من وجهة نظر آفري: "ما الذي تفعله هنا؟" سألتُ زاندر هامسة. كان إريك يقف مباشرة خارج الباب ولم أكن أريده أن يراني أو يرى زاندر. "أردتُ الاطمئنان عليكِ…" قال لي ثم غمرني فجأة بعناق. كنتُ أطفو بلمسته، وأستنشق رائحته المغرية بنهم. لم يكن بوسعي الحصول على ما يكفي. "رائحتكِ رائعة جدًا." سمعته يقول وهو يضع أنفه في شعري. احمر وجهي بخفة ولم أستطع الابتعاد عنه. بينما كان إريك لا يزال واقفًا بالخارج، يطرح أسئلة لم أكلف نفسي عناء الإجابة عليها، شعرتُ بشعور رائع بين ذراعي زاندر. أرسلت لمسته شرارات عبر جسدي. "هناك رائحة غريبة جدًا هنا. هل يوجد أحد معكِ بالداخل يا آفري؟" سمعت إريك يسأل بنبرة نافذة صبر. شهقتُ وأنا أعلم أنه ربما شم رائحة زاندر. لم أكن أعرف ماذا أقول لدحض كلمات إريك. بعبارة أخرى، كنتُ مشوشة للغاية بسبب عناق زاندر. "يجب أن تجعليه يرحل." همس زاندر في أذني ولم أستطع الموافقة أكثر من ذلك. أرسل صوته رعشات أسفل عمودي الفقري. كان صوتًا لن أغضب منه، لسنوات قادمة. مرت بضع دقائق مع جدال ذهابًا وإيابًا مزعج مع إريك. أخيرًا ابتعد وتنفسْتُ الصعداء بارتياح. "يجب ألا تسمحي له بالاقتراب منكِ مرة أخرى. لحسن الحظ، أنتِ لستِ مصابة." سمعت زاندر يقول هذا لي ودفئ قلبي. بدأت يده تربت على ظهري وشعرتُ وكأنني طفلة ثمينة بين ذراعيه. ومع ذلك، من أنا لأقبل مشاعر زاندر؟ مع كل الأشياء الرهيبة التي فعلتها به في حياتي الماضية. ابتعدتُ عن حضن زاندر واتخذت موقفًا جادًا. كنت بحاجة إلى إيصال الأمر إلى زاندر بأن ما يلوح في الأفق بيننا قد لا ينجح. ومع ذلك، كان زاندر مترددًا في تركي. ربما كان هذا أقرب ما كنا إليه منذ أن اكتشفنا أننا رفقاء. لم يستسلم في تركي إلا عندما وضع يديه على كتفي. على الأقل، تمكن من الاستمرار في لمسي. "زاندر، يجب ألا تضع كل آمالك عليّ بسبب رابطة الرفقة." بدأتُ. استطعت أن أرى وجه زاندر بوضوح وعند كلماتي، رأيت وجهه يسقط. "ماذا تعنين؟" سارع زاندر بإلقاء هذا السؤال عليّ. سقطت يداه بجانبه. "أعني أنني قد أتزوج إريك قريبًا. يعتقد الجميع أنه الأفضل للحكم إلى جانبي في المستقبل." أوضحتُ واستطعت أن أرى الألم في عيني زاندر. قبضت يداه بإحكام وفي تلك اللحظة اعتقدت أنه سيستدير ويرحل. لن يعود أبدًا. ومع ذلك، فاجأني تصرفه التالي. جذبني زاندر إليه وطبع شفتيه على شفتي. كان وضعًا غير متوقع لكنني لم أشعر بالاشمئزاز منه على الإطلاق. تحركت شفتاه مقابل شفتي ورددتُ القبلة بجنون. تم قطع شفتي السفلى بين شفتيه وامتصها بخفة ولطف. شقت يده طريقها إلى شعري، ويده الأخرى حول خصري. في حركتنا السريعة، كان ظهري على الباب وضغطت أجسادنا بإحكام على بعضها البعض. ما بدأ كقبلة لطيفة تحول إلى قبلة جامحة وملحة. لم نتمكن من الحصول على ما يكفي حيث بدأت يدي تتجول في جميع أنحاء جسده. بعد دقيقة جامحة، أنهى القبلة، ويداه لا تزالان ملتفتين حولي وهو ينظر إليّ. قال: "لا، لا يمكنني ترككِ تذهبين يا آفري." كانت عيناه مليئة بالحب الفائض لي. أغلقت كلماته كل الأفكار السلبية التي كانت لدي حول علاقتنا. أفكار حول الطريقة التي عاملته بها في حياتي الماضية. "همم…" تأوهتُ في حماس، وضعفت ركبتاي. لم أستطع الحصول على ما يكفي من الشعور بالاعتزاز والحب من رفيق. "لا يمكنني السماح لكِ بالدخول في التزام مدى الحياة مع شخص حقير مثل إريك. يجب أن تتخطيني من أجل فعل ذلك." أعلن. كانت هالته تنضح بالسيطرة الكاملة وكان ذلك إثارة كاملة بالنسبة لي. ومع ذلك، جعلتني كلماته أفكر مرتين وسألت: "ماذا تعني عندما تقول إنه حقير؟" سألته، ولكن بعد ذلك كان لدي بعض التخمينات حول ما كان يتحدث عنه. أخبرني زاندر أيضًا عن العلاقة بين إريك وشانون ولكنني كنت بحاجة إلى التأكد من ذلك. "لا أريد أن أظهر كوشاية ولكنني لا أريدكِ أن تنخدعي به وبشانون. يعلم الجميع في المدرسة أنهما على علاقة. لم أكن أعرف أنكِ لم تدركي ذلك." قال لي وأومأت برأسي بجدية ثم استدرت بعيدًا عنه. "هل أنتِ متأذية؟ هل تحتاجين مني أن أضربه بضع لكمات في وجهه؟" سأل بجدية وضحكت بصوت عالٍ. لم أكن أعرف ما إذا كانت كلماته تهدف إلى تحسين مشاعري أو ما إذا كانت تهدف إلى أن تكون مضحكة. ومع ذلك، لم أشعر بالأذى كما كنت أعتقد أنني سأشعر. "لا، أنا لست متأذية يا زاندر." قلت له، مستديرة لأمسك بيده. كانت يده الأخرى سريعة في لمس خدي الأيمن، وفركه عليه. في الجزء الخلفي من ذهني، أعجبني أنه كان من النوع الذي يلمس. "رفضت أن أتزوج إريك ولدي دعم والدي." أعلنت بابتسامة سعيدة على وجهي. "هذا أفضل…" قال لي زاندر وطبع قبلة سريعة على جبيني. كنت غارقة في المشاعر. ومع ذلك، ويده في يدي، سحبته نحو سريري. "أوه… لم أكن أعتقد أبدًا أنكِ ترغبين في مضاجعتي على الفور. على أي حال، أنا كلي لكِ لتستخدميني." مازح زاندر وصفعت ذراعه بمرح. "فقط لكي تعرف، أحب أن أكون مسيطرة في السرير." قلت، وأنا أرفع حاجبي. كنت أعرف الكثير عن هذا الموضوع بسبب حياتي الماضية. "آه، أود ذلك." استمر في المزاح وسخرت. "يا إلهي، أنت رخيص جدًا." قلت، وأنا أدير عيني ورد بالجلوس على السرير ووضعني على حجره. التفت يداه حول خصري، ووضعت ذراعي حول عنقه. "أنا سعيد لأنني وجدت رفيقتي وتبين أنها أنتِ." همس زاندر بينما كان رأسه متكئًا على رقبتي. "لم أنته بعد." قلت له، وأنا أرغب في أن أكون جادة في مناقشتنا. "مع ماذا؟" سألني وأنا تنهدت، وأنا أعلم أنه لن يحب ما كنت على وشك قوله. "أخبرت والدي أنني سأتعرف على إريك." كررت وأمسكت أنفاسي. "لا بأس. لا توجد مشكلة في التعرف عليه." رد زاندر وكنت عاجزة عن الكلام. هل كان يحاول التصرف بغفلة عما قلته للتو؟ "أعني، قد أضطر إلى الدخول في علاقة مع إريك. يرجى فهم أن ذلك من أجل السلام بين والدي وبيني. سأنهي كل شيء قبل أن أضطر إلى الزواج منه." أوضحت بهلع، حيث سقط وجه زاندر. تنهد بصوت عال وعيناه مغمضتان. كان من الواضح أنه كان يحاول السيطرة على مشاعره. "حسنًا… كل ما تقولينه يسري، طالما أنكِ تعودين إليّ." قال لي، والثقة التي كان يكنها لي كانت واضحة في عينيه. على الرغم من أننا لم نحدد علاقتنا، كان من الواضح أننا لم نرغب في البقاء منفصلين. في تلك اللحظة، أدركت أنني أستطيع الوثوق به أيضًا. يمكنني أن أضع مخاوفي أمامه وسوف يتحملها. "أريدك أن ترى شيئًا." قلت له وأومأ برأسه بلهفة. ثم وقفت وابتعدت بضعة أقدام عنه. "لا تخف…" قلت ببساطة، وأنا أنظر إلى الباب الذي كان مغلقًا بإحكام. "ركز على الباب." أضفت ومددت يدي وفكرت أيضًا في فتح الباب وإغلاقه على الفور. للحظة، لم ينجح الأمر وكان زاندر يبدأ في النظر إليّ وكأنني نمت برأسين. ثم فجأة، انفتح الباب وكأن ريحًا عاتية فتحته وأغلق على الفور بعد ذلك، مع دوي عال. تحولت الغرفة إلى صمت مخيف. استدرتُ لأنظر إلى زاندر الذي كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما. كان لا يزال ينظر إلى الباب ويتساءل عما إذا كان سينفتح مرة أخرى. "ما رأيك؟" سألت بنفاذ صبر. "هل فعلتِ ذلك للتو؟" سأل في حالة عدم تصديق. لم أكن أعرف كيف أقنعه، بالنظر إلى نظرة عدم التصديق الشديدة في عينيه. نظرت إلى أسفل إلى حذائه وفكرت في خلعهما ثم حملهما في يدي. بمجرد أن فكرت في الأمر، حدث ذلك. آه…" صرخ وفعل الشيء غير المتوقع. تبع حذائه ليتم حمله في الهواء.