من وجهة نظر إريك: شممت رائحة أفيري وسمعتها بمجرد اقترابي من بابها. كنت أنتظر خروجها من مكتب ألفا، وكدت أفقدها للحظة بسبب أنين شانون. بمجرد أن انعطفت حول الزاوية، سمعت الباب يغلق بهدوء. لم أصدق أن أفيري قد دخلت غرفة نومها بالفعل. تمنيت أن أتمكن من اقتحامها. "أفيري، هل أنتِ هناك؟ أستطيع شم رائحتك." قلت بصوت عالٍ، لكنني قوبلت بالصمت. أعلم أنني لم أكن بحاجة إلى أن أقول إنني أستطيع شم رائحتها. ومع ذلك، انتظرت دقيقة، لكنني لم أسمع أفيري تجيب على سؤالي. "ما هذه الرائحة الغريبة هنا؟ هل يوجد أحد معكِ يا أفيري؟" تجمعت يدي في قبضتين مشدودتين على الباب. كنت على وشك أن أضرب الباب، لكنني لم أرد إغضاب ألفا. كان من الواضح أنه لم يعجبه ما حدث في وقت سابق. ما أثار غضبي هو أن أفيري لم تكن ترد على أي من أسئلتي، مع الرائحة غير المألوفة وفي الوقت نفسه المألوفة التي تفوح في الهواء. "أفيري، أعلم أنكِ هناك. هل يمكنكِ على الأقل أن تعتذري لشانون، إنها تتذمر طوال اليوم." كررت، وأنا أعلم أنني بدأت أتعب من الوقوف عند الباب. كنت بحاجة فقط لرؤية أفيري، كنا بحاجة إلى التحدث عن فرصنا في التزاوج وعلاقتنا. كان الأمر يستغرق وقتًا طويلاً، وشانون لم تكن تساعد في الأمر. "ماذا تريد يا إريك؟" أجابتني أفيري أخيرًا، لكن صوتها بدا مكتومًا مما جعلني أعبس. متجاهلاً الجزء المتعلق بالاعتذار لشانون. "هل أنتِ بخير حقًا وبمفردكِ هناك؟" سألت، وعلى استعداد لاقتحام غرفة النوم إذا كانت حقًا مع أي شخص آخر. كنت أعرف أن أفيري لم تحب أبدًا أي شخص آخر غير والديها وشانون وأنا في غرفة نومها. "أنا بخير يا إريك. يجب أن تذهب، سأراك في وقت آخر." هذه المرة، بدا صوت أفيري وكأنها منزعجة من شيء ما. كانت حاسة السادسة تخبرني أنها منزعجة مني. كل شيء فيها كان يتغير، لكنني لم أكن مستعدًا لكلماتها التالية. "أيضًا، لست بحاجة إلى معرفة ما إذا كان هناك أي شخص هنا أم لا. أنا بحاجة إلى بعض الوقت لنفسي. يجب أن تذهب." سمعت أفيري تقول وأردت أن أدحض بيانها، لكنني تراجعت. "حسنًا، سأتحدث معكِ لاحقًا." قلت لها، وأنا أرغب حقًا في التحدث عن علاقتنا المستقبلية المفترضة. لم أنتظر ردًا منها. أيضًا، تأكدت من تسجيل الرائحة غير المألوفة في رأسي، مع تدوين ملاحظة ذهنية لمعرفة لمن تنتمي. ابتعدت عن بابها وانعطفت حول الزاوية لأرى شانون تتكئ على الحائط. يدها المصابة قد شفيت تمامًا الآن بعد أن تلقت العلاج. "كيف حالك؟ هل ما زلتِ تشعرين بالألم؟" سألت بنبرة حنونة. "لا، لا أشعر بأي ألم. أنا فقط بحاجة إلى صحبتك." أجابت شانون على سؤالي، وتقدمت للأمام لتعانقني. "كما تعلمين يا شانون، يجب أن نضع بعض المسافة بيننا في هذا الوقت الحرج. لا نحتاج إلى أن تكتشف أفيري أي شيء." عانقتها أيضًا لكن لفترة قصيرة فقط. كان على وجه شانون تعبير خاطئ بمجرد أن ابتعدت عن العناق، لكنني لم أستطع أن أمنحها أكثر من ذلك. "هل تمكنت من التحدث إلى أفيري؟ هل وافقت على أن تكون رفيقتك؟ يجب أن تنتهيا من هذا." قالت لي شانون، كنت أعرف أنها تريد أن ينتهي كل شيء حتى نتمكن من الاستمرار في حياتنا وخططنا. "أعتقد أنها كانت مشغولة جدًا بالتحدث معي. سأتأكد من الحصول على الإجابة منها في وقت آخر. وإلا، سأضطر إلى إجبارها." أعلنت بنظرة مظلمة في عيني وارتجفت شانون بشكل واضح. بدوت كشيطان من الجحيم في تلك اللحظة، وسرعان ما أمسكت شانون بيدي من أجل إيقاف أي أفكار تدور في ذهني. "لنذهب لتناول شيء ما." قالت لي شانون وعلى الرغم من أنني لم أكن جائعًا جدًا، إلا أنني قررت مرافقتها. أردت أن أريحها لأنها أصيبت قبل دقائق. "ماذا تودين أن تأكلي؟ يمكنني أن أصنع أي شيء." عرضت شانون وابتسمت بخفة فقط، مع وجود شيء آخر في ذهني. بدأت تقودني نحو جزء بيتا من القصر. مع العلم أن والدتي كانت في المنزل، لم أمانع. ولكن بعد ذلك فكرت فجأة في موقف أفيري الأخير، ثم سألت: "هل كنتِ تراقبين أفيري مؤخرًا؟ إنها تتصرف بغرابة حقًا، ليس مثل أفيري التي اعتدت أن أعرفها." عند كلماتي، سقط وجه شانون وتوقفت. "ن-نعم، لقد كانت غريبة حقًا." بدأت شانون بالتلعثم، وعيناها تتطايران لتنظر إلي. استطعت أن أرى أنها لا تريد التحدث عن أفيري في الوقت الحالي، لكنني لم أهتم. "في اليوم الآخر التقينا بكِ في الحديقة. استيقظت وبدت وكأنها شخص جديد تمامًا بالنسبة لي. تحدثت عن أن تسريحة شعري قديمة الطراز. لاحظت أنها فوجئت أيضًا بأنها تبدو أصغر سنًا. ثم نظرت إلى هاتفها وكأنه قمامة." أوضحت لي شانون. كل ما قالته للتو لم يكن منطقيًا ولم يشر إلا إلى شيء واحد بعد تفكير متأنٍ، "هل تعتقدين أنها ذهبت إلى المستقبل وعادت؟" سألت شانون ولكن قبل أن تتمكن من الرد، سمعت شخيرًا عاليًا ورائي. "لا تكن واهمًا يا إريك. أشياء من هذا القبيل لا تحدث. لم أر شخصًا لديه القدرة على فعل ذلك." قالت والدتي، ديبورا، من الخلف ثم صعدت لتقف أمام شانون وأنا. "إذا لم ترِ شخصًا يفعل ذلك، فهذا لا يعني أنه لا يمكن أن يحدث يا أمي." قلت بحدة بينما كانت عينا شانون تتطايران منّي إلى والدتي. "حتى لو حدث ذلك، لا أعتقد أن أفيري ستكون قادرة على فعل ذلك؟" جعلت كلمات والدتي أعبس بخفة. "إنها ليست سيئة للغاية يا أمي. على أي حال، هل تحدثتِ مع أبي بشأن طقوس التزاوج؟ متى ستحدث؟" سألت، وأنا حريص على تزويج أفيري بي. من ناحية أخرى، كان على وجه شانون عبوس عميق بمجرد أن سمعت كلماتي. استطعت أن أفهم كيف شعرت بمعرفة أنني سأتزوج أفيري في أي وقت قريب. "اطمئن يا بني. في غضون يومين، ستتزوجان. لقد أعطى ألفا كلمته وهو يحتاج فقط إلى إيصالها إلى أفيري." سمعت والدتي تقول لي. ثم ربتت على كتفي بينما لم أستطع السيطرة على الابتسامة المبهجة على وجهي. يمكنني بالفعل رؤية أحلامي وأهدافي تتكشف أمام عيني. "نحن بحاجة إلى إجراء الاستعدادات لحفل التزاوج يا أمي." قلت بسعادة ولكن بعد ذلك قاطعتني ضحكة والدتي المبتهجة. "أنت متحمس جدًا يا إريك. يمكنكما الدخول الآن، ويجب أن تري أن شانون مرتاحة." قالت والدتي ثم تابعت: "أنا بحاجة للتحدث مع لونا حول أي شيء مطلوب لحفل التزاوج." كانت والدتي على وشك أن تستدير وتذهب بحثًا عن لونا عندما دخل والدي. "لن يكون ذلك ضروريًا يا ديبورا. إريك، يجب أن تعمل على علاقتك مع أفيري بدلاً من ذلك. يبدو أنك تفتقر حقًا في هذا المجال." بينما كان يقول هذه الكلمات، تومضت عيناه نحو شانون التي كانت تقف قريبة جدًا مني. تأوهت وأنا أعلم أن والدي لم يعجبه ما كان يراه. "لماذا الاستعدادات لحفل التزاوج ليست ضرورية؟ لا أريد أن يفعل ابني شيئًا كهذا في جو غير حيوي وعادي. أيضًا، تحب لونا تزيين المكان ببذخ لهذه المناسبة، لذلك يجب أن يكون ضروريًا." حاولت والدتي أن تجادل. "هل هناك أي سبب وراء ما قلتيه للتو؟" سألت والدتي. انتظرنا شانون وأنا بفارغ الصبر إجابة والدي. لم تكن كلماته منطقية بالنسبة لي. ولكن بعد ذلك تومضت عينا والدي نحو شانون مرة أخرى وعرفت أنه كان غير مرتاح لوجودها. كان من الواضح أن لديه أشياء أخرى ليقولها لكنه كان متشككًا بشأن قولها أمام شانون. ومع ذلك، كانت شانون سريعة الملاحظة، وعرضت الابتعاد من هناك. بتنهيدة عميقة، أومأت لها بالموافقة. لقد أحببت أنها كانت قادرة على أخذ الإشارة للمغادرة. بينما كنا لا نزال نقف أمام غرف بيتا، ننتظر رد والدي على أسئلتنا وقلقنا الواضحين، بدأ يظهر على وجهه عبوس غير راضٍ. "هل حدث خطأ ما؟" لم تستطع والدتي إلا أن تسأل بضيق. من تعبير والدي، عرفت أن شيئًا ما كان خاطئًا بالتأكيد. شيء لم يكن يتعلق بالتحضير للحفل. "رفضت أفيري عدم التزاوج في غضون يومين. لديها دعم ألفا." أعلن والدي. دار عقلي في صدمة وخيبة أمل. بدأت أحلامي وأهدافي التي بدأت تتكشف في الانطواء. ولكن في الوقت نفسه، سمعنا شهقة واستدرنا برؤوسنا إلى الجانب. كانت شانون التي كانت تختبئ!