"آه..." أطلقت صرخة مدوية بينما القصر يهتز. كاحلي التوى، وبدأت أتخيل نفسي أسقط على الدرج. كل شيء كان يبدو كحلم. على الرغم من أنني أردت إلغاء حفل عيد الميلاد، إلا أنني لم أكن أريد أن ينتهي بي الأمر بجسد مصاب. أغمضت عيني لأستعد للسقوط، لكنني لم أشعر بأي شيء لمدة دقيقة. فتحت عيني لأرى أنني بين ذراعي زاندر بينما كانت الصرخات والأصوات تتعالى في الردهة. سارعت بالتحرر من بين ذراعيه، مدركة أن ذلك قد يسبب مضاعفات إذا رآنا أحد. "ش-شكراً..." قلت بخجل. أدركت أنني بدأت أشعر بالارتباك في حضرته. بهزة من رأسي، ركضت إلى أسفل الدرج لأقف بجانب والدي. إريك، الذي رأيته يقف عند أسفل الدرجات، لم يكن له أثر. تحرك كل فرد من القطيع نحو مكان معين بسبب العاصفة غير المتوقعة. بدأوا يعتقدون أنها زلزال. "هل أنتِ بخير يا حبيبتي؟" سأل والدي والقلق يرقص في عينيه. أومأت برأسي بسرعة واستدرت لأرى زاندر على بعد خطوات قليلة مني. كانت عيناه مثبتتين في مكان آخر، وتتبعت نظراته. رأيت إريك وشانون ينزلان الدرج. كان من الواضح أنه بينما كنت أحاول الحصول على موطئ قدم ثابت على الدرج، كان قد هرع نحو شانون. أبعدت عيني، واستدرت نحو والدي وسألت: "هل يمكن إلغاء حفل عيد الميلاد؟" كنت أرغب حقًا في أن أكون في غرفتي بعيدًا عن كل هذه الحماقات. لكن والدي كان ينظر إلى كل من إريك وشانون بعبوس على وجهه. للحظة عابرة، رأيت نظرة شك في عينيه، لكنها اختفت بالسرعة التي ظهرت بها. ثم التفت إلي وأجاب: "لا يا عزيزتي. يجب أن نعلن أن إريك هو رفيقك. لقد بلغتِ الثامنة عشرة الآن، لذا عليكِ البدء في بناء علاقتك معه. يريد القطيع مستقبلاً موحدًا بين ألفا ولونا." أوضح والدي ببطء، وشعرت بقلبي ينكسر. أدركت أنني ما زلت لا أستطيع الهروب من الحفل المزعوم. نظرت خلفي لأرى أن زاندر كان يعبس بشدة. لقد سمع ما قاله والدي. رأيت الألم في عينيه. عند رؤية ذلك، شعرت بألم قوي في صدري وشعرت بالرغبة في إنهاء كل شيء تمامًا. استدرت لأطل من النافذة. كانت هناك رغبة قوية في عاصفة هوجاء وقد حدث ذلك. كان هناك دوي رعد آخر مدوٍ وشهقت بصدمة. اهتزت ساقاي وبدأ يتبين لي ما حدث للتو. بدأ المطر الغزير في الهطول، مما أحدث ضوضاء عالية. "هل أنتِ بخير؟" سمعت زاندر يقول خلفي. لم أستطع تكوين أي كلمات بينما سمعت والدي يصدر أوامر للحراس. يأمرهم بتأمين كل مدخل من مداخل القصر، حتى لا يغرق. "لنصعد. يجب أن تكوني في أمان." سمعت زاندر يقول ثم أومأت بخجل. لا يوجد شيء أود أكثر من الخروج. ولكن بعد ذلك كانت هناك فكرة مزعجة في مؤخرة ذهني حول ما حدث للتو. بينما كنت أصعد الدرج مع زاندر، التقينا وجهًا لوجه مع إريك وشانون. "أيفري، هل أنتِ بخير؟" رأيت إريك يلقي نظرة مقززة على زاندر قبل أن يقول هذه الكلمات لي. في غضون ثوانٍ قليلة، كانت شانون بجانبي، تحاول أن تحل محل زاندر. "أنا بخير تمامًا يا إريك." قلت بتحدٍ، وفاجأت نفسي. لم أستطع تكوين كلمات قبل بضع دقائق، لكنني تمكنت من دحض إريك دون عناء. كنت منزعجة جدًا من رؤيته. "زاندر، لنذهب." قلت، مستديرة نحو زاندر الذي تراجع خطوة إلى الوراء. وهو فعل لم يعجبني. "لا، لا يمكنكِ الصعود إلى هناك مع زاندر. سيساعدكِ إريك." حاولت شانون الإصرار. توقعت أن أتراجع عن كلماتي وأقبل كلماتها كما هو الحال دائمًا. شخرت ثم قلت: "يمكن لإريك دائمًا مساعدتك. لست بحاجة إلى مساعدته." مع ذلك، أمسكت بذراع زاندر ثم سحبته إلى أعلى الدرج. رأيته يبتسم على نطاق واسع بسبب ما حدث للتو. من ناحية أخرى، شعرت بنظرات إريك تخترقني، وكان الأمر مختلفًا تمامًا عندما كانت عينا زاندر علي. الآن مختبئة عن أعين الجمهور، "يجب أن تتوقف عن الابتسام كالأحمق يا زاندر." مازحت وابتسامة زاندر نمت. "يجب أن تذهبي للراحة، لقد كان ليلة طويلة. عيد ميلاد سعيد، مرة أخرى." تمنى زاندر وتقدم إلى الأمام لعناقها. في هذه العملية، علق قلادة حول عنقها، فوق شعرها. "تصبحين على خير." قال زاندر مرة أخرى وطبع قبلة ناعمة على جبينها. لم أستطع تكوين أي كلمات وأنا أشاهد زاندر يمشي بعيدًا. **** بينما كنت أقف أمام المرآة معجبة بالقلادة التي أهداني إياها زاندر، بدأت أشعر بشعور طاغٍ بالحب تجاهه. لم أكن أرغب في التفكير في أن ذلك كان بسبب القلادة، لكنني كنت أعلم أنه بسبب سحر الرفيق. أيضًا، كيف أجرؤ على التفكير في حب زاندر بعد كل الفظائع التي ارتكبتها ضده؟ بدأت أفكار ومشاعر مختلفة تدور في ذهني. الذي برز هو شعوري بالذنب. شعرت بالذنب لأنني تركت القاعة المشتركة فجأة عندما كنت أعرف في مؤخرة ذهني أنني ربما تسببت في العاصفة. ومع ذلك، لم يكن أي شيء منطقيًا بالنسبة لي. بتنهيدة، بدأت أسير نحو الباب، ولكن بعد ذلك سمعت طرقًا قادمة من نفس الباب. من الرائحة التي استطعت اكتشافها، أدركت أنها شانون. عطرها الرخيص المزعج يفوح في الهواء. ثم وضعت طرقًا محمومة أخرى على الباب ولم أستطع إلا أن أتأوه. "لماذا لا تدعني وشأني؟" قلت لنفسي، بينما كنت لا أزال أحدق في الباب ولا أبذل أي جهد لفتحه. تحولت الطرق على الباب إلى محمومة ومتسرعة. "ماذا هناك يا شانون؟" سألت بعبوس طفيف. أردتها أن تقول ما تريد ثم تبتعد. "أوه، لقد كنتِ هناك..." سمعتها تشخر بسرعة. لا يمكن لأي صوت صغير أن يتجاوزني، لدي قدرات مضخمة أكثر مما سيكون لديها على الإطلاق لأنني أمتلك جينات ألفا. "ماذا تريدين؟" صرخت عليها. "أنا بحاجة إلى... أوه، لماذا تستمرين في الصراخ علي؟" بدأت تقول بنبرة غاضبة ولكنها تحولت فجأة إلى نبرة وادعة. بدأ عبوس يظهر على وجهي، وأنا أخمن أنها كانت تخطط لشيء ما. "ما الذي تحاولين فعله هنا يا شانون؟" سألت على عجل، وعيني مثبتتان على الباب. "هل يمكنكِ فتح الباب؟ طلب مني والدي أن أخبركِ بشيء." سمعت شانون تقول، بنبرتها الوديعة المزعجة. يمكنني حتى أن أكتشف أنها كانت تبكي ولكن بعد ذلك كانت هناك رائحة غريبة في الهواء كانت مألوفة بشكل لا يصدق. "ماذا هناك يا شانون؟" سمعت إريك يسأل. "آه، أنت هنا." سمعت شانون تقول لإريك، والدهشة تملأ صوتها. كنت سريعة في فهم ما كانت تحاول القيام به. "لوتس بيضاء صغيرة..." قلت لنفسي، وهي عبارة تعلمتها في حياتي الماضية. ثم شخرت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه أي شخص بالخارج. "لماذا تبكين؟" سمعت إريك يسأل مرة أخرى. "ماذا فعلت لكِ أيفري، ها؟" سمعت الغضب في صوته وتراجعت. لكن بعد ذلك لم أهتم بالرد عليهما وأنا أعود إلى سريري لأستلقي عليه. "هل تعتقد أنها هناك؟" سمعت إريك يسأل شانون وأجابت فقط ببعض الكلمات غير المتماسكة. "تنحي..." سمعت إريك يقول وكنت أتوقع بالفعل ما سيفعله. "... أيفري، أعرف أنكِ هناك. يجب أن تخرجي الآن. يريد ألفا إجراء مناقشة معكِ." أمر بنبرة قاسية للغاية. كنت أشعر بالذنب قليلاً بشأن ما حدث وأردت التحدث إلى والدي حول هذا الأمر. ولكن بعد ذلك لم أكن أرغب في رؤية وجوه هؤلاء الأشخاص عند الباب. لم أكن أرغب في أن أكون منزعجة للغاية في هذه المرحلة. نهضت لأذهب إلى حمامي، كنت بحاجة إلى إبعاد أصواتهم عن مرمى سمعي. بعد ثوانٍ قليلة من وقوفي، سمعت طرقًا محمومة على الباب. من الواضح أن إريك كان يحاول اقتحام غرفة النوم. "يا للوقاحة!" قلت بصوت عالٍ، بما يكفي ليسمعه إريك حتى يتوقف. لم يكن الشخص الهادئ الذي كان عليه من قبل عندما أعلنته رفيقي في حياتي الماضية. أعتقد أنه كان يصبح مضطربًا بشكل متزايد بسبب تحدي. خطوت خطوة إلى الأمام ورأيت أن الباب كان على وشك أن ينفتح، مددت يدي بشكل انعكاسي لمحاولة إمساك الباب بينما كنت لا أزال بعيدًا. ولكن المستحيل حدث، الباب أغلق بقوة!