يجب أن يكون من الواضح أن ماديسون كانت تحاول فقط الحصول على شون لنفسها. لهذا السبب شجعت كاثرين على الهروب مع ماركو، ولهذا السبب كانت متعاونة جدًا في ترتيب كل شيء، ولهذا السبب وافقت على ارتداء ملابس كاثرين! همست كاثرين: "اللعنة. إذا أمسك بي شون، فماذا حدث لماديسون؟"