الفصل الثاني زمجر "جيك" قائلاً: "ما الذي بحق الجحيم كنتِ تفعلينه جالسةً هناك كالحمقاء؟ أليس لديكِ أي احترام لذاتك؟"، جذبت زمجرته انتباه الجميع في القطيع، فتوقفوا عن عملهم لينظروا نحو الغابة. كان "جيك" ابن البيتا، وعلى وشك أن يتولى منصب البيتا بعد والده. هذا بالإضافة إلى أن والدته كانت ألفا. لذا، لم تكن القوة في صوته مزحة. "هل أصابكِ الصمم؟ أجيبي! ماذا كنتِ تنتظرين؟ أن ينتهي "كول" حتى يتمكن من إعطائكِ تفسيراً لما كان يحدث؟ هل تعتقدين أن الموقف له أي تفسير أصلاً؟" زمجر "جيك" بغضب، فنظرت إليه "أثينا" بعيون دامعة. "لا بد من وجود تفسير. "كول" لا يمكن أن يفعل شيئاً كهذا بي. لم يقل إنه وجد رفيقة روحه أيضاً. لماذا قد يفكر في إخفاء شيء كهذا عني؟ لطالما دعمته في كل قرار. ربما أغرته "بيانكا"." كان عقل "أثينا" في حالة إنكار، وشعر "جيك" بذلك. "بالتفكير في الأمر، ألا تعتقدين أنه من الغريب؟ الفتاة التي لم تتحدث معي قط كانت تتصرف بود شديد. أنا متأكدة من أنها أرادت التقرب من "كول" الخاص بي،" كررت "أثينا"، وغضب "جيك" من اختيارها للكلمات. "أثينا ماثيو! استعيدي وعيكِ، هل تفعلين؟ هل تعتقدين أن ما رأيته في ذلك المنزل كان مجرد سيناريو؟ "كول"، صديقكِ المقرب، كان -" توقف "جيك" في منتصف الجملة عندما رأى عينيها الدامعتين. كان الأمر واضحاً. بغض النظر عما كانت "أثينا" تقوله لنفسها لتتعاون مع الحقيقة، كان عقلها وقلبها يعرفان بالفعل ما حدث. كان ارتعاشها دليلاً على ذلك. "اطلبي من ذئبكِ أن يسيطر ويساعدكِ يا "أثينا". أرجوكِ، أعلم أنني لم أكن أفضل داعم لكِ، لكن استمعي إليّ هذه المرة فقط. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنكِ بها التغلب على مشاعركِ الآن، وإلا أخشى -" لم يكمل "جيك" كلامه. أمسك بذراعيها بإحكام، وصك على أسنانه عندما لم يتوقف جسدها عن الارتعاش. "إنه يؤلم كثيراً،" للمرة الأولى، أنَّت "أثينا" منذ وفاة والدها، وعانقها "جيك" من الخلف. "سوف ينتهي الأمر. اهدئي... تخلصي منه. لم يحدث شيء خطير. من الجيد أنه لم يكن رفيق روحكِ، ولم تستهلكا حبكما وعاطفتكما بوضع العلامات على بعضكما البعض، أليس كذلك؟" حاول "جيك" تهدئة "أثينا". بصراحة، كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمح له فيها باحتضانها هكذا بعد طفولتهما، وإذا كانت هذه فرصة أخرى، لكان ابتهج باستعادة صديقته، ولكن ليس اليوم. تماماً مثل ابتسامتها، كان ألمها معدياً، وكان "جيك" يشعر بموجات من الحزن تنتقل إليه. الحيوانات لديها حاسة سادسة، وكان ذئبه يقوم بعمل رائع في التقاط حزنها وعجزها. "ماذا حدث يا "جيك"؟ هل تتنمر عليها مرة أخرى؟ لماذا لا يمكنك ترك الفتاة وشأنها؟ لقد عانت بالفعل كثيراً. ألا يجب أن تجعل الأمر صعباً عليها؟" نظرت لونا القطيع السابقة إلى "أثينا" بتعاطف، وسخر "جيك". "هل أنتِ متأكدة من أنني من يتنمر عليها؟ آمل أن تتمكني من رؤية أنني أحاول مساعدتها في التغلب على ألمها. ماذا حدث لها؟ لماذا لا تسألين ابنكِ الذي يضاجع صديقتها؟" زمجر "جيك"، وعلى الرغم من أنه كان يعلم أنه يقلل من احترام لونا السابقة، إلا أنه لم يهتم كثيراً. بعد مرور بعض الوقت، خرج "كول" متجهاً نحو مركز القطيع عندما سمع الضجة. "ما الذي يحدث هنا؟" سأل "كول"، وتحول نظره وأصبح قاتماً عندما رأى "جيك" يعانق "أثينا" بينما تبدو ضعيفة وحزينة. "يا بني، ماذا يحدث؟ لماذا يقول "جيك" إنك آذيت "أثينا"؟" سألت والدة "كول"، وتوقف "كول". لا توجد طريقة لرؤيتها كل شيء الآن، أليس كذلك؟ ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يسمعوا أي شيء؟ هل كان غارقاً جداً في لحظة المتعة؟ "أنا متأكد من أنها حزينة لأنها زارت قبر والدها. اتركوها وشأنها يا "جيك"،" قال "كول" ببرود، لكن "جيك" لم يتراجع. "هل تحاول أن تقول إنك لم تكن في ذلك المنزل الريفي تمارس الجنس مع "بيانكا" قبل لحظات؟ لأن هذا بالضبط ما رأته،" قال "جيك"، واتسعت عينا "كول" قليلاً. "هل "بيانكا" رفيقة روحك يا "كول"؟" همست "أثينا"، ووجدت أخيراً الشجاعة لمخاطبة الأمر الواضح. إذا كانت "بيانكا" رفيقة روحه، كانت مستعدة لمسامحته على ممارسة الجنس مع تلك الفتاة. إنها تعرف أن رابط الرفيق مقدس ولا يمكن محاربته، لكنها لن تسامحه على إخفاء الأمور عنها وجعلها تبدو كالحمقاء أمام الجميع. "إنها ليست كذلك،" تنهد "كول" قبل أن ينظر إلى الجميع، وهو يضغط على فكيه. "إذا لم تكن رفيقة روحك، فإذن -" لم تكمل "أثينا" جملتها، وكان قلبها يؤلمها مرة أخرى. لم يكن هناك ضغط من رابط الرفيق. كان كل هذا من فعله. كان الأمر مؤلماً أكثر. "لقد وجدت بالفعل رفيقة روحي في عيد ميلادي،" "أنتِ رفيقة روحي،" اعترف "كول" بعد صمت مطول، وشعرت وكأن دلو ثلج آخر قد سُكب على رأسها. لم يكن الأمر منطقياً بالنسبة لها. كانت رفيقة روح "كول"؟ إذن ما الذي كان يفعله بحق الجحيم مع فتاة أخرى؟ ماذا كان يدور في رأسه؟ لماذا لم يخبرها؟ لم تصدم كلمات "كول" "جيك" و"أثينا" فحسب، بل صدمت الجميع في القطيع. "ماذا قلت؟" كان "جيك" هو من سأل. "إنها رفيقة روحي، لكنني لا - الأمر معقد، حسناً؟" حاول "كول" تبرير الأمر وهو يمشي نحوها. رفع يده، وكان على وشك أن يمسح خديها لتهدئتها عندما صفعته "أثينا" بقوة، مما جعل رأسه ينحرف إلى الجانب وهو يقف هناك في صدمة بينما شهق الجميع. كان ذئبها يعوي من الألم بداخلها. كانت تعوي بصوت عالٍ لدرجة أن "أثينا" كانت خائفة من أنها قد تفقد صوتها إذا استمرت في ذلك. 'إنه مؤلم. كيف يمكنه أن يفعل هذا بنا؟ لماذا سمح ذئبه بذلك في المقام الأول؟ كان هذا مكاننا. كان من المفترض أن نكون هناك معه. كيف يمكنه -' نحبت "سيلين" وعوت، وانفطر قلب "أثينا" أكثر. "كنت حزينة وغاضبة لأنني اعتقدت أن صديقي المقرب خانني ولم يخبرني بشيء مهم كهذا. اعتقدت أن الشخص الذي أحببته طوال حياتي لم يتمكن من إيجاد ذلك بداخله ليخبرني بالحقيقة عن مشاعره، ولكنك كنت رفيق روحي؟ كل هذا الحب الذي شعرت به تجاهك، هذا الانجذاب الذي لا ينتهي، كان لأنك كنت رفيق روحي، وكنت تعرف كل شيء عن ذلك ولكنك اخترت أن تظل صامتاً. كيف تجرؤ يا "كول"؟!" زمجرت "أثينا"، وقام "كول" بتدليك فكيه قبل أن يتنهد. "سنتحدث عن هذا في المنزل، حسناً؟ دعونا لا نخلق ضجة لا طائل من ورائها هنا. اتركها يا "جيك"،" قال "كول" الجملة الأخيرة بسلطوية. "لماذا في المنزل؟ أريد أن يعرف الجميع الحقيقة. لماذا كنت تمارس الجنس معها؟ إذا كان الأمر يتعلق بهذا الجزء الجسدي فقط، كنت تعلم أنني كنت أنتظر فقط أن نتعرف على بعضنا البعض كرفاق روح، ولا شيء كان سيمنعنا من التزاوج، فماذا -" توقفت "أثينا" قبل أن تنظر إلى "كول" في حالة من عدم التصديق. إذا كان الأمر يتعلق بأي شخص آخر، لكان من الصعب تصديق ذلك. لكن "أثينا" كانت تعرف "كول" جيداً. انتقلت "بيانكا" إلى القطيع قبل خمسة أشهر. من هي "بيانكا"؟ كانت الابنة الثالثة غير الشرعية لألفا القطيع الآخر. كان يسري في عروقها دم ألفا. وعلى الرغم من شرعيتها، إلا أنها ستظل تُدعى ابنة ألفا. عندما يتعلق الأمر بمقارنة الاثنين، لم تكن "أثينا" نداً لها. هل هذا هو السبب الذي جعل "كول" يختارها؟ قد يبدو الأمر وكأنه مجرد ممارسة جنس عادية للسيطرة على الرغبات، ولكن لماذا هي من بين جميع الناس؟ لم تكن حتى الأجمل والأكثر جاذبية. كانت "شانيا". "الأمر يتعلق بالسلطة،" أجابت "أثينا" على سؤالها، وتوقف "كول" عن التظاهر بأنه الرجل الطيب. "أنتِ على حق. الأمر يتعلق بالسلطة. أريدها أن تكون لونا الخاصة بي، وهي مهتمة بالمثل. لذلك لا أرى لماذا يجب أن أكون مرتبطاً بجاما، لا تفعل شيئاً سوى البكاء على حزنها،" سخر "كول" قبل أن يستدير. "عندما يتنمر عليكِ "جيك"، أو يقول لكِ شخص ما شيئاً ما، أو تتذكرين والدكِ، أو تكسرين شيئاً ما، كل ما تفعلينه هو البكاء، وهذا يثير أعصابي. لا يمكنني أن يكون لدي ضعيفة مثلكِ كلونا. لكنني احترمت صداقتنا، ولهذا السبب لم أخبركِ بكل هذا مع الأخذ في الاعتبار وضعكِ،" قال "كول"، وعلى الرغم من أن "جيك" لم يكن يحب هذا الرجل بشكل خاص بسبب سلوكه، إلا أنه لم يستطع تصديق أن ألفا الخاص بهم كان يقول شيئاً كهذا. "عندما تقرن إلهة القمر شخصين، فإنها لا تفعل ذلك حتى يتمكنا من أن يصبحا أقوى زوجين على الإطلاق. إنها تفعل ذلك لأن هذين الشخصين من المفترض أن يكمل كل منهما الآخر،" برر "جيك"، وضحك "كول". "حسناً، أنا آسف، لكن لا يمكنني أن آخذ شخصاً ضعيفاً مثلكِ كرفيقة روحي. لن أنفيها من القطيع، ويمكنها أن تعيش هنا مجاناً، بل وتستمتع بعاطفتي من وقت لآخر، ولكن هذا هو أقصى ما يمكنني فعله من أجلها،" كانت وقاحة "كول" تتساقط من كلماته. كان الأمر واضحاً للجميع. كان "كول" يشفق على "أثينا". "لقد اخترت بالفعل لونا الخاصة بي. إنها "بيانكا هاول"،" ابتسم "كول" لـ "بيانكا"، التي أتت إليه وقبلته أمام الجميع، وإذا كان هذا هو آخر خيط من الخيوط التي تحتاج إلى الانقطاع، فقد انقطع. مسحت "أثينا" عينيها وخديها بغضب لإيقاف الدموع التي كانت تصبح سبباً في بؤسها، ونظرت إلى "كول" قبل أن تأخذ نفساً عميقاً. "لقد اتخذت قرارك بشأن اختيار لونا الخاصة بك. سأقرر ما إذا كنت سأبقى وأرى هذا القذارة. أنت لم تخزِ رابط الرفيق المقدس وصداقتنا النقية وحبي لك فحسب، بل خزيت أيضاً إلهة القمر،" تحولت عينا "أثينا" إلى درجة أغمق، وبدأت دموعها تبدو وكأنها دموع من الدم تتساقط على خديها. "هل تريدين مغادرة القطيع؟ ألا يعجبك شفقتي وتعاطفي؟ لا بأس. يمكنك المغادرة متى شئت. هذا القطيع لا يحتاج إلى عاهرات ناكرات للجميل مثلكِ على أي حال،" ابتسم "كول" بخبث. "أنا، "كول تريكستر"، أرفض "أثينا ماثيوز" كرفيقة روحي المستحقة، ولونا القطيع المستقبلية، وأجردها من جميع مسؤوليات لونا. أنا، "كول تريكستر"، أرفض أيضاً "أثينا" كعضوة في قطيع القمر الأبيض، وأعلن بموجب هذا أنها مارقة،" نظر "كول" إلى "أثينا" بعيون دامية، وهي، التي لم تتوقع منه أبداً أن يفعل شيئاً كهذا، سقطت على ركبتيها قبل أن تترك فمها صرخة خارقة للأذن. "آآآآآآآآآآآآآآآآآ" صرخت، وألقت رأسها إلى الوراء عندما شعرت وكأن جسدها قد اشتعلت فيه النيران. نظر "جيك" إلى المشهد أمامه برعب بينما كانت "أثينا" تتكور على شكل شرنقة بينما كانت تترك فمها صرخات خارقة للأذن، مما جعل قلبه يرتجف عليها. كان الأمر كما لو أن رفض رابط الرفيق لم يكن كافياً، كان عليه أن يجردها من رابط القطيع أيضاً. كان "جيك" يعلم أن "كول" كان وغداً ناكراً للجميل، لكنه لم يتخيل أبداً أنه سيكون بهذا السوء. لقد أخذ منها صلتها الوحيدة بوالديها. الآن بعد أن أصبحت مارقة، لن يُسمح لها بالدخول إلى القطيع. كيف يمكنه أن يكون قاسياً جداً عليها؟ كيف ستزور قبور والديها هكذا؟ تدفقت دموع "أثينا" من عينيها بشكل لا يمكن السيطرة عليه. شعر كل من رآها بالسوء تجاهها في هذه اللحظة. على الرغم من أنهم فهموا قرار ألفا الخاص بهم وكانوا موافقين عليه، إلا أنه ربما كان مبالغاً فيه بعض الشيء في أخذ منزلها أيضاً. وقفت لونا القطيع السابقة هناك في حالة صدمة لأنها لم تعتقد أبداً أن ابنها سيفعل شيئاً كهذا بشخص ما. كان الأمر كما لو أنه شخص جديد تماماً الآن. "كول -" بدأت، لكن "كول" نظر إليها بحدة، وخفضت رأسها، ولم تقل شيئاً. سيستمر الألم لمدة 24 ساعة تقريباً حتى ينقطع الرابط ببطء، وتصبح مارقة. ومع هذا الألم، سيتعين عليها حزم أي متعلقات تريدها قبل مغادرة القطيع. "أثينا، انهضي. هؤلاء الناس لا يستحقون أن يروكِ هكذا،" ساعدها "جيك" على الوقوف قبل أن يدعمها ويبدأ في إعادتها إلى منزلها. "كول"، الذي رأى هذا المشهد، صك على أسنانه بامتعاض. كان يعلم كل شيء عن اهتمام "جيك" بـ "أثينا" وعاطفته تجاهها طوال الوقت الذي كانت تتعرض فيه للتنمر. كرجل، كان بإمكانه قراءة ما كان يدور في قلب رجل آخر، وكان يعلم أن "جيك" كان يتنمر عليها لأنه أراد أن يوجه انتباهها إليه. ولرؤية كيف كان "جيك" يقفز على الفرصة، قبض "كول" على قبضته. "اتركها يا "جيك". إنها مارقة الآن. أنا متأكد من أنك لا تريد أن تفقد مكانتك في القطيع لمساعدة مارقة، أليس كذلك؟" سخر "كول"، واعتقد أن "جيك" سيترك يدي "أثينا"، ولكن لدهشته، شدد قبضته على يديها أكثر. "لن تكون هذه مشكلة. لا أريد أن أعيش في قطيع يديره متعطش للسلطة وغد طاعن في الظهر أيضاً. أنا متأكد من أن ألفا السابق "صموئيل" سيخجل من ابنه الآن، تماماً مثل والدتك التي لا تستطيع حتى النظر إليك،" سخر "جيك" قبل أن ينظر إلى الجميع، وهو يهز رأسه على الأشخاص الذين كانوا يقفون ويستمتعون بالعرض. "بماذا هددتني؟ اترك القطيع، أليس كذلك؟ أنا، "جيك هنتر"، أرفض رابط القطيع لقطيع القمر الأبيض، وأعلن بموجب هذا أنني مارق،" قال "جيك"، و"أثينا"، التي كانت بالكاد تسيطر على ألمها، اتسعت عيناها وهي تلتفت للنظر إلى الرجل. "هل فقدت عقلك!" زمجرت "أثينا" عليه بألم، فابتسم. "ماذا؟ هل تعتقدين أنك تتخلصين من هذا المتنمر؟ ليست هناك فرصة،" ابتسم "جيك" بقوة وهو يضغط على أسنانه لتحمل ألمه. كان هذا هو الفرق بين رفض الرابط والتعرض للرفض. بما أن "جيك" هو من رفض الرابط، فسيكون ألمه أقل من نصف الألم الذي ستمر به "أثينا" لأن "كول" رفضها. أخذ نفساً عميقاً، وانحنى قبل أن يلتقطها على طريقة العروس، مستعداً للمغامرة في الغابة وبدء حياتهما الجديدة.