"آه…" شهقت بصدمة مما حدث للتو. "أيفري، ماذا حدث؟" سمعت إريك يصرخ بينما سمعت أيضًا شانون تئن من الألم. "لم أفعل شيئًا. ما الذي يحدث هناك؟" سألت بصوت عالٍ، وعقلي لا يزال يعاني مما حدث للتو. "ماذا فعلتِ يا أيفري؟" سمعت إريك يصرخ. كان لا يزال يحاول فتح الباب، لكنه لم يتحرك. بقوته غير الإنسانية، كان فتح الباب مهمة سهلة. "افتحي الباب يا أيفري." هذه المرة لم يكن صوت إريك بل صوت والدي. لم أتردد قبل أن أندفع نحو الباب. توقعت ألا يفتح لأن الباب بدا مغلقًا بإحكام. ولكن بمجرد أن وضعت يدي على المقبض وأدرته، انفتح الباب بنقرة. شهقت بصوت عالٍ، فاستمع والدي إلى الصوت. "هل أنتِ بخير يا أيفري؟" سمعته يسأل، والقلق يتسرب من لهجته. "نعم، أنا بخير." كانت لهجتي مهتزة بعض الشيء، مع علمي بما حدث للتو. خرجت على الفور من الغرفة لمواجهة والدي. "أنا بخير يا أبي." كررت. استطعت أن أرى إريك يحدق بي بخفاء، ولكن بعد ذلك تغير تعبيره فجأة عندما واجهته مباشرة. "أيفري…" سمعت نبرة شانون المزعجة، مما جعلني ألتفت إليها. اتسعت عيناي قليلاً عندما رأيت حالة يدها. كانت يدها تنزف بغزارة، وكانت تلتئم ببطء، لكن قدرتها على الشفاء لم تكن بالسرعة التي أمتلكها. "انظري ماذا فعلتِ بي يا أيفري." كان صوت شانون مرتفعًا بشكل مزعج في أذني، لكنني كنت فضولية بشأن ما فعلته بها. "كيف حدث هذا؟" سأل والدي بعبوس. كان سؤاله موجهًا إلى كل الحاضرين. ومع ذلك، تقدم إريك إلى الأمام ثم بدأ، "لقد قابلت شانون هنا، وهي تحاول إيصال رسالتك إلى أيفري. لكنها لم تستطع الدخول إلى الغرفة وعرضت عليها مساعدتها في فتح الباب." "فجأة، أغلق الباب في وجوهنا عندما كنا على وشك فتحه. وأصيبت بهذه الإصابة في هذه العملية." كاد تفسير إريك أن يجعلني أضحك بصوت عالٍ. "هل تلمح إلى أنني أغلقت الباب في وجهك؟" ألقيت هذا السؤال على إريك، وعيناي تتجهان إلى شانون. للحظة، لمحت ابتسامة شريرة على وجهها. ربما كانت سعيدة لأن إريك كان يدافع عنها بشكل غير مباشر. "لا يا أيفري. كنا نظن فقط أنه كان يجب أن تكوني أكثر حذرًا في طريقة إغلاقك للباب." رن صوت شانون المزعج وشعرت برغبة في إغلاق فمها. كان تعبير وجهها يصور كل درجات سوء المعاملة. رأيتها تنظر إلى والدي، لكي تُظهر مدى الظلم الذي تعرضت له. استنتجت أنها ربما أرادت أن ينحاز والدي إلى جانبها. "أنا أعتذر يا شانون." بدأ والدي ولم تستطع شانون إخفاء الابتهاج في عينيها. اتجهت نظرتها نحوي بابتسامة، لكنني علمت أن والدي لم ينته بعد، كان لديه المزيد ليقوله. "ولكن بعد ذلك، إذا لم تكن أيفري تريد أن تفتح، كان يجب أن تدعها وشأنها. هي تقرر ما إذا كانت تريد رؤية أي شخص أم لا." اختتم والدي وسقط وجه شانون بينما كان إريك عابسًا. "ولكن…" سمعت شانون تقول، محاولة دحض كلمات والدي، لكنه قاطعها بحدة برفع يده. "اذهبي واحصل على العلاج." قال والدي لشانون ثم التفت إلي، "لنذهب إلى الداخل يا أيفري. أحتاج إلى بعض الوقت معك." قال وأومأت برأسي. للحظة، رأيت النظرة المخيبة للآمال التي وجهها نحو إريك. حسنًا، كان موقف إريك مخيبًا للآمال. لم يستطع حتى الحفاظ على تمثيله أمام والدي. "نعم يا أبي." أجبت، والتفت لأذهب نحو مكتب والدي. لم ألقِ نظرة حتى على إريك وشانون. في الجزء الخلفي من ذهني، كنت سعيدة لأن شانون أصيبت بتلك الإصابة. بمجرد أن دخلت مكتب والدي، اتخذت موقفًا جادًا. كنت أعرف أنني سأتعرض للتوبيخ. على الرغم من أنني كنت سعيدة لأنه لم يجعلني أعتذر لشانون، إلا أنه انحاز أيضًا إلى جانبي. جالسًا خلف مكتبه، "أنتِ تعلمين أنه كان يجب عليكِ الاعتذار لها." بدأ والدي وأومأت برأسي بخجل. "ولكن بعد ذلك، لم يكن خطأك أنهم حاولوا غزو خصوصيتك. كوني حذرة فقط في المرة القادمة." "نعم يا أبي." أجبت بابتسامة على وجهي. حقيقة أنني لم أدحض أيًا من تفسيرات إريك جعلت والدي يقرر أن هذا ما حدث. "يكفي من الأحاديث غير المهمة، ما رأيك في إعلان إريك رفيقكِ بعد يومين؟ على ما يبدو، كان حفل عيد الميلاد كارثة. أعتذر عن ذلك." عبس والدي. "لست مضطرًا للاعتذار يا أبي. لقد فهمت تمامًا أنه كان وضعًا غير متوقع." قلت. "أعتذر أيضًا عن مغادرة القاعة فجأة. كان يجب أن أبقى لخدمة أعضاء القطيع." شعرت بالذنب حقًا حيال ذلك. "أتفهم يا أيفري. من الجيد أن تعرفي ما يجب عليكِ فعله." قال والدي، والتزم الصمت لمدة دقيقة. نظرته الثاقبة علي. كنت أعرف أنه ينتظر ردي لإعلان إريك رفيقي. "لا أعتقد أنني أريد أن أفعل ذلك قريبًا يا أبي. أريد أن أتعرف على إريك أولاً." لم أخبر والدي أن ذئبتي لم تكن تستجيب له. سيخيب ذلك ويضايق والدي إلى أقصى حد. اعتقد الجميع أن إريك فقط هو المؤهل للحكم بجانبي في المستقبل. "همم…" أنين والدي، وبدأ عبوس يفسد وجهه. أنين والدي وصمته ألقى بي في بحر من التشويق. صليت إلى إلهة القمر أن يوافق على كلماتي. "هل تعتقدين أنه غير مناسب لكِ؟" سألني وكنت أميل إلى الصراخ بصوت عالٍ نعم. "ليس لدي هذه الإجابة بعد. لكنني سأتأكد من التصرف بما يخدم مصلحة القطيع." قلت، مع العلم أن كلماتي تعني معرفة ما كان إريك وشانون يخفيانه. أومأ والدي بالموافقة، "يجب أن تعودي." صرفني. "شكرًا لك يا أبي." قلت، وأسرعت نحوه لأضع قبلة سريعة على خديه. ثم ضحك بخفة. "يجب أن تتوقفي عن التصرف كطفلة، لقد بلغتِ الثامنة عشرة الآن." قال لي، ممسكًا بيدي. "ولكن بعد ذلك، سأكون دائمًا طفلتك." قلت له. "آه… لدي شيء لكِ." قال، وتذكر فجأة شيئًا ما. قفز قلبي فرحًا بكلماته. كنت سعيدة لأنني لم أغادر المكتب واختارت أن أعطيه قبلة سريعة. "ها هو." قال لي بابتسامة على وجهه. "إنها هدية عيد ميلادك. عيد ميلاد سعيد يا أيفري." تمنى لي وكدت أذرف الدموع. كان صندوق الهدايا ملفوفًا بطبقات وطبقات من الأغلفة وتساءلت عما بداخله. "شكرًا لك يا أبي." قلت له وعانقته بشدة. بعد بضع دقائق، كنت خارج غرفة الدراسة، أسير إلى غرفة نومي. كنت لا أزال بحاجة إلى إيجاد إجابات للأحداث الغريبة التي حدثت. اعتقدت أن العاصفة كانت مجرد فكرة عابرة ثم حدث العرض مع الباب. وصلت إلى بابي وفجأة انبعثت رائحة مغرية في أنفي ولم أستطع إلا أن أستنشق بعمق. بدأت كيرا في التشبث برابط روحنا بحماس. "رفيق! رفيق! رفيق!" رن صوتها الذئبي في ذهني. نعم، كان من الواضح أن زاندر كان في الجوار. "مرحبًا يا أيفري. هل أنتِ مصابة؟" سمعت صوت زاندر من الخلف. استدار جسدي بحدة للنظر إليه. أخذت نفسًا عميقًا وأنا أتأمل مظهره، كان مثل نسمة من الهواء النقي. كان شعره فوضويًا، وشعرت برغبة في وضع يدي عليه لأعرف مدى نعومته. "هل أنتِ مصابة؟" سمعته يسأل مرة أخرى، وانقطعت أفكاري بوقاحة. "لماذا يجب أن أكون مصابة؟" سألته بعبوس على وجهي. "إيه، سمعت أجزاء عما حدث مع شانون وإريك. أنا قلق عليكِ حقًا." قال لي ولم أستطع اكتشاف أي تلميح للكذب في كلماته. "نعم، حدث شيء ما مع شانون." أجبت ولكن بعد ذلك أدركت فجأة. "انتظر لحظة، كيف وصلت إلى هنا؟ هذه المنطقة محظورة على أعضاء القطيع الآخرين." قلت له بعبوس على وجهي. "أنا-أنا كنت…" بدأ يشرح ولكن فجأة سمعنا خطوات قادمة من الجانب الآخر من الرواق. لا ينبغي لأحد أن يرانا معًا في منطقة محظورة! سارعت بفتح بابي وسحبت زاندر إلى الداخل، ثم أغلقت الباب بقوة.