"إنه اليوم الأول لي في الكلية يا أبي. لطالما أردت أن تراني ألتحق بإحدى أفضل الكليات، أليس كذلك؟ هل أنت سعيد في الجنة؟ أنت تراقبني، أليس كذلك؟" ابتسمت أثينا لإطار صورة والدها، وعيناها ممتلئتان بالدموع. أعادت الصورة إلى حقيبتها، واستدارت، مبتسمة بخفوت لجايك، الذي ضم شفتيه في خط رفيع. "هل تخططين للذهاب إلى هناك وأنت تبكين هكذا؟ هذه الكلية ليست للضعفاء يا أثينا. لا تقولي لي إنكِ تخططين لتلقي ضربة قوية في اليوم الأول،" قرص جايك خديها، وسخرت قبل أن تمسح القليل من الرطوبة في عينيها. "في آخر مرة تحققت فيها، كنت أهزمك في التدريب طوال الوقت. يمكنني أن أهزم البيتا، والألفا لن يكلف نفسه عناء التعامل مع مارقة. تم حل المشكلة،" هزت أثينا كتفيها. "هل أنتِ مستعدة للذهاب؟" سأل جايك، وأومأت أثينا برأسها. بعد نصف ساعة، أوقف جايك السيارة أمام الجامعة، وخرجت أثينا، واسترعت انتباه الجميع لسببين. أولاً، كانت مارقة، وثانياً، كانت جميلة. لم تكن بشرة أثينا بيضاء كالخزف، لكنها كانت تتمتع ببشرة فاتحة على الرغم من ذلك. لم تكن نحيفة ولكنها لم تكن سمينة أيضًا. كانت منحنياتها مثالية، مع القليل من دهون البطن، لا شيء يجعلها أقل جمالًا. كانت ميزتها الرائعة هي شعرها البني الطويل الذي يصل إلى ما دون فخذيها، ولم تتوقف أبدًا عن التباهي به. "أعتقد أن لدى المارقات مواقف سيارات منفصلة أيضًا. أتساءل كيف سيميزوننا في الفصل،" تنهد جايك، ونظرت أثينا إلى اللوحة التي كُتب عليها "موقف سيارات المارقة" بتعبير معقد. ذكر الأستاذ أنهم سيواجهون بعض التمييز. آمل أن يقتصر الأمر على استخدام أشياء مختلفة وليس أي شيء آخر. فكرت أثينا قبل أن تومئ برأسها لجايك. "هل تريدين أن أوصلكِ إلى صفك؟ لا يزال هناك بعض الوقت،" قال جايك. "يمكنني التعامل مع هذا القدر،" قالت أثينا. كيف ستقضي أربع سنوات في هذا المكان إذا كانت ستتراجع مثل هذه؟ "دعنا نلتقي أثناء الغداء،" قال جايك، وأومأت برأسها قبل أن تمشي نحو داخل المبنى. "مرحبًا، هل يمكنني معرفة أين قسم التكنولوجيا الحيوية؟" توقفت أثينا لتسأل أحد الشبان، الذي نظر إليها من أعلى إلى أسفل. "السنة الأولى؟" سأل، وهو يمضغ شيئًا مثل فتى سيئ. "الطابق الثاني، الجناح الغربي. أمام قاعة المؤتمرات،" قال، وأومأت أثينا برأسها. "أنا أندرو. السنة الثالثة تكنولوجيا حيوية، زميلك الأكبر،" مد الشاب يده. لم تشعر أثينا بأي طاقة سلبية منه، وصافحته بحزم. "أثينا،" أومأت برأسها قبل أن تمشي في الاتجاه الذي ذكره. عند الانعطاف حول الزاوية، كانت على وشك الاصطدام بفتاة تحمل ثلاثة أكواب قهوة عندما جذبها شخص ما جانبًا، مما جعلها تنظر إلى عيني الشخص الذي أنقذها. "يا إلهي -" توقفت أثينا، متذكرة أنها بحاجة إلى التصرف بشكل جيد. "اهدئي،" قال الفتى، مبتسمًا لها، وضيقت حاجبيها. "أنا آسفة،" تدفقت الفتاة بالاعتذار قبل أن تغادر، وتنهدت أثينا قبل أن تنظر إلى منقذها. "شكرًا، وآسفة. لم أكن أنظر،" تراجعت أثينا خطوة إلى الوراء. "لا بأس. لم أركِ من قبل،" قال الفتى، وهو يمشي معها. "يا لي من شخص كثير النسيان. دعني أقدم نفسي. أنا فابيان، البيتا المستقبلي لحزمة الندبة السوداء،" قال الفتى، وتوقفت أثينا. هذا يذكرها، يجب على جايك وهي الذهاب والإبلاغ لهم قريبًا. كانوا يقيمون على الحدود بعد الحصول على تصريح مؤقت من ألفا. الآن بعد أن تم قبولهم في الكلية وسيظلون لمدة أربع سنوات، سيحتاجون إلى تصريح جديد لفترة أطول. "تشرفت بمعرفتك، بيتا فابيان. أنا أثينا ماثيوز، المارقة التي تعيش على مشارف الحزمة. لا بد أنك سمعت،" نظرت أثينا إليه، وهي تقيس رد فعله بعناية. "أثينا ماثيوز، غاما المرفوضة،" قال فابيان، وقبضت أثينا على قبضتيها، ساخرة في ذهنها. إذن هذه هي هويتها الجديدة أمام الجميع. "هذا أنا،" ابتسمت أثينا، وتنهد فابيان. "أ- لم أقصد أن أبدو غير محترم -" "لا بأس. أنا معتادة على ذلك. الآن إذا سمحت لي،" سخرت أثينا قبل أن تستدير وتصطدم بشخص ما. "يا إلهي، ما قصة الناس -" توقفت أثينا عندما استشعرت الهالة القوية من حولها. انتظر. لا تقولي إنها اصطدمت بألفا مرة أخرى. ستكون هذه هي المرة الثانية. كم عدد ألفا الموجودين في هذه المدرسة مرة أخرى؟ "أليس لديكِ ما هو أفضل لتفعليه من الاصطدام بالناس؟ هذه هي المرة الثانية. هل هذه هي الطريقة التي تجذبين بها الانتباه، أيتها المارقة؟" عقدت أثينا حاجبيها عند الصوت المألوف قبل أن تنظر إلى الأعلى، ونظرتها تلتقي بصاحبة الصوت. حسنًا، على الأقل لم يكن ألفا. "أولاً، اسمي أثينا، ويمكنني أن أقول الشيء نفسه عنك. هل هذه هي الطريقة التي تجذبين بها الانتباه بما أنني أرى أن ملابسك لا يبدو أنها تنجز المهمة؟ هل كنتِ تحاولين الاصطدام ببعض الفتيان؟ هل أفسدت خططك؟" سألت أثينا، متظاهرة بالصدمة وهي تقيس الفتاة من أعلى إلى أسفل. "ماذا قلتي؟" غضبت سافانا، وابتسمت أثينا على نطاق أوسع. "هل خمنت بشكل صحيح؟ يا إلهي، أنا آسفة جدًا،" قلدت أثينا صوتًا عالي النبرة. "كيف تجرؤين! هل نسيتِ مكانتك، أيتها المارقة القذرة؟ هل تعرفين من أنا؟" زمجرت سافانا، ونظرت أثينا مباشرة في عينيها قبل أن تبتسم. "بالتأكيد ليست إلهة القمر،" سخرت أثينا، وهي تعقد ذراعيها على صدرها. "أتعرفين ماذا؟ لن أفسد مزاجي بقتال وجود مقرف مثلك. لن أنحدر إلى مستواك،" قالت سافانا، وبينما كانت على وشك المرور بجانب أثينا عندما مدت الأخيرة ساقها، مما جعل سافانا تسقط على ركبتيها. "آه، ساقي متشنجة. لماذا تفعلين ذلك؟ تنحدرين إلى هذا المستوى لإيذائي؟" تظاهرت أثينا، ولأول مرة في حياتها، شعرت سافانا بالغضب الشديد. "سيمون! هل ستسمح لهذه المارقة بإذلالي هكذا؟" صرخت سافانا بإحباط، وضم فابيان شفتيه في خط رفيع، بالكاد يسيطر على ابتسامته. "يكفي يا سافانا. لا تسخري من نفسك،" مر ألفا سيمون بجانب أثينا، وشعرت أثينا بقلبها يتخطى نبضة عندما التقت عيناها بعينيه لفترة وجيزة. توقف ألفا سيمون بجوار أثينا مباشرة، ونظر في عينيها، وعيناه تتحولان تقريبًا إلى اللون الأسود. "بادئ ذي بدء، أنتِ لم تصطدمي بها، بل بي. وأؤكد لكِ، لم أكن أحاول جذب انتباه مارقة مثلك. كيف ستعتذرين؟" سأل ألفا سيمون، وأثينا، التي كانت تقابله للمرة الأولى لأن جايك هو الذي ذهب لطلب التصريح، نظرت إليه في حيرة. "أثينا، هذا ألفا -" "هل طلبت منك التدخل؟" قطعت كلمات سيمون فابيان في منتصف الجملة. "أنا آسفة؟" اختبرت أثينا كلماتها. لا يمكنها التراجع عما قالته وفعلته، لذلك كانت هذه هي الطريقة الوحيدة المعقولة التي يمكنها إيجادها. "إذا كان الأسف يمكن أن يتعامل مع كل شيء، فلماذا يوجد رجال شرطة وسلطات في هذا العالم،" أمال سيمون رأسه قبل أن يمسك فك أثينا بقبضة فولاذية. عند رؤيته يتصرف بهذه الطريقة بسبب مجرد حادث، حتى فابيان اعتقد أن سيمون كان يتفاعل بغضب شديد، ولكن ما أربكه هو سبب غضب سيمون الشديد؟ كان بخير قبل بضع لحظات. لا يمكن أن يكون منزعجًا مما فعلته أثينا بسافانا، أليس كذلك؟ إذا كان سيمون يعتقد أن مجرد الإمساك بفكها والتحديق بها سيجعلها تنحني له، فهو مخطئ. أثينا التي كانت تخاف وتبكي على كل شيء صغير ماتت في نفس اليوم الذي حدت فيه على فقدان رفيقها ورابطة الحزمة والأهم من ذلك الثقة. تعرف أثينا الآن كيف تخوض معاركها الخاصة وتظهر للعالم أنها أكثر من مجرد غاما مرفوضة أو مارقة. والأكثر من ذلك، على عكس ذي قبل، لم يكن لديها ما تخسره أو تخافه. عند سماع الجرس الأول للطلاب للذهاب إلى فصولهم الدراسية، أبعد سيمون يده، مما جعل أثينا تتعثر إلى الوراء قبل أن يمسك بها فابيان لتثبيتها. "شكرًا،" ابتسمت أثينا قبل أن تحدق في سيمون بنفس الشدة. "بالنسبة لمارقة، أنتِ جريئة بالتأكيد. أتساءل إلى متى ستظلين هكذا،" ابتسم سيمون بشكل شرير، مما أربك أثينا وهو يغادر وسافانا تتبعه عن كثب، وهي تسخر منها. "يا إلهي، ما مشكلته؟ من بين جميع الناس، هل يجب على إلهة القمر أن تجعلني أتعثر بهذا الأحمق ألفا؟" ضغطت أثينا على شفتيها في خط رفيع، وسعل فابيان. "لا تتأخري عن يومك الأول،" ذكّرها فابيان، ورفعت حاجبيها قبل أن تلتقط حقيبتها وتسرع نحو الفصل. عند مشاهدة ظهر الفتاة المغادرة، تنهد فابيان بمشاعر مختلطة. كان فابيان ينوي مقابلة أثينا منذ أن رأى صورتها من المارقة الأخرى، جايك، عندما جاء لطلب التصريح لإقامتهم. كان يفكر في إيجاد الوقت المناسب للذهاب ومقابلتها. لقد استحوذت مظهرها على اهتمامه وأراد استكشاف المزيد عنها. بعد وفاة رفيقته في الهجوم الأخير الذي شنته المارقات على الحزمة، كان يشعر بالوحدة منذ ذلك الحين. كانت هذه هي المرة الأولى التي تستحوذ فيها فتاة على نظراته ليس فقط لممارسة الجنس. إنه يعرف كل شيء تقريبًا عنها. لقد تم رفضها من قبل رفيقها ألفا الذي أخذ رابطة الحزمة أيضًا، وهي ابنة محارب غاما في حزمتهم، وكانت تتجول في الغابة مع صديق البيتا جايك. لم يكن يعلم أنه سيقابلها هنا هكذا. هناك شيء ما فيها يجعلك ترغب في حماية تلك الابتسامة النقية وشخصيتها الأصيلة. أخذ نفسا عميقا، ومشى في الاتجاه الذي تركته أثينا قبل أن ينعطف يسارا للذهاب إلى فصله الخاص. لا يمكنه إلا أن يأمل ألا تثير غضب سيمون وإلا فلن يتمكن من فعل الكثير لمساعدتها. هذا يذكره، الزوج سيأتي قريبا لطلب تصريح، أليس كذلك؟ يبدو أن هذه ستكون طريقة لقضاء المزيد من الوقت معها.