على مر السنين، نادرًا ما التقى ماتياس وسيليست. ومع ذلك، حتى من خلال لقاءات قليلة فقط، استطاع ماتياس أن يدرك أنها لم تعد الشخص الواثق والمفعم بالحيوية الذي كانت عليه ذات يوم. تذكر ماتياس سيليست التي عرفها في الماضي. لم يكن ليتصور أبدًا أن يربط كلمة "غير آمنة" بهذا الشخص. لم يكن يعرف الكثير عن زواج سيليست من تريفور، لكنه كان جاهلًا تمامًا بحالتها المؤسفة التي كانت في الأساس سرًا مكشوفًا. كانت لديه شكوك لكنه لم يعرب عنها. وبدلاً من ذلك، شجعها بصدق قائلاً: "التأخر لفترة من الوقت لا يهم. قدرتك وموهبتك تفوق قدرة معظم العباقرة. طالما أنكِ ما زلتِ شغوفة بهذا المجال، فليس من المتأخر أبدًا أن تبدئي من جديد." "لا تنسي أنكِ كنتِ الطالبة المفضلة لدى أستاذنا طوال حياته المهنية." ابتسمت سيليست وهي تستمع إليه. "إذا سمع هذا، فربما يسخر ويقول إنه لم يكن لديه الكثير من الخيارات ولم يكن بإمكانه سوى الاستقرار على الأقل سوءًا." وبينما كانت تفكر في مرشدها الحكيم ولكن ذي اللسان اللاذع، تلاشت ابتسامة سيليست. "رأيت في الأخبار في وقت سابق أنه عاد أيضًا للاحتفال. كيف حاله؟" أجاب ماتياس: "إنه بخير، على الرغم من أنه غالبًا ما ينزعج منا - طلابه المخيبون للآمال دائمًا - الذين يظهرون أمامه من وقت لآخر." ضحكت سيليست، وعقلها يتجول عائدًا إلى الأيام التي كانت تعمل فيها بجد على أوراق الأطروحة تحت إشراف مرشدها كل يوم. حثها ماتياس: "عودي، يا سيل." أمسكت سيليست بالكوب بإحكام. بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، أومأت برأسها وقالت: "حسنًا." لقد كانت شغوفة بالذكاء الاصطناعي منذ أن كانت طفلة، وكانت تحب أي شيء يتعلق بهذا المجال. ولكن بسبب حبها لتريفور، وضعت حلمها في الانتظار لمدة سبع سنوات. سيستغرق الأمر وقتًا للحاق بالركب بعد هذا الغياب الطويل. لكنها كانت تعتقد أنه بالعمل الجاد، لم يفت الأوان بعد بالنسبة لها. سأل ماتياس: "متى تعتقدين أنكِ ستعودين؟" أوضحت سيليست: "ما زلت بحاجة إلى الانتقال من وظيفتي الحالية. قد يستغرق الأمر بعض الوقت." "لا بأس. لا داعي للعجلة." طالما أنها ستعود، فإن المزيد من الوقت لن يهم. تحدثوا لفترة أطول قبل أن يتحقق ماتياس من الوقت. "سألتقي بشخص يُفترض أنه عبقري في الخوارزميات. لقد عادوا إلى البلاد مؤخرًا. بما أننا التقينا ببعضنا البعض، فلماذا لا تأتين وتلتقين بهم؟" هزت سيليست رأسها. "أنا لا أعرف فريقك جيدًا. ربما في المرة القادمة." "حسنًا." بينما كان ماتياس يغادر، رأت سيليست شقيقة تريفور، تيجان فليمنج، تمشي نحوها. لقد رأت تيجان في الأخبار ولكنها لم تتوقع أن تصادفها هنا. سلمت سيليست قائلة: "مرحبًا، تيجان." لم ترد تيجان على تحيتها المهذبة. بدلاً من ذلك، عبست بشدة. "ماذا تفعلين هنا؟" "اليوم الذكرى المئوية لتأسيس كلية تريليس. لذلك، جئت لزيارة." إذا لم تذكر سيليست هذا، لكانت تيجان قد نسيت أنها تخرجت من كلية تريليس أيضًا. ولكن بصرف النظر عن الطلاب والموظفين الحاليين، كان الحاضرون اليوم في الغالب من الخريجين الفخريين الذين دعتهم المدرسة. ما الذي تفعله شخصية غير معروفة مثل سيليست هنا؟ ومع ذلك، طالما أنها لم تحرج عائلة فليمنج، لم تكلف تيجان نفسها عناء قول الكثير. قالت مباشرة إلى النقطة: "يقول نيكولاس إنه يفتقد طبخك. سأطلب من شخص ما أن يرسله إليكِ وإلى تريفور لاحقًا." نيكولاس هو ابن تيجان، وهو يكبر جوردين بعام أو عامين. بسبب زواجها المتوتر ومهنتها المتطلبة، نادرًا ما شاركت تيجان في حياة ابنها. على مر السنين، لم يزد تمرده إلا، مما جعل من الصعب عليها إدارته الآن. بعد أن علمت أن نيكولاس يحب طبخ سيليست، كانت تيجان ترسله في كثير من الأحيان إلى منزل سيليست وتريفور على مدار العامين الماضيين. بصرف النظر عن مارثا، لم تأخذ عائلة فليمنج سيليست على محمل الجد. حتى نيكولاس كان ينظر إليها باستخفاف ويعاملها كخادمة على الرغم من إعجابه بطبخها. في الماضي، كانت سيليست تتسامح مع هذا من أجل تريفور. بذلت قصارى جهدها لرعاية نيكولاس ولم توبخه أو تصححه أبدًا عندما كان غير محترم. ولكن الآن، بينما كانت هي وتريفور يستعدان للطلاق، لم تعد تشعر بالحاجة إلى تحمل ذلك. رفضت تيجان دون تردد. "أنا آسفة، تيجان. أنا غير متاحة غدًا." بينما كانت تخطط للعودة إلى مجال الذكاء الاصطناعي، كانت تنوي تخصيص وقتها لمساعٍ ذات مغزى. بعد الطلاق، لن تكون لها أي علاقات بتريفور أو عائلته. لن تضيع وقتها عليهم بعد الآن. لم تكن تيجان تتوقع أن ترفضها سيليست. بعد كل شيء، غالبًا ما كانت سيليست تذل نفسها لإرضاء عائلة فليمنج من أجل تريفور. ومع ذلك، لم تتوقف تيجان عند هذا الحد. افترضت أن سيليست يجب أن يكون لديها شيء مهم يحدث. خلاف ذلك، لما فوتت فرصة التودد. ومع ذلك، شعرت بالانزعاج. "ما الذي يمكن أن يكون مهمًا جدًا؟ تريفور وجوردين ليسا معكِ الآن." عند سماع هذا، لم تستطع سيليست إلا أن تبتسم بمرارة لنفسها. لسنوات، تخلت عن هويتها وركزت حياتها حولهم. والآن، هكذا كانت تيجان تنظر إليها. لم يكن هذا غير مستحق، لكن سيليست لن تعيش بهذه الطريقة بعد الآن. بينما كانت على وشك الرد، اقتربت مجموعة من الناس منهم. "آنسة فليمنج!" كانوا بوضوح هناك من أجل تيجان. عندما رأوا سيليست واقفة بجانبها، نظروا إليها قبل أن يسألوا: "آنسة فليمنج، من هذه؟" بالطبع، لم تخبرهم تيجان أن سيليست كانت زوجة أخيها. أجابت بلامبالاة: "صديقة". "أوه، صديقة..." هؤلاء الأشخاص، وجميعهم شخصيات بارزة تحضر احتفال كلية تريليس، افترضوا أن سيليست يجب أن تكون شخصًا مهمًا عند رؤيتها مع تيجان. لكن موقف تيجان الرافض بدد هذا الانطباع. بصرف النظر عن شخص أو شخصين معجبين بمظهر سيليست اللافت للنظر وساقيها النحيلتين، لم يوليها الباقون أي اهتمام. سرعان ما استأنفوا تركيزهم على تيجان ومضوا قدمًا. في الماضي، كان رفض تيجان الاعتراف بها سيؤذي سيليست بشدة. لكن الآن، لم تعد تهتم بعد الآن. بعد أن غادرت تيجان، التقطت سيليست حقيبتها وابتعدت. … في تلك الليلة، في حوالي الساعة 10:00 مساءً، هبطت الطائرة التي تقل تريفور وجوردين في الوقت المحدد. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى المنزل، كان منتصف الليل تقريبًا. كانت جوردين قد نامت قبل وصولهم. عندما حملها تريفور إلى الطابق العلوي، مر بغرفة النوم الرئيسية ولاحظ أن الباب مفتوح، لكن الغرفة كانت مظلمة تمامًا. بعد أن وضع جوردين على سريرها ووضعها في السرير، عاد إلى غرفة النوم الرئيسية وأضاء النور. ثم، ألقى نظرة على السرير ووجد أنه فارغ - لم تكن سيليست هناك. في تلك اللحظة، صعد كبير الخدم، بيتر هوك، إلى الطابق العلوي ومعه أمتعته. قام تريفور بفك ربطة عنقه وسأل: "أين هي؟" أجاب بيتر: "السيدة فليمنج في رحلة عمل." قبل نصف شهر، لم يكن بيتر موجودًا عندما غادرت سيليست ومعها حقيبتها. أخبرته الخادمات الأخريات أن سيليست غادرت ومعها حقيبة، لذلك افترض أنها كانت مسافرة للعمل. الآن بعد أن فكر في الأمر، كان هذا غير عادي. نادرًا ما كانت سيليست تذهب في رحلات عمل. حتى عندما فعلت ذلك، كانت تستمر عادة يومين أو ثلاثة أيام فقط. هذه المرة، كانت غائبة منذ أكثر من أسبوعين. أجاب تريفور بلامبالاة: "حسنًا"، ولم يطرح المزيد من الأسئلة.